盧康泰不清楚這一晚的廝殺給對(duì)方造成了多少死傷，但己方的損失是顯而易見的慘重。根據(jù)初步的統(tǒng)計(jì)，即便不算上先前**隊(duì)在碼頭行動(dòng)期間的死傷，僅是在這一晚的水上追擊戰(zhàn)里，就至少有超過四十人身亡，而傷者數(shù)量則是早已經(jīng)過百，其中一些傷重者很可能難以撐過生死關(guān)。至于船只的損毀程度倒是還好，畢竟對(duì)手也沒有使用什么重型武器，基本上不太可能擊沉在后面追擊的船只。

    山陜鹽商在這一晚損失的不僅僅是那支寄托了他們翻身希望的秘密**隊(duì)，還有多家鹽商臨時(shí)召集起來的上百精英，其中有不少人都是被各家視作培養(yǎng)重點(diǎn)對(duì)象的青壯后輩，然而這些人卻在今晚的交戰(zhàn)中被對(duì)方像殺雞一樣給輕松殺掉了。盧康泰當(dāng)下腦子一片混亂，根本不知回去之后要如何向議事會(huì)，向參與今晚行動(dòng)的各家鹽商作交代。

    這對(duì)山陜鹽商陣營而言雖然還說不上是滅頂之災(zāi)的程度，但的確是相當(dāng)沉重的打擊了。而且今晚的消息傳出去之后，徽籍鹽商那邊會(huì)不會(huì)趁火打劫，也是一件不得不防的事情。

    “傳令下去，先****，任何人不得向外提及今晚之事！”盧康泰一臉疲態(tài)地下達(dá)了命令。其實(shí)他也知道眼下的狀況根本沒法完全保密，一晚上死傷這么多人，怎么可能完全捂得住蓋子，頂多也就是讓消息傳開的時(shí)間延后一些罷了。但只要能多爭(zhēng)取一些時(shí)間，或許還可以讓事態(tài)的嚴(yán)重程度稍稍得到一點(diǎn)緩解，議事會(huì)也能及時(shí)布置一些必要的應(yīng)對(duì)措施。

    這一晚揚(yáng)州沒合過眼的人很多，不僅僅在運(yùn)河以北的何家莊園有一大幫焦急等待消息的人，在運(yùn)河以南的戴家莊里也同樣有一群鹽商在等待這場(chǎng)交鋒的最終結(jié)果。

    “報(bào)——”

    一個(gè)拖得長長的聲音在屋外響起，讓昏昏欲睡的七大姓家主們稍稍振作了一些。他們從昨天天黑之后便聚在這里等消息，早就人困馬乏撐不住了，而這個(gè)時(shí)候外面天色已經(jīng)微明，差不多是到了該吃早飯的時(shí)候了。

    “寧波鹽商那兩艘船已成功逃入長江，盧康泰放棄追擊，正在折返揚(yáng)州城途中！據(jù)觀察，盧康泰在此戰(zhàn)中損失頗重，從運(yùn)河碼頭出發(fā)的時(shí)候有十六條船，到返程的時(shí)候就只剩六條船同行了?！?/br>
    從前線快馬傳回的消息讓眾人大感鼓舞，雖說他們只是純粹看熱鬧并未直接參與其中，但能看到競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手吃癟受氣，終究是一件開心的事情。更何況昨晚這番武裝沖突非同一般，他們知道山陜鹽商出動(dòng)了手下的最強(qiáng)力量，而且戰(zhàn)斗持續(xù)了一整晚，從城南的運(yùn)河邊一直打到了幾十里之外的瓜洲，據(jù)說這一路上都能聽到槍聲不斷。如此激烈的武裝沖突，在近年的揚(yáng)州從未出現(xiàn)過，兩派鹽商雖然也時(shí)有爭(zhēng)斗，但也從未有過像這樣大打出手的狀況。

    “先不要急著高興！”戴英達(dá)沉聲問道：“官府有什么反應(yīng)了嗎？”

