在相當(dāng)長(zhǎng)的一段時(shí)期內(nèi)，大明官府與島上黎苗兩族居民的關(guān)系并不和諧，中原政權(quán)對(duì)瓊州島的統(tǒng)治，幾乎都是伴隨著與黎人原住民之間不斷的爭(zhēng)斗。而被作為平定黎亂的力量而引入瓊州島的苗兵，在島上定居數(shù)代之后也陷入了與黎人相似的境地——沒有耕地、鐵制農(nóng)具和相應(yīng)的耕種技術(shù)，所有的生產(chǎn)資料都被漢人掌控著，他們只能以靠山吃山的方式生存下來，并且在這種艱難的狀況之下還得向大明官府納賦稅，服勞役，忍受各種不平等的待遇。

    官府對(duì)于黎苗兩族的有意打壓，自然會(huì)招來他們的不滿，這種不滿往往會(huì)不定期地因?yàn)槟承┬∶芏l(fā)大沖突，幾乎每隔數(shù)年，就會(huì)爆發(fā)官府與這兩族之間，以及這兩族互相之間的小規(guī)模武裝沖突。

    由于存在著這種根深蒂固的矛盾，但凡是靠近黎苗聚居區(qū)的州縣，治安狀況都不會(huì)太好，昌化自然也不會(huì)例外。肖老三在昌化縣城當(dāng)這個(gè)把總，也經(jīng)歷過幾次武裝沖突，最近的一次就在五年前，當(dāng)時(shí)石子峒的黎人將縣衙派去征稅的稅吏兩只耳朵都割了，還封鎖了進(jìn)山的通道，而昌化官府也關(guān)閉了所有向黎人供應(yīng)日用品的渠道。不過黎人的反抗并沒有持續(xù)太長(zhǎng)時(shí)間，在來自山外的補(bǔ)給線被切斷三個(gè)月之后，黎人還是選擇了服軟，以換得他們無法自產(chǎn)的食鹽、藥材和稻米。

    在肖老三看來，對(duì)待這些黎人苗人就應(yīng)該采用一直以來的手段，封鎖他們的貿(mào)易渠道，把鹽鐵米這幾樣必需品牢牢掌控在官府手中，就足以有效地控制住這些目無王法的山民。至于說修建道路，讓這些山民有機(jī)會(huì)走出他們世世代代所生活的封閉環(huán)境，這種做法簡(jiǎn)直就是吃力不討好，而且十分危險(xiǎn)——這些人走出大山之后，勢(shì)必要與漢人爭(zhēng)奪有限的生存空間和生產(chǎn)資料，這個(gè)矛盾可不是那么容易解決的。

    不過海漢人的想法顯然有所不同，他們不但要修筑一條通往內(nèi)陸山區(qū)的道路，而且還早早就跟當(dāng)?shù)氐睦枞巳〉昧寺?lián)系，并且協(xié)助他們外遷。肖老三聽說石子峒已經(jīng)跟海漢人達(dá)成了協(xié)議，由海漢人為他們?cè)诓h城以北五里的山地另外構(gòu)筑一片居住區(qū)，并且指導(dǎo)他們種植一些山地農(nóng)作物——據(jù)說是能賣出大價(jià)錢的香料作物。目前石子峒的黎人雖然還沒有遷居，但那片山區(qū)附近的新居住區(qū)據(jù)說已經(jīng)開始在施工了，看樣子海漢人并不是在開玩笑，他們是真的打算把這些黎人遷出內(nèi)陸，并且會(huì)支持黎人在臨海區(qū)域另起爐灶。

    這對(duì)昌化縣城來說并不是什么值得慶祝的好消息，肖老三認(rèn)為這不但不會(huì)讓那些易怒的黎人們安靜下來，反而會(huì)因?yàn)榕c漢人聚居區(qū)的距離縮短，而容易生出更多的事端。但既然海漢人出得起價(jià)錢，并且已經(jīng)提前就預(yù)付了一年的款項(xiàng)，肖老三就算有什么意見，也只能睜只眼閉只眼，默默地裝作不知道。不過處于謹(jǐn)慎考慮，肖老三還是讓守城的士兵多多留意城外的工地，防備著海漢人玩花樣。

