劉尚被張千智這一笑笑得心中發(fā)毛，正不知該如何應(yīng)對之際，忽然從遠(yuǎn)處的林中傳來了幾聲汽笛長鳴，緊接著他們所乘坐這列車的火車頭也以有節(jié)奏的汽笛聲給予了回應(yīng)。片刻之后眾人感到腳下地皮微顫，一列滿載礦石和原木的火車從西疾馳而來，與停在岔道上的這列車相錯而過，呼嘯著朝著昌化港的方向去了。

    兩車以汽笛信號作為聯(lián)絡(luò)方式，也是為了避免從昌化駛出這列車在行進(jìn)中出現(xiàn)什么故障，沒有及時駛?cè)敕植淼雷尦鲋鬈壍?。如果狀況不正常，那么從石碌駛出的列車就會及時停下，以排除前方可能存在的隱患。方法雖然簡單，但效果卻很理想，這條鐵路線開通幾年來，雖然也發(fā)生過火車在行駛過程中因為故障而趴窩的突發(fā)狀況，但從未在途中岔道錯車這個環(huán)節(jié)出過事故。每天早晚各一次的列車中途錯車，日復(fù)一日，年復(fù)一年，都是照此cao作。

    不過這番汽笛鳴響之后，倒也緩解了劉尚的尷尬處境，對面駛來的火車過去之后，便有人招呼眾人上車出發(fā)，讓劉尚總算能自然地擺脫掉張千智的“糾纏”。

    劉尚這一路上覺得吃住行什么待遇都挺好，就是這個張千智的存在讓他一直如坐針氈，他總覺得對方如同毒蛇一般，不聲不響地在自己周圍游走，指不定什么時候就會突然咬上自己一口。但他現(xiàn)在所處的位置和環(huán)境，又沒有辦法主動避讓開對方的存在，著實十分難受。

    不過張千智再次回到車上之后，似乎就已經(jīng)無視了他的存在，很坦然地坐回到于小寶旁邊，繼續(xù)與喬志亞談笑風(fēng)生。劉尚看到張千智的注意力不再放在自己身上，這才長舒了一口氣。

    此時列車才走到近半的行程而已，接下來的一個小時，列車?yán)^續(xù)穿行于莽莽林海之間。光是看到車窗外這茂密的原始森林，劉尚也能大致想象出海漢人當(dāng)初在這里修建一條通行火車的鐵路是有多么不易，而位于深山中的石碌鐵礦據(jù)說有好幾千人口，其給養(yǎng)物資基本就靠著這條鐵路來維系，也只有海漢才會有這樣看似瘋狂的安排了。

    于小寶一行人當(dāng)中，有不少人都是與劉尚一樣，是第一次來到石碌，對于沿途的自然景象也是贊嘆不已，能在原始森林中以乘車的方式飛速前行，世間也只有來到這地方才能享受此等奇遇了。當(dāng)初同樣是在林間開辟出來的三亞鐵路，如今道路兩側(cè)的樹林已砍伐一空，用于在鐵路沿途建設(shè)各種工業(yè)設(shè)施，更遠(yuǎn)的地方也已經(jīng)開辟成各種農(nóng)場，早就看不到這等自然風(fēng)光了。

    “前面是我國修建的第一座，也是目前唯一一座跨江鐵路橋，昌江橋?！彪S著喬志亞的介紹，火車已經(jīng)飛快地駛上了昌江橋。不過這座鐵路橋的跨度并不大，算上引橋也才不過百米左右，中間的幾根橋墩都是建在江中心的石灘上，從橋面到水面的高度也不過四五米，施工難度其實并不算大。不過在當(dāng)前這個時代，能在這樣的環(huán)境中修建一座能夠承載鐵路運輸?shù)臉蛄?，也已?jīng)算是橋梁工程上的壯舉了。

    不過以火車的行進(jìn)速度，也只是短短片刻就駛過了這座鐵路橋，劉尚甚至還沒來得及站起身來張望，就看到昌江江面從腳底下一晃就過去了，至于這座被喬志亞拿出來夸耀的鐵路橋究竟長什么樣，那更是半點都沒看清。劉尚暗暗嘆了一口氣，把剛抬起來的屁股又坐回到椅子上。

    過了鐵路橋之后，火車便開始慢慢減慢了速度，行進(jìn)了四五里地之后，從車窗望出去便能看到前方的車站了。一個高大的鐵架橫跨在鐵路上方，架子上有十分醒目的“石碌”兩個大字，標(biāo)明這里便是眾人此行的目的地了。