    另有一人應(yīng)道：“開城門之后便從南門出了一隊(duì)騎兵，急匆匆朝南邊去了，不過算算時(shí)間，應(yīng)該已經(jīng)趕不上了?！?/br>
    戴英達(dá)冷哼了一聲道：“老夫就猜到他們會(huì)動(dòng)用官場(chǎng)關(guān)系，還好沒讓他們得逞......回頭查查是哪位大人替他們出了頭，日后也好有所提防！”

    徽籍鹽商在揚(yáng)州能后來居上占據(jù)優(yōu)勢(shì)的倚仗之一，便是他們經(jīng)營得極為周全的官場(chǎng)人脈，雖說這些人脈不見得都是偏向于他們這邊，但如果在****還是選擇了倒向山陜鹽商一方，那就說明其真正立場(chǎng)所在，再花錢花精力去深耕細(xì)作的意義其實(shí)就不大了。

    不過官府的反應(yīng)與戴英達(dá)之前的預(yù)計(jì)也差不多，沒有人愿意冒著事后被問責(zé)的風(fēng)險(xiǎn)半夜開城門帶兵出城援助山陜鹽商，而等到天明開城門之后再出兵，黃花菜都已經(jīng)涼透了，也就不具備太大的實(shí)際意義了。

    馬正平撫須應(yīng)道：“就算官府及時(shí)出兵，也未必能留得住那幫寧波人??！各位不妨想想，昨晚河對(duì)面起碼出動(dòng)了數(shù)百人，其中還有那支**隊(duì)，先在碼頭上打了一場(chǎng)，又一路追了幾十里，到最后都沒能截下對(duì)方的船，那官府派一隊(duì)騎兵去又能有什么用？”

    馬正平所說也是實(shí)情，揚(yáng)州本地的駐軍其實(shí)也有水師編制，但山陜鹽商大概是沒有足夠的能量來調(diào)動(dòng)水師，所以最后只有一隊(duì)騎兵從揚(yáng)州城追出去，這顯然不可能截住從運(yùn)河撤離揚(yáng)州的那兩艘貨船。就算追上了，人家根本不用搭理岸上的騎兵，悶頭往長江下游走就是了，騎兵也沒法一路追下去。

    楊成業(yè)一直沒出聲，但他心中的震驚卻是無以復(fù)加。昨晚先是聽說了盧康泰的**隊(duì)在運(yùn)河邊大敗，一夜過去之后，又聽說盧康泰指揮的第二波攻勢(shì)也是一敗涂地，他倒不只是驚訝于對(duì)方的戰(zhàn)斗力如此強(qiáng)悍，同時(shí)也有些擔(dān)心盧康泰一敗再敗之后，要如何承擔(dān)起相應(yīng)的責(zé)任。

    楊成業(yè)大概知道盧康泰在其陣營中的地位和影響力，這次折了這么大一個(gè)跟頭，少不了會(huì)有人將失敗的原因都?xì)w結(jié)到他身上，只怕日子會(huì)不太好過了。

    但楊成業(yè)有所不知的是，盧康泰當(dāng)下所需面臨的壓力可不只是來自于山陜鹽商內(nèi)部，還有向他提供軍事支持的合作伙伴。這次盧康泰指揮的行動(dòng)不但讓**隊(duì)損失殆盡，而且還丟失了大量武器彈藥，這肯定會(huì)讓對(duì)此諱莫如深的合作伙伴大為光火。

    駛?cè)肓碎L江江面之后，龔十七和姬元青見對(duì)方?jīng)]有再繼續(xù)追過來，總算是松了一口氣。兩人在這場(chǎng)持續(xù)整夜的鏖戰(zhàn)中都受了一些皮外傷，雖不會(huì)影響行動(dòng)，但此時(shí)停下來休整，卻覺得身上到處都疼痛難忍。

    兩人背靠在船舷上并排而坐，龔十七用沒受傷那支胳膊在身上掏了半晌，總算是掏出半包煙來，往外抖了抖，然后伸向姬元青道：“來一支？”