    一個(gè)時(shí)辰之前，城外的筑路工地上出現(xiàn)動(dòng)亂，有二十多人脫離工地，一路狂奔進(jìn)入昌化縣城，這事肖老三也已經(jīng)接到了報(bào)告。守城的士兵雖然覺得狀況有些怪異，但這些人身上并沒有攜帶任何危險(xiǎn)物品，而且全是漢人，似乎也找不到拒絕他們?nèi)氤堑睦碛?，于是都給放進(jìn)了城里。沒想到這事并沒有就此結(jié)束，很快海漢民團(tuán)的人就到了，而且看架勢(shì)是直接沖著城門來的，值守的士兵趕緊以最快的速度報(bào)知肖老三。

    “海漢民團(tuán)來了？全副武裝有上百人？”聽到這個(gè)消息，肖老三只覺得腦門有點(diǎn)發(fā)痛。

    海漢民團(tuán)的事跡，肖老三以前也有所耳聞，但真正見識(shí)還是這批人進(jìn)駐到昌化漁港之后。十多天之前，海漢人很客氣地遞了請(qǐng)?zhí)?，邀?qǐng)肖老三以及本地一些數(shù)得上號(hào)的地主、老板前往城外某地參觀民團(tuán)演練。當(dāng)然這看也不白看，凡是接受邀請(qǐng)前去觀看的人，都可以獲得一套由海漢贈(zèng)送的玻璃碗碟——這玩意兒在市面上至少要十五到二十兩銀子。

    于是當(dāng)時(shí)接到邀請(qǐng)的人幾乎都去了，而他們也就由此親眼見證了傳說中靠著火槍大炮征服了安南國(guó)的海漢民團(tuán)，實(shí)地感受了一下什么才是強(qiáng)悍的軍隊(duì)。以肖老三的“專業(yè)眼光”來看，海漢民團(tuán)的精銳程度大概已經(jīng)超過了所有他所見識(shí)過的軍隊(duì)，包括駐扎在瓊州府城的所謂正軍在內(nèi)。如果海漢人的軍隊(duì)真如傳聞中那樣多達(dá)數(shù)千人規(guī)模，那估計(jì)平推整個(gè)瓊州島都?jí)蛄恕?/br>
    肖老三雖然只是個(gè)小小把總，沒見過多少世面，但他腦子也不傻，看過民團(tuán)的所謂軍演之后，他也明白這是海漢人有意示威的舉動(dòng)，意思無非是給本地的這些頭面人物都提個(gè)醒，千萬不要試圖跟他們作對(duì)。而由此肖老三也明白了，為什么南邊的崖城官府會(huì)對(duì)海漢人的所作所為熟視無睹，甚至還有意包庇，除了收夠了銀子之外，大概時(shí)刻處于海漢人的武力威脅之下也是一個(gè)重要原因。

    昌化縣城距離海漢人的駐地可比崖城與三亞之間的距離近多了，天氣好的時(shí)候站在縣城城墻上甚至可以直接看到海漢人營(yíng)區(qū)的哨塔，而且據(jù)說海漢民團(tuán)在本地的駐軍數(shù)量會(huì)隨著勞工投入數(shù)量的增加而同步上升，這基本就意味著昌化縣城完全被置于了海漢民團(tuán)的外圍監(jiān)控之下。肖老三對(duì)于這種處境也沒有什么反抗的手段，只能默默地窩在城里當(dāng)作什么事都沒發(fā)生過。

    海漢人手下的勞工逃入城中，肖老三并沒有把這當(dāng)成一件大事，但海漢民團(tuán)追著就來了，那他就不能再繼續(xù)裝聾作啞下去了，畢竟雙方也有口頭協(xié)定，民團(tuán)的人是不能成建制地?cái)y帶武器進(jìn)城的。