    劉尚下車之后，注意到這里的站臺似乎要比昌化火車站還更大一些，堆放礦石與原木的區(qū)域幾乎占去了整個站臺九成的面積，只留出了一條三尺寬的路給為數(shù)不多的乘客進(jìn)出所用。而站臺之外還能看到僅有自己所乘這火車三分之一大小的小型貨運列車，正將一車車的礦石從遠(yuǎn)處的山坡上運過來。

    這個景象讓劉尚再次刷新了對蒸汽機車的概念，他這才知道原來這東西不僅能用于長距離的運輸，就連這種短途也可以用其來提升運輸效率。這小了一號的貨運列車所需修建的鐵路明顯窄得多，鐵軌也細(xì)了不少，其修筑費用和工期自然也會比這正規(guī)的鐵路要縮減不少。就算劉尚內(nèi)心是將海漢視為對手，但也不得不佩服對方在提高生產(chǎn)能力方面的聰明才智的確是大明所不及的。

    眾人下車之后，便在喬志亞的帶領(lǐng)之下，向附近山坡上的西礦坑行進(jìn)?？粗m近，但卻足足走了有一炷香的工夫才到地方。

    呈現(xiàn)在眾人面前的是一個長約一里，寬有半里的橢圓形礦坑，一丈多寬的通道沿著坑壁呈之字向下延伸，到最底端起碼有十幾丈之深。成百上千的礦工便在這個大坑中的各個開采點勞作，使用錘、鍬、鑿、鏟等工具將礦石開采下來，裝入鋪設(shè)在坑壁上的車斗中，再由礦坑外高處的蒸汽卷揚機卷動鋼纜，將礦石從坑里拉上來。

    劉尚在高處一看就明白了，這個礦石提運系統(tǒng)就是一個立體版的迷你火車，只不過這小火車沒有車頭，是用高處的蒸汽卷揚機通過拉動鋼纜來控制裝礦石的車斗在軌道上往返移動。類似這樣的裝置，其實大明一些礦場也有，但一般都是使用畜力甚至人力推動絞盤，來拉動裝運礦石的車斗，效率肯定是比不過海漢人這種不知疲倦為何物的蒸汽機了。

    “竟然還可以這么用！”劉尚忽然有一點開竅的感覺，似乎只要是需用大力才能完成的工作，皆可利用這蒸汽機來完成，無非是將其所產(chǎn)生的巨力用不同的方式輸出而已。當(dāng)然了，這事說起來簡單，但具體實施可就需要很專業(yè)的知識技能了，至少劉尚是沒法設(shè)計出能順利運轉(zhuǎn)并實現(xiàn)這些目的的機械。這事仔細(xì)想想也很令人沮喪，就算明白其運行原理，但還是很難照葫蘆畫瓢地進(jìn)行仿制。

    類似這樣的蒸汽卷揚機在礦坑周圍部署了十臺之多，每臺旁邊都有堆成小山的煤炭，一輛給鍋爐補水的水車，以及幾名cao作人員。車斗不斷在坑壁上上下下，一天下來不知要從礦坑中運出多少礦石。劉尚只看了片刻，便知這里的采礦效率是大明礦場拍馬也難追上。

    劉尚暗自嘆了口氣，心知這種差距可不只是限于此地，礦場乃是冶煉鋼鐵的源頭，海漢一步領(lǐng)先，便步步領(lǐng)先，以此地驚人的采掘速度，想必那昌化縣的諸多冶煉工坊也不會閑著。難怪海漢不惜花費力氣跨海運煤，又修筑這幾十里鐵路將礦石運出山外，全都是為了能夠提高鋼鐵產(chǎn)量。這一環(huán)環(huán)都是緊密相扣，每一環(huán)都在高速運轉(zhuǎn)和不斷發(fā)展，也難怪海漢能在短短幾年間就在南海迅速崛起了。

    至于海漢為何需要這么多的鋼鐵，劉尚自認(rèn)為已經(jīng)略知一二，海漢推行這蒸汽機應(yīng)用，加之其軍隊大量裝備犀利槍炮，傳說海漢還有建造鋼鐵巨艦之秘術(shù)，所需的鋼鐵必然是天文數(shù)字，只有建起昌化這樣專司冶煉的城鎮(zhèn)，才能集中資源去生產(chǎn)出足夠的鋼鐵。

    劉尚的想法雖然有些片面，但也基本說中了事實。不過海漢對鋼鐵的應(yīng)用可不僅限于制造蒸汽機和各種武器，推動工業(yè)化的進(jìn)程中，需要使用鋼鐵及其他金屬的地方實在太多了。只不過這些應(yīng)用大多集中在田獨工業(yè)區(qū)，對外界并不開放，劉尚到三亞時間不長，以他現(xiàn)在的身份自然是接觸不到工業(yè)區(qū)那邊的實際狀況。

