她跟在小江身邊多年，驗(yàn)尸的門(mén)道也懂不少，向祝纓匯報(bào)：“埋得不深，我看了看，頭上有鈍傷，左腿骨折了……”推測(cè)是跑路的時(shí)候跌斷了腿，然后被追上，然后被打死了。她又留了一下心眼兒，并不提自己的推測(cè)。大人愛(ài)猜成什么樣就猜成什么樣吧，猜著跌斷了腿一頭磕死在地上也行。

    講完之后，聽(tīng)祝纓說(shuō)：“你辛苦了，去休息一下，換身衣服吧，一會(huì)兒還要再跑一趟?！?/br>
    江舟道：“大、大人？我還拿人??？我……”

    小江心頭一緊，她雖然很難能夠看出祝纓的想法，但是祝纓這個(gè)不緊不慢的樣子，極有可能已經(jīng)猜出一些事情了。并不難推測(cè)，不是么？小丫這個(gè)傻丫頭，這口氣、這用詞，誰(shuí)還聽(tīng)不出來(lái)其中的偏心么？

    她說(shuō)：“大人，王家村這是……”話一出口她又有點(diǎn)后悔，以為祝纓未必會(huì)給她解答。

    這回她卻猜錯(cuò)了，祝纓仿佛生氣了一樣，說(shuō)：“荒唐！現(xiàn)行的縱火犯，雖是從犯，彼時(shí)情勢(shì)混亂，當(dāng)時(shí)殺了也是情有可原的，他們瞞的什么？如今私自處置尸身才是錯(cuò)了。你，快些換了衣服，帶人去起出尸身。”

    小江對(duì)祝纓一禮，又催促江舟：“快回去準(zhǔn)備呀！”推著江舟出刺史府回家。

    回到家里，將門(mén)一插，顧不上數(shù)落她冒險(xiǎn)，小江說(shuō)：“你快換了衣服帶人去，將大人剛才說(shuō)的話對(duì)他們講了！要告訴他們說(shuō)，這人是逃了的，他們回村之后才發(fā)現(xiàn)人死在了溝里……”

    江舟眼前一亮！

    她顧不上休息，匆匆?guī)е粟s到了王家村，非常之巧，王家村正在出殯，江舟便不含糊，帶人將尸身啟出。問(wèn)道：“你們……”

    王家村的村民道：“這是怎么回事？?。。“?，這不是李家的人嗎？是祖宗顯靈了吧？！”

    他們裝不知道！

    江舟呆立當(dāng)場(chǎng)，半夜扒墳都沒(méi)能讓她這么驚呆。

    她怒道：“放屁！你們哄鬼呢？！我人都來(lái)了你們還裝？沒(méi)點(diǎn)把握能派我來(lái)？”

    王家村的村民趕緊又改口：“不是祖宗顯靈，怎么叫他跌斷了腿在這里？一定是他們惡有惡報(bào)。”

    行吧，勉強(qiáng)能圓了回來(lái)。

    江舟又將王家村的里正帶回了刺史府，并且深悔自己多事。

    當(dāng)場(chǎng)打死了就不算是謀殺之類(lèi)的罪，只問(wèn)了隱匿尸體。王家村的村民又辯稱(chēng)，當(dāng)時(shí)沒(méi)有發(fā)現(xiàn)他死了，以為是逃了。后來(lái)發(fā)現(xiàn)了，以為多一事不如少一事，才要收葬的。

    祝纓聽(tīng)他們說(shuō)得驢唇不對(duì)馬嘴，最后竟說(shuō)到“不認(rèn)識(shí)”，再讓他們說(shuō)下去就是真的“藐視公堂”了。

    祝纓果斷地將為首兩人給判了，將尸體還歸李家村，又行文各處，告知兇手已死，追加卷宗至京。殺妻縱火案至此才終于算完。

    判完之后，祝纓捏了捏鼻梁，將江舟的表現(xiàn)記了一記。胡師姐看她動(dòng)作還以為她累了，順手給她續(xù)了熱茶。

    …………

    胡師姐的活計(jì)不多，主要是保障安全，也兼一點(diǎn)衙門(mén)里的差事。但她不是刺史府的吏員，只是祝纓個(gè)人雇來(lái)的幫手。給祝纓續(xù)完茶，她就又站到了一邊，看祝纓忙公務(wù)。