    肖老三顧不得披盔戴甲，就穿著一身布衣便趕到了城門口。此時(shí)喬志亞率領(lǐng)的民團(tuán)軍已經(jīng)到了城下，而守城的士兵為了預(yù)防意外發(fā)生，也提前關(guān)閉了城門。

    肖老三趴在城墻垛口上，將頭探出去對(duì)下面喊話道：“城下海漢民團(tuán)聽令，速速離開此地，勿做不智之事！”

    喬志亞跟這肖老三也打過兩次交道，便喊話回應(yīng)道：“肖把總，你先下來把城門開了，有話面對(duì)面說，這么喊話太費(fèi)勁！”

    肖老三道：“開門之后，須得約束好貴方軍士，不得進(jìn)城！”

    “好好好，沒得到你同意之前，我不讓他們進(jìn)城，總行了吧？”喬志亞揮揮手道：“趕緊開門?！?/br>
    肖老三當(dāng)然沒指望著在城墻上喊幾句話就讓海漢民團(tuán)的人退走，這么做的目的更多的是表現(xiàn)出一種姿態(tài)，起碼讓旁觀者認(rèn)為局面還是被自己控制住的。至于真給海漢人吃閉門羹，肖老三可沒打算做這么絕，到時(shí)候海漢人要是一怒之下發(fā)兵攻城，那誰來收拾這爛攤子？

    總之能談就談，不能談就拖，如果連拖都沒法拖……那大概也只能裝死了。肖老三抱著這樣的打算，命令士兵打開了城門。

    喬志亞讓民團(tuán)士兵留在原地，自己一人上前，肖老三也依樣畫葫蘆，兩人便在城門外進(jìn)行了一次單獨(dú)會(huì)談。

    肖老三道：“喬少校，當(dāng)初可是說好了民團(tuán)不進(jìn)昌化縣城的！”

    喬志亞搖頭道：“現(xiàn)在情況不一樣，我們有二十多個(gè)苦役逃進(jìn)城里了，如果你現(xiàn)在馬上能把人抓住交還給我們，那我們可以不進(jìn)城。肖把總，這些人可都是當(dāng)初在廣東造反生事的亂黨土匪，放任他們逃進(jìn)城里，很容易出事的?！?/br>
    “給在下一夜時(shí)間如何？待在下緝捕這些人之后，定會(huì)交還給貴方。”肖老三并不完全相信喬志亞的說法，但也不好把話說得太死，總之先拖住再說。

    喬志亞也根本不吃這套，繼續(xù)搖頭道：“現(xiàn)在、立刻、馬上交人，不然就請(qǐng)讓我們進(jìn)城自己去抓?！?/br>
    肖老三皺眉道：“那貴方是不打算遵守當(dāng)初所訂下的協(xié)議了？”

    “協(xié)議里并沒有允許你們包庇逃犯這一條?！眴讨緛喺f道：“這樣吧，我給你兩個(gè)選擇，一是讓路，我們進(jìn)去抓人，然后平靜地離開昌化城。另一條路是你繼續(xù)堵在這里，我干掉你，然后進(jìn)城抓人?！?/br>
    “大膽！你竟敢謀害朝廷命官……”肖老三又氣又怕，他知道海漢人手段不少，而且真的會(huì)干出一些膽大包天的事情。據(jù)說崖州水寨的前任參將到任不足三月就死于海盜襲擊，其實(shí)就是海漢人干出來的事情。人家連參將都敢對(duì)付，自己這個(gè)把總似乎也并不會(huì)有更多的安全感。

    “正因?yàn)槟闶浅⒚?，所以我現(xiàn)在才站在這里跟你慢慢談。”喬志亞毫不客氣地打斷了肖老三無力的爭(zhēng)辯：“你知道我們?cè)诎材蠂?guó)是怎么做的嗎？不投降，我們就直接用火炮把城墻轟成渣，然后再進(jìn)城剿滅殘余?！?/br>
    喬志亞指了指肖老三背后的城門：“像昌化縣城這樣的城墻，我覺得大概十炮就夠了，肖把總你認(rèn)為呢？”