    喬志亞向眾人大致介紹了西礦坑的生產(chǎn)安排和今年以來的生產(chǎn)狀況，劉尚對于數(shù)字概念不是那么敏感，聽了也很難憑空想象出到底這里的開采工作是怎樣的一個水平，他的注意力已經(jīng)被礦坑另一面?zhèn)鱽淼捻憚咏o吸引了。

    遠(yuǎn)處的坡地后傳來的聲響比蒸汽機的動靜還大，劉尚不禁很好奇在那里到底還藏著什么樣的機械怪獸，能發(fā)出如此之大的響動。

    他的好奇心很快就得到了滿足，喬志亞一邊介紹本地的生產(chǎn)狀況，一邊將他們帶到了那處所在。劉尚這才看到這個發(fā)出巨大響動的東西，原來是一臺用于粉碎礦石的大型機械。從礦坑里開采出的礦石通過車斗拉上來之后，就被直接傾倒到這個機械中，然后那些大塊礦石就在其中被鋼鐵凸輪壓成較小的碎塊，以便于后續(xù)裝車。礦石經(jīng)過粉碎之后，從出料口就被直接倒入鋪設(shè)在山坡上的傳送槽里，利用重力作用讓其自然滑落到山下堆場，再在那里裝上小火車運往石碌火車站。

    整個加工過程，就只有兩三名cao作蒸汽機的工人，而這效率大概是要勝過幾十人的勞作了。饒是劉尚對蒸汽機的運用見怪不怪，但看懂這東西的原理和作用之后，也不禁再次為海漢人的巧思而折服。海漢總是能在最恰當(dāng)?shù)牡胤绞褂谜羝麢C來替代人力從事粗笨的工作，這已經(jīng)成為了劉尚感到嘆服的又一條原因。

    “像這樣的礦石粉碎機，西礦坑有四臺，東礦坑有六臺……”喬志亞的介紹讓劉尚暗自咽了一口唾沫，他還以為這玩意兒就這么一臺，結(jié)果還是大大低估了海漢的實力。至于喬志亞接下來介紹這玩意兒每天能處理礦石多少多少噸，劉尚對此難有一個確切的概念，自動便將其忽略了。

    以劉尚在這里參觀所見，這千名礦工加上各種蒸汽機械來進(jìn)行運作的礦坑，采掘效率起碼是相當(dāng)于三四千人全手工勞作的成效了。海漢在這里的運作方式完全超乎常人想象，也難怪他們不愿將這一地區(qū)對外界開放了。

    不過劉尚突然想到了一個問題，既然海漢如此善于運用蒸汽機械，為何不干脆造幾臺能挖礦的機器，來取代效率相對低下的人力采掘？

    他剛想到這一點，就已經(jīng)有人替他提出了這個問題。便聽于小寶對喬志亞問道：“聽說這幾年工業(yè)部一直在研制蒸汽動力的挖掘機，不知如今進(jìn)展如何？”

    喬志亞笑著應(yīng)道：“這東西其實技術(shù)難度不大，工業(yè)部那邊很早就出了圖紙了，只是田獨的制造進(jìn)度跟不上。前段時間已經(jīng)把東西運過來了，在這里組裝調(diào)試就搞了大半個月，現(xiàn)在已經(jīng)投入試用了，等下就帶你們?nèi)タ纯?。?/br>
    于小寶心領(lǐng)神會地追問道：“是在苦役營那邊的礦坑里試用？”

    喬志亞點頭道：“新東西，還有很多不穩(wěn)定的地方，而且cao作員也不是特別熟練，用在這邊反而會影響正常的開采工作。再說出于安全方面的考慮，也是放到那邊試用比較穩(wěn)妥?！?/br>
    以海漢掌握的技術(shù)，要設(shè)計一臺使用蒸汽動力的挖掘機并不困難，但樣機造出來之后就得在礦山上進(jìn)行試用，再根據(jù)實際使用的效果來作改進(jìn)和調(diào)整，才能定型最后的量產(chǎn)版。為了避免這東西在cao作時失誤傷到旁人，喬志亞決定還是將其放到苦役犯人充當(dāng)勞力的東礦坑中運作。而且本地的苦役犯人都是刑期較長的重刑犯，也不用擔(dān)心這東西在短期內(nèi)泄密出去。

    劉尚聽到這番對話之后也是大感好奇，很想見識一下這蒸汽挖掘機又是如何運作。不過此時已經(jīng)快到中午，喬志亞建議先用過午飯，下午再去東礦坑參觀。于小寶等人本來也不趕時間，自然是從善如流，聽從了喬志亞的安排。于是一群人先回到山下，由礦場的幾名干部作陪，去附近礦場員工食堂吃飯。