永安三十四年二月二十七日早晨，建業(yè)東城楚王宮北門(mén)口兒，停滿(mǎn)了載貨的馬車(chē)。車(chē)挨一車(chē)，直停到順著北宮門(mén)外墻到南宮門(mén)。王常侍是四十來(lái)歲的中年人，是負(fù)責(zé)今天下貨的主事，天剛破曉就來(lái)了。大清早就在那里喊喊叫叫，清點(diǎn)入宮的財(cái)帛。

    是的，就是一車(chē)車(chē)金銀寶器。

    一個(gè)侍人直嘬牙花子道：“我這輩子，居然還能看到這么多財(cái)寶堆起！”

    王常侍道：“這才哪里，還有大半一會(huì)才隨甄夫人入宮！”

    另外一個(gè)侍人插嘴道：“聽(tīng)說(shuō)甄夫人極為美貌？”

    王常侍瞇眼道：“若不是天香國(guó)色，豈會(huì)讓世子念念不忘？”

    這時(shí)，太陽(yáng)從東方升起來(lái)，照著楚王宮堂皇壯觀的正門(mén)。

    宮門(mén)開(kāi)處，靴聲橐橐。

    楚宮侍衛(wèi)如眾星捧月，那人束發(fā)金冠，鶴氅皂絳，襯著一張英俊面孔，唇角猶含笑意，滿(mǎn)面春風(fēng)。

    圍觀百姓推推擁?yè)恚瑪D得一絲縫地都沒(méi)。

    “王宮有什么喜事？”

    “聽(tīng)說(shuō)是世子納側(cè)夫人了！”

    “不就是納小嗎？這么大陣仗，都要趕上兩年前娶世子妃了！”

    “其實(shí)這位才該是世子妃……自幼定親，奈何命運(yùn)弄人，哎……”

    甄柔一身水紅嫁衣端坐在馬車(chē)?yán)?，?tīng)不見(jiàn)外面的議論，雙手緊攥著一指長(zhǎng)的小瓷瓶。

    剛過(guò)完年，北方勢(shì)力最大的軍閥曹軍，就以十萬(wàn)大軍東征徐州。

    曹軍能征善戰(zhàn)，不到十年，已占據(jù)北方絕大部分州郡，只余徐州、豫州、涼州三地，曹軍便可統(tǒng)一北方。他們甄家世代居于徐州彭城，領(lǐng)徐州彭城郡、下邳國(guó)兩地軍政，如今曹軍已攻下徐州實(shí)力最強(qiáng)的軍閥，剩下便是他們甄家。

    難道為了求得楚王庇護(hù)，就可以拋棄“四世三公”的家族榮譽(yù)，不惜送女為妾嗎？

    想到這里，甄柔眼里已有屈辱的淚水。

    鼓蕭聲起，馬車(chē)駛?cè)氤鯇m。

    甄柔深吸口氣，竭力將淚水逼回，爾后看向手中的瓷瓶，目光充滿(mǎn)了堅(jiān)毅和決絕。

    須臾，打開(kāi)瓷瓶，一仰而盡。

    當(dāng)濃烈苦澀的藥味在口腔蔓延時(shí)，甄柔被扶進(jìn)婚房。

    此時(shí)已是逢魔時(shí)刻，殘陽(yáng)余暉籠罩住楚宮琉瓦上的天空。

    雖然只是納妾，但也是一場(chǎng)聲勢(shì)浩大的政治婚姻，還有夠他們薛家三十萬(wàn)士兵一年軍餉的嫁妝，前來(lái)賀喜的賓自不會(huì)少。不過(guò)薛欽既然位居世子，賓鬧酒自不敢過(guò)于放肆。再說(shuō)，眾人皆知彭城甄女神容仙姿，是楚國(guó)世子薛欽的心上人，此時(shí)此刻，世子大人的心思怎會(huì)在酒上？