    “我肖老三麾下也有幾百弟兄，豈能……豈能……”肖老三很想說幾句話壯壯聲色，但實(shí)在沒有足夠的底氣來吹牛皮。手底下的軍隊(duì)是什么狀況，他自己最清楚不過，要是海漢人真打算武力攻打昌化縣城，這些家伙大概不會(huì)有勇氣與對(duì)手決一死戰(zhàn)。

    “肖把總，可以避免的沖突，為什么要讓它爆發(fā)呢？我們并不想冒犯你，也不打算驚擾城內(nèi)居民的生活，我們只想抓回這些犯人，然后把他們帶去應(yīng)該在的地方?！眴讨緛喓苓m時(shí)地給肖老三遞上了臺(tái)階：“肖把總只要行個(gè)方便，讓我們進(jìn)城，一個(gè)時(shí)辰就能解決問題，完事之后我們的人就離開縣城，絕不逗留?！?/br>
    “這……合適嗎？”肖老三的口氣終于開始有所松動(dòng)。

    “沒什么不合適的。我們進(jìn)城并不是針對(duì)大明的敵對(duì)行動(dòng)，而是配合肖把總緝捕盜匪?！眴讨緛唽?duì)肖老三使個(gè)眼色道：“實(shí)際上我們是接受你的指揮調(diào)派，才會(huì)進(jìn)城協(xié)助官府，情況就是這么簡(jiǎn)單?！?/br>
    “我的指揮調(diào)派？”肖老三一時(shí)愕然，但很快便清醒過來——這可不就是自己一直盼著能榜上大腿的機(jī)會(huì)嗎？如果幫了海漢人這一次忙，想必日后也當(dāng)會(huì)有所回報(bào)的。

    “沒錯(cuò)，肖把總是昌化官階最高的軍官，這里的所有武裝人員當(dāng)然是應(yīng)該要聽從你的命令了?！眴讨緛喓敛涣邌莸亻_始給肖老三戴高帽子。

    “既然如此，那就給你們一個(gè)時(shí)辰，切勿失信！”肖老三猶豫片刻，還是決定冒險(xiǎn)一試。因?yàn)樗篮h人的確沒有占領(lǐng)昌化縣城的必要，海漢人在海邊建的那片營(yíng)地的面積幾乎已經(jīng)超過了昌化縣城，他們既然有能力自行建設(shè)一片新城區(qū)，昌化縣城這個(gè)地方對(duì)他們來說其實(shí)并沒有太大的利用價(jià)值。

    喬志亞點(diǎn)點(diǎn)頭，然后回身向后招了招手，得到指令的民團(tuán)軍立刻以兩列縱隊(duì)小跑入城。隨隊(duì)入城的還有剛才臨時(shí)從工地上征調(diào)的多名歸化民，他們的任務(wù)主要是辨識(shí)抓捕對(duì)象，以免出現(xiàn)漏網(wǎng)之魚。

    喬志亞回頭見肖老三額頭已經(jīng)開始浸出汗水，當(dāng)下笑著安慰道：“肖把總不用緊張，我剛才說的話并不是誑你，我們只是進(jìn)城抓人，并沒有其他目的?！?/br>
    肖老三強(qiáng)笑著應(yīng)道：“如此便是最好。”

    當(dāng)然事實(shí)情況可并不像喬志亞承諾的那么平靜，這批民兵入城后立刻以班排為單位分成數(shù)個(gè)行動(dòng)小組，從北門開始，由北至南梳理城內(nèi)的街道和民房。昌化縣城從空中俯瞰成方形，城內(nèi)面積不大，可供躲藏的地方更是少之又少，很快便有民兵發(fā)現(xiàn)了逃亡者的蹤跡。