    一天很快就過(guò)去了，晚上，祝纓這兒不用人值夜，胡師姐輕松地回到了自己的住處。此時(shí)，鄰居項(xiàng)家姑侄屋里的燈還亮著，項(xiàng)安還在教侄兒。胡師姐順路去探望了一下，道：“還不睡？”

    項(xiàng)安道：“我教他呢，一會(huì)兒就睡?！?/br>
    看項(xiàng)家姑侄還如之前，胡師姐回房了。

    次日，與之前的每一天一樣，如今安穩(wěn)寧?kù)o，又不乏一些新鮮事，實(shí)是胡師姐人生中最滿意的時(shí)光。

    可是到了這天晚上，不等胡師姐順路看師妹，項(xiàng)安先敲響了胡師姐的門(mén)。

    胡師姐拉開(kāi)院門(mén)：“三娘？你有心事？”

    兩人相處數(shù)年，又有師門(mén)的名份，出門(mén)在外情誼比別人更深一點(diǎn)。項(xiàng)安道：“我有點(diǎn)事，也不知道對(duì)誰(shuí)講好，想同師姐講?！?/br>
    胡師姐道：“進(jìn)來(lái)說(shuō)?！?/br>
    兩人還如幾年前行商在外時(shí)一般，坐胡師姐的床上聊天。那時(shí)候條件遠(yuǎn)沒(méi)有現(xiàn)在這樣的好，項(xiàng)安雖是東家的女兒也是風(fēng)餐露宿，胡師姐更不用提，兩個(gè)女孩子經(jīng)常就個(gè)伴睡一間房。

    胡師姐提起被子，將兩人的腿蓋住，道：“你莫急，慢慢說(shuō)?！?/br>
    項(xiàng)安道：“還是初七那天……”

    她先說(shuō)了小女工的事情，說(shuō)自己有點(diǎn)發(fā)愁。胡師姐道：“你給了她們一口飯吃，這很好呀?！?/br>
    項(xiàng)安道：“一直當(dāng)學(xué)徒工也不是個(gè)辦法，包糖紙能有什么手藝？一輩子干這個(gè)？縱她們自己愿意，我也不忍心。有心栽培她們，心里又沒(méi)有底。”

    胡師姐安靜地聽(tīng)著。項(xiàng)安從小就比較有主意。胡師姐知道，這位小娘子說(shuō)話多半也不是想征求她的意見(jiàn)，就是看中她嘴嚴(yán)、她只要在大部分時(shí)間安靜傾聽(tīng)，然后在某些時(shí)候適時(shí)地插兩句諸如“然后呢”“那怎么辦”或者是順著項(xiàng)安話里的意思表示一點(diǎn)贊同就行。

    項(xiàng)安又說(shuō)：“我自己是個(gè)女人，男人或多或少對(duì)我有點(diǎn)兒成見(jiàn)，如果手下多幾個(gè)女管事，就會(huì)輕松一些，說(shuō)話辦事也方便一些。”

    胡師姐道：“你管著糖坊，大人也沒(méi)說(shuō)不許用女工，你用就是了。”

    “栽培女人卻又有另一件難事，即便是親生女兒，她也不一定就留在家里她。一旦‘嫁了’，就是別人家的人了。栽培男人也有這樣的憂慮，不過(guò)男人不容易‘有主兒’，拜了師徒，定了名份，他能自己做自己的主，也得孝敬師父。女人哪怕拜了師，教會(huì)了她本事、讓她知道了糖坊怎么經(jīng)營(yíng)，她咔一下成了‘別人的人’、‘易主’了，功夫全白費(fèi)了，哭都來(lái)不及！”