    不一時(shí)，薛欽推門(mén)進(jìn)來(lái)。

    不知可是近鄉(xiāng)情怯，叫了一聲“柔兒”，便癡了般立在那，滿(mǎn)目深情。

    世子位高權(quán)重，俊逸非凡，如此癡情纏綿，看得四下宮娥兩頰緋紅，紛紛低頭退了出去，心下卻滿(mǎn)是羨慕。

    殿門(mén)被輕輕關(guān)上，隔絕了外面喧囂。

    燦爛燈火下，只見(jiàn)一張如玉無(wú)暇的絕色美顏，天生的明眸皓齒，艷如霞光萬(wàn)丈，淡如春梅綻雪，既滟瀲又清純，正是說(shuō)不出的嬌容。

    兩年未見(jiàn)，心中之人竟出落得這般姝色照人，薛欽衷心為之情動(dòng)，忍不住高興道：“柔兒，你終于嫁給我了。”

    青梅竹馬，自幼定親，像長(zhǎng)兄一樣愛(ài)護(hù)她的人，更是曾許以一生的良人，卻背信棄義另娶他人。

    雖然已過(guò)去兩年，想到這些，甄柔心里還是不可抑止一痛，到底年少意氣，就忍不住啟口懟道：“薛世子，你已娶荊州鄧女為妻，而我只是你納的妾?！?/br>
    聽(tīng)到甄柔怨懟的話，薛欽不怒反喜，知道甄柔同樣舊情難忘，忙解釋道：“我會(huì)娶鄧氏不過(guò)是權(quán)宜之計(jì)。曹賊近年越發(fā)勢(shì)大，竊取北方之心昭然若揭。我薛家世代占據(jù)豫州，如今治所雖遷至揚(yáng)州，但豫州絕不可失，這才聯(lián)姻荊州劉家。柔兒，你應(yīng)該能理解我的苦衷，這與你今日……”

    “無(wú)恥！”甄柔憤然打斷道：“為何不說(shuō)，你這世子之位怎么來(lái)的？你會(huì)娶鄧女，分明就是為了自己！”

    被甄柔一語(yǔ)揭穿，薛欽是面上難堪，但面對(duì)從少年時(shí)便決定一心呵護(hù)的女子，終是不舍苛責(zé)，卻也不再遮掩，直接說(shuō)道：“我母親乃繼室，我還有一位原配所出的長(zhǎng)兄，若不與鄧家聯(lián)姻，我實(shí)難被立為世子?！?/br>
    適才情緒過(guò)激，藥力漸上頭來(lái)，甄柔閉上眼睛，讓自己多清醒一時(shí)。

    見(jiàn)狀，薛欽以為甄柔開(kāi)始理解他的難處，不由走上前，溫聲道：“柔兒，今日委屈你為側(cè)夫人，待他日我登基為帝，必以后位相報(bào)?！?/br>
    如今還是漢室劉家天下，薛家只是一方異姓藩王，但聽(tīng)到薛欽的大逆之言，甄柔一點(diǎn)也不詫異。十多年前，爆發(fā)了一場(chǎng)遍及全國(guó)的民變，為平息叛亂，各地?fù)肀灾?，自此軍閥割據(jù)。早時(shí)，一荒地郡守都敢自立為帝，做起那皇帝美夢(mèng)，何況擁有豫、揚(yáng)二州及一半荊州的薛家？

    然而藥力來(lái)勢(shì)越發(fā)兇猛，甄柔已經(jīng)感到乏力困倦，她忙暗咬舌尖，疼痛刺激得她神臺(tái)一明，不再置喙薛欽的許諾，睜開(kāi)眼問(wèn)道：“我的嫁妝呢？”

    見(jiàn)甄柔態(tài)度有些軟化，薛欽一喜，坐到床旁，去拉甄柔的手道：“已盡數(shù)入世子苑了?！闭f(shuō)完又語(yǔ)帶愧疚道：“雖將你的嫁妝用做軍餉，但他日我必定雙倍奉還?！鳖D了一頓，目光中帶著難解的深意，“再則這也會(huì)加重你在楚國(guó)的聲望?！?/br>
    甄柔避開(kāi)薛欽的觸碰，面上卻虛與委蛇道：“嫁妝里有亡父留與我的幾樣物什，我想留作念想。”

    不過(guò)幾樣物件，自無(wú)不可留，薛欽立即同意道：“我明日就讓人給你取來(lái)?！?/br>
    甄柔望向薛欽道：“我現(xiàn)在就要去?！?/br>
    “現(xiàn)在？”薛欽蹙眉。