    姬元青一邊肩部受傷，另一邊胳膊也傷了，兩只手都行動(dòng)不便，伸長脖子用嘴叼出了一支煙，龔十七嘿嘿干笑著用打火機(jī)替他點(diǎn)著了煙。

    “好東西??！”姬元青盯著龔十七手里的煤油打火機(jī)移不開眼神了。

    龔十七給自己點(diǎn)上煙，然后瀟灑地一甩，啪地一聲合上蓋子，叼著煙炫耀道：“漂亮吧？這玩意兒造得不多，用來送給大明京官的小禮品，市場(chǎng)上暫時(shí)還沒賣的。我這也是工作需要，才自己留了一個(gè)?！?/br>
    姬元青道：“以前看到有將軍用這個(gè)小東西點(diǎn)煙，一直就挺好奇的，回頭你給兄弟想想辦法弄一個(gè)怎么樣？”

    “還等什么回頭啊，這不就現(xiàn)成的！”龔十七直接便將手里的打火機(jī)拋給了姬元青：“接著！”

    姬元青下意識(shí)地伸手接住，這一下動(dòng)作卻是扯動(dòng)了身上的傷口，頓時(shí)疼得他呲牙咧嘴，但手上卻還是牢牢地抓著這小玩意兒沒松開，當(dāng)下便照著龔十七剛才點(diǎn)火的方式把玩起來。

    “哦，忘了告訴你，這東西燒的是臺(tái)灣島出產(chǎn)的一種特殊火油，須得不定期添加才能繼續(xù)使用?！饼徥咛嵝训溃骸斑@玩意兒市面上也買不到，你要是在商務(wù)部里有熟人，或許可以想想辦法?！?/br>
    “......那我拿來當(dāng)擺設(shè)嗎？算了算了，還給你！”姬元青合上蓋子，又還給了龔十七。

    龔十七卻沒伸手去接，咧著嘴笑道：“留著吧，就當(dāng)是這次我們合作愉快的紀(jì)念品?；鹩偷然厝チ宋以傧朕k法給你弄。這次任務(wù)若不是有你一起過來，說不定我都沒法活著離開揚(yáng)州了。”

    說到最后一句，龔十七的表情也變得嚴(yán)肅起來，并不像是在開玩笑的樣子。他的職業(yè)生涯**生入死的次數(shù)其實(shí)已經(jīng)不少，但也是第一次經(jīng)歷持續(xù)時(shí)間如此之長的激烈搏殺。如果不是有姬元青在船上指揮作戰(zhàn)，真的未必能扛得住鹽商武裝的徹夜追擊。

    姬元青也笑了笑道：“職責(zé)所在，盡力而為罷了，我也想好好活下去??！”

    頓了一頓之后，他又接著說道：“要是這運(yùn)河再有個(gè)十多二十里才能進(jìn)到長江，那我們也未必?fù)蔚米×?，這多少還是有些運(yùn)氣成分?！?/br>
    實(shí)際上在他們駛?cè)腴L江的時(shí)候，包括沒有直接參與戰(zhàn)斗的水手船員在內(nèi)，船上絕大部分人都已經(jīng)英勇負(fù)傷。很多人都和他倆一樣，是靠著一口氣硬撐到作戰(zhàn)結(jié)束，若是戰(zhàn)斗再繼續(xù)持續(xù)下去，他們能不能安然撤離還真不太好說。

    最后這一晚竟然會(huì)折騰到如此兇險(xiǎn)的地步，是他們?cè)趤頁P(yáng)州時(shí)所沒有預(yù)想到的。雖然事前便知道所要尋找的那支**隊(duì)可能就在揚(yáng)州，但不曾想除了**隊(duì)之外，本地鹽商組織的第二波反撲也同樣不可小覷，甚至比在碼頭上對(duì)付那支毫無防備的**隊(duì)還要艱難得多。