    “除非能有辦法把女工一直留下。要么是簽了賣(mài)身契，能用一輩子。最便捷的辦法，當(dāng)然就是……娶了，或者是納為主人之妾了?？傊?，使她走不脫，也就不用擔(dān)心自己功夫白費(fèi)?！表?xiàng)安慢慢地說(shuō)。

    “這……”胡師姐此前倒是見(jiàn)過(guò)一二類(lèi)似的事情，但從未想過(guò)內(nèi)中還有這樣的原因。原來(lái)，你們當(dāng)東家的都是這樣想的啊！

    項(xiàng)安道：“可這主意我不敢對(duì)刺史大人講?！?/br>
    “誒？”

    因?yàn)樗约阂彩莻€(gè)女人！怎么對(duì)待女工，就是教更高位的人怎么對(duì)待她。

    項(xiàng)安道：“刺史大人雖然對(duì)女子一向優(yōu)容，但是一看刺史大人用的女子，一個(gè)朱大娘，官都當(dāng)了，那是人家干親，是個(gè)守貞的寡婦，聽(tīng)說(shuō)夫家也立嗣了，心無(wú)旁騖。一個(gè)江娘子，也當(dāng)官了，是個(gè)出家人，跟男人一個(gè)指頭也不沾。小江娘子，一門(mén)心思就是抓賊。杜大姐，也沒(méi)個(gè)嫁人的念頭。都是沒(méi)有私心雜念，能認(rèn)真為他干事的人。他向來(lái)不往男女之事上動(dòng)腦筋。”

    由此又想到她自己。項(xiàng)安是沒(méi)想好的。父親在世的時(shí)候，家里有那么個(gè)“招贅”的意思，她自己也沒(méi)反對(duì)。父親一死，打亂了一切計(jì)劃。她已承擔(dān)了許多的事務(wù)，在許多事務(wù)上有自己的見(jiàn)解，獨(dú)獨(dú)對(duì)婚姻沒(méi)個(gè)成算。

    今年過(guò)年回家，母親、嫂嫂也與她談起過(guò)這件事。事情是由二哥項(xiàng)樂(lè)的婚事引起的，家里的想法，要么娶個(gè)知根知底的能干媳婦，要么，能不能請(qǐng)刺史大人給保個(gè)媒，在梧州城求娶一房合適的妻？

    然后就說(shuō)到了項(xiàng)安，她們認(rèn)為項(xiàng)安總得安定下來(lái)。以前是因?yàn)楦赋?，現(xiàn)在父仇報(bào)了，雖說(shuō)要報(bào)答祝大人，可結(jié)婚又不耽誤報(bào)答。以后有了孩子，也教孩子記這一份恩情就是了。

    項(xiàng)安自以為有點(diǎn)“高不成、低不就”，要她還如先前父親計(jì)劃的那般尋一個(gè)有一技之長(zhǎng)的年輕后生招到家里來(lái)，她有點(diǎn)不甘心。要讓她就“嫁出去”，那就更不甘心了。跟刺史府里，她步步高升，哪家人家能給她現(xiàn)在這樣的信任與自由？那得是個(gè)怎樣的男人才值得?。?/br>
    這么些年，也沒(méi)遇著讓自己心動(dòng)的人。然而年輕姑娘，要發(fā)誓現(xiàn)在就絕情棄愛(ài)，她又下不了這個(gè)決心。

    這些對(duì)胡師姐也不能全說(shuō)。

    項(xiàng)安又說(shuō)：“我總不能讓女工都守活寡不出嫁吧？只要她們出嫁，就有風(fēng)險(xiǎn)。別說(shuō)他們了，就是我也不能如那幾位娘子一般……”

    胡師姐的注意定轉(zhuǎn)到了項(xiàng)安身上，道：“你別看那幾位，她們小半輩子都過(guò)去了，你才二十出頭，年紀(jì)也不算很大。萬(wàn)一大人再為你做個(gè)媒呢？”說(shuō)著，胡師姐也有點(diǎn)想起自己的處境來(lái)了。