    甄柔不語(yǔ)，只望著薛欽，目光堅(jiān)持。

    四目相對(duì)，薛欽不由想起幼時(shí)的甄柔就氣性大，不高興時(shí)非折騰一番，估計(jì)這會(huì)兒就是想出口氣吧，到底也是自己虧欠了她，薛欽終是同意，縱容道：“好，我這就陪你去?！?/br>
    她是幺女，又生得比旁人好，自幼百般受寵，性子不免驕縱，每次不高興置氣時(shí)，薛欽總是寵溺的看著她，任她賭氣任性……那時(shí)多好呀……

    可是，不一樣了，一切都不一樣了。

    甄柔強(qiáng)制閉眼，不再看薛欽，也不再說(shuō)話。

    仍是一副拒絕之態(tài)，薛欽卻看得分明，心下不由歡喜，這便讓侍從帶路，陪甄柔去放嫁妝的倉(cāng)庫(kù)。

    天已擦黑，正是華燈初上。

    拒絕薛欽陪同，叱退宮娥侍人，甄柔獨(dú)自走進(jìn)庫(kù)房。

    揚(yáng)州富庶，喜好奢靡，楚宮更是如此。

    即使庫(kù)房，也是雕梁畫(huà)棟，帳幔絹幕之類(lèi)陳設(shè)應(yīng)有盡有。

    甄柔四下一看，笑了起來(lái)，讓楚宮世子苑和她甄家的金銀玉器一起陪葬，也是難得。

    端起角落案幾上的燭臺(tái)，從內(nèi)到外一處一處點(diǎn)火而行。

    錦緞帳幔遇火即燃，火苗“嗖”一下竄了起來(lái)，家具、箱籠俱已燒著，轉(zhuǎn)眼已是濃煙滾滾，令人窒息。

    以為甄柔是賭氣躲在庫(kù)房不出，不想在外略等片刻，緊閉的門(mén)窗就竄出嗆人的黑煙，薛欽大駭，疾步上前一角踢開(kāi)大門(mén)，只見(jiàn)里面煙霧彌漫，火勢(shì)兇猛，甄柔奄奄一息倒在地上。

    “柔兒！”薛欽心急如焚，顧不得大火，沖了進(jìn)去。

    毒藥已沁入心肺，甄柔勉強(qiáng)睜眼，看到一臉關(guān)切的薛欽，她不由一怔，模糊意識(shí)中仿佛回到過(guò)去，她虛弱一笑，呢喃低語(yǔ)：“薛郎……”

    薛欽大喜，“我馬上救你出去！”說(shuō)著就要打橫抱起甄柔。

    甄柔一個(gè)激靈清醒，用盡全身最后的力氣，推開(kāi)薛欽，踉蹌地往倉(cāng)庫(kù)更里面跑去。

    薛欽措不及防被一把推開(kāi)，但救人心切，也不及思索就要追了進(jìn)去。只在這時(shí)，一群楚宮侍衛(wèi)沖了進(jìn)來(lái)，拉住薛欽，然后一女子在倉(cāng)庫(kù)外傷心欲絕地喊道：“夫君，你這是要我們母子隨你而去么……”

    薛欽聞聲一怔，停止反抗，任左右侍衛(wèi)先救他出去。

    “快為孤救人！”到了室外，薛欽雙眼赤紅，怒吼侍衛(wèi)入內(nèi)救人。

    人非草木孰能無(wú)情，見(jiàn)薛欽奮不顧身救自己，甄柔心下微微一動(dòng)，然而目光觸及一旁身懷六甲的華服女子，心中一冷，靠著還未被火舌舔上的箱籠，開(kāi)口便道：“火是我放的?！?/br>
    饒是隱約猜到真相，然親耳聽(tīng)到甄柔承認(rèn)，薛欽仍是不可置信，“為什么？你這是要?dú)Я苏缂摇币徽Z(yǔ)未完，薛欽大震，滿(mǎn)目復(fù)雜而失望地望著甄柔，“你想投靠曹軍？”說(shuō)完不等甄柔回應