    如果他們攜帶的彈藥少了那么五分之一，又或是留下斷后這艘船上的作戰(zhàn)人員再少個(gè)十來人，或是像龔十七假設(shè)那樣沒有姬元青同行，那很可能就沒法堅(jiān)持到離開運(yùn)河了。龔十七雖不是怕死之徒，但這時(shí)候想想昨晚的這一場(chǎng)鏖戰(zhàn)，也還是不免會(huì)有些后怕，這一晚在他的從業(yè)經(jīng)歷當(dāng)中，也算得上是數(shù)一數(shù)二的兇險(xiǎn)程度了。

    不過好在任務(wù)完成度還算過得去，此行的主要目標(biāo)就是調(diào)查神秘**隊(duì)的歸屬和武器來源，并伺機(jī)對(duì)其實(shí)施打擊，而目前人證物證齊全，且在昨晚的戰(zhàn)斗中一舉打掉了**隊(duì)的主力人馬，基本上算是達(dá)成了任務(wù)目標(biāo)。剩下的一些細(xì)節(jié)問題，等對(duì)這次抓到的活口進(jìn)行審訊，一定就能查獲更多有價(jià)值的信息。

    姬元青拿著打火機(jī)把玩片刻之后，便主動(dòng)提起了正事：“昨晚我指揮他們把碼頭上死傷的人弄上船的時(shí)候，的確看到了其中有一人的長相應(yīng)該是西方番人?！?/br>
    “哦？還真有西番?。　饼徥呗牭竭@話一下就來了精神：“那要盡快審一審，早點(diǎn)獲知其身份?！?/br>
    在此之前所掌握的情報(bào)中，襲擊事件的目擊者稱**隊(duì)中有疑似西方番人和朝鮮人的成員，而安全部認(rèn)為這個(gè)信息很可能與其武器來源有關(guān)，所以也是讓龔十七到揚(yáng)州之后重點(diǎn)關(guān)注這個(gè)細(xì)節(jié)，倒是沒想到還真的有所發(fā)現(xiàn)。

    “來不及了，我昨天看到的時(shí)候就已經(jīng)死了?！奔г辔⑽u頭道：“胸口中了兩槍，都直接打穿了后背，估計(jì)當(dāng)時(shí)是站第一排的，離得太近了?！?/br>
    “死了啊！”龔十七微微有點(diǎn)遺憾，死人是不會(huì)說話的，自然也就沒辦法向他們提供更多的信息了。

    “不過我們還有好多活口，應(yīng)該還是能挖出一些東西的。”姬元青安慰道：“等跟前面那艘船會(huì)合了，我們就盡快開始提審犯人?！?/br>
    在離開運(yùn)河往長江下游航行了約莫兩小時(shí)之后，他們與另一艘先行撤離的船在江心沙洲重新會(huì)合。不過姬元青打算轉(zhuǎn)移去另一艘船提審俘虜?shù)南敕▍s未能實(shí)現(xiàn)，因?yàn)槿ネ硪凰掖枰ㄟ^小艇轉(zhuǎn)移，但他與龔十七兩人都是上肢受傷，沒辦法沿著船舷的繩梯爬上爬下，最終也只能強(qiáng)壓下心里的急切，老老實(shí)實(shí)等著到下游尋一處可以安全靠岸停船的地方，到時(shí)候再通過搭建跳板直接走過去。

    這一等就等到了下午日暮時(shí)分，到了常州府境內(nèi)，確認(rèn)了后面沒有可疑船只追蹤，這才尋了一處沿江碼頭臨時(shí)?？苛似?，順便讓隨船軍醫(yī)去附近藥鋪又采購了一些止血藥物和包扎用的繃帶。

    龔十七和姬元青也趁這個(gè)工夫換了船，來到另一艘船上提審昨晚抓到的**隊(duì)成員?；羁陔m然還有不少，但人人帶傷，在船艙里關(guān)了一天一夜之后，身體狀況都已經(jīng)非常不理想，有好幾人已經(jīng)陷入到半昏迷狀態(tài)，眼見是撐不了多久了。