    哪知項(xiàng)安卻說(shuō)：“不能緩，來(lái)不及了?！?/br>
    “怎么？！家里給你定了親了？”

    項(xiàng)安道：“不是家里，我說(shuō)的是糖坊，今天，楊坊主他們下帖子請(qǐng)我去說(shuō)話。說(shuō)起來(lái)還與過(guò)年時(shí)的那個(gè)案子有關(guān)呢，死的那個(gè)不是糖坊的女工么？就是楊坊主他們家的。楊坊主因自己也受牽連過(guò)堂，便說(shuō)，各坊主一起議個(gè)事，要議將女工的工價(jià)壓一下，且既要保人，還要父兄畫(huà)押。唉……”

    胡師姐道：“他是倒霉，遇著無(wú)賴(lài)，誰(shuí)都怕。”

    項(xiàng)安搖了搖頭：“不是那個(gè)意思。女工不如男工，干個(gè)活還得父兄背書(shū)，那我呢？也不如他們？凡事都要我哥點(diǎn)頭，或是干脆要搬出大人？以后我還怎么干？”

    楊坊主一說(shuō)要同行公議，一提“女”字，說(shuō)的人不在意，聽(tīng)的人很驚心。

    她第一想是楊坊主此舉必會(huì)影響到她！女工都不值錢(qián)了，她一個(gè)女管事就能值錢(qián)了？值幾個(gè)錢(qián)？女工不如男工，女人干活還要受到家中父兄的管，還敢栽培女工當(dāng)管事嗎？那她以后想養(yǎng)幾個(gè)順手的女管事可就難了。官糖坊還不是她的，她還得管著，要是使不動(dòng)手下就麻煩了。就是現(xiàn)在，一些男管事聽(tīng)她的令時(shí)也是三心二意的。

    楊坊主他們攻守同盟一建，現(xiàn)在是炮制女工，接著就能排擠她。而且她還覺(jué)得楊坊主他們有另一個(gè)更大的計(jì)劃——控制行會(huì)。說(shuō)什么還要以后新建的坊主加入進(jìn)來(lái)之后也要遵守現(xiàn)在的公約，這不就是先進(jìn)門(mén)的給后進(jìn)門(mén)的立規(guī)矩么？

    都是通房丫頭，還想爭(zhēng)大小了！哪天說(shuō)不讓她留在行會(huì)，她是走還是賴(lài)著？大人是會(huì)調(diào)離的，到時(shí)候她也愿意跟著走。但是這自己打下的江山，走得灰溜溜，實(shí)在咽不下這口氣。

    然后她又想到了女工的工錢(qián)已經(jīng)比男工低了，還要再壓？

    項(xiàng)安說(shuō)的都不是胡師姐所擅長(zhǎng)的，她想了一下，說(shuō)：“你現(xiàn)在要干什么呢？”

    項(xiàng)安猶豫了，她想接著管糖坊，接著干事！女工壓價(jià)她不介意，但這個(gè)父兄畫(huà)押，她是堅(jiān)決不想同意的。如果父兄要畫(huà)押，那她就不要這樣的女工了。

    楊坊主等人當(dāng)時(shí)說(shuō)：“你要什么樣的工，咱們也不能代你決定不是？只要你雇的女工也這般，咱們一體進(jìn)退就成?！?/br>
    項(xiàng)安很躇躊。她還有另外一個(gè)辦法：買(mǎi)奴婢。

    譬如育嬰堂的小女工，人家其實(shí)是平民的身份。如果要栽培下來(lái)，就得把人身份變成奴婢，這樣才能十分有效地防止一嫁人就變成別人的人。這又需要祝纓的支持。否則是很容易被問(wèn)個(gè)買(mǎi)良為賤的。

    胡師姐說(shuō)：“要不，你索性請(qǐng)示大人？萬(wàn)一大人再有辦法呢？”

    項(xiàng)安無(wú)可奈何，道：“也只得如此了?！?/br>
    …………

    “答應(yīng)他?！弊＠t聽(tīng)項(xiàng)安講了一些培養(yǎng)女工的難處，又復(fù)述了楊坊主等人的“公議”之后，毫不猶豫地對(duì)項(xiàng)安說(shuō)。

    項(xiàng)安心中一涼，低聲道：“那，我傳信給二哥，讓他下山來(lái)接替糖坊，我去山上管別業(yè)？”女管家，應(yīng)該，還行？

    祝纓道：“嗯？”

    項(xiàng)安只得吞吞吐吐地說(shuō)了：“女工都低人一等，我在他們中間就更是異類(lèi)了。大娘的那個(gè)學(xué)生，孟娘子，還是個(gè)有兒子的寡婦呢，做買(mǎi)賣(mài)也吃了不少的累。我還是個(gè)年輕女子，他們就更要輕視我了，怕我說(shuō)的話人家當(dāng)耳旁風(fēng)，反而誤了大人的事?！?/br>
    祝纓道：“他是坊主，你也是坊主，怎么就是異類(lèi)了呢？能者上，庸者下，只要能為我將事辦，就行?！?/br>
    “然而女工……”

    祝纓好像沒(méi)聽(tīng)懂她的小心思似的說(shuō)：“賬不是這樣算的，你得先讓人能先出來(lái)，能到你面前。”

    項(xiàng)安低聲道：“這……就怕，是給別人家養(yǎng)孩子。給別人家養(yǎng)也就罷了，就怕是給仇家養(yǎng)的。”

    “孩子也不是一天就能長(zhǎng)大的。不止育嬰堂，糖坊越做越大，也可在外面招小學(xué)徒工，慢慢看著，有機(jī)靈、人品好的，也一層一層地篩選出來(lái)。先把天上飛的大雁打下來(lái)，再想怎么吃。”

    “是?！?/br>
    祝纓又說(shuō)：“至于行會(huì)，只以糖坊為根本，不以人為限。誰(shuí)在經(jīng)營(yíng)著糖坊，誰(shuí)就代表這個(gè)糖坊說(shuō)話，不會(huì)經(jīng)營(yíng)的人都閉嘴?！?/br>
    “是?！?/br>
    “我不計(jì)較能干事的人是男子還是女子，”祝纓認(rèn)真地說(shuō)，“只要能為我將事辦，就行。你想用女工，就用，只要把我的事辦好，剩下的我來(lái)辦?！?/br>
    這個(gè)結(jié)果項(xiàng)安還算滿意，她不用太擔(dān)心了，刺史不讓她離任，那就是支持了？項(xiàng)安又有了干勁，拎著侄子又跑去了糖坊。

    畢竟是自己的師妹，胡師姐還是很關(guān)心地留意一下項(xiàng)安走后祝纓的反應(yīng)。

    壓根就看不出來(lái)她有什么反應(yīng)！

    祝纓心里只覺(jué)得可樂(lè)，就在這幾天里，一個(gè)江舟、一個(gè)項(xiàng)安，都在她面前、在她分派的事務(wù)上有了小心思。

    怪有趣的。

    她樂(lè)見(jiàn)其成。

    …………

    項(xiàng)安得到了祝纓一個(gè)變相的保證之后，又忙碌了起來(lái)。

    眼下一件大事就是擴(kuò)建糖坊！

    如今得到新式制糖法子的只有有限的幾家，但是祝纓說(shuō)過(guò)，以后會(huì)陸續(xù)增加！祝纓要的是全國(guó)的產(chǎn)糖量，現(xiàn)在占了先機(jī)的人卻只想將優(yōu)勢(shì)保持住。他們中的一些人又有一些扯不斷的親族。

    于是他們便不約而同地想到了一個(gè)辦法——開(kāi)分號(hào)。

    大人給配方的時(shí)候只說(shuō)的是某幾家，我不將秘方分享，但是我開(kāi)分號(hào)，由親族出資入股，這總沒(méi)話說(shuō)吧？

    各家都開(kāi)始選址，誓要將這糖坊做大！不但要搶在別家前頭，還要搶在別州的前頭！

    也因此，招工的告示灑到了三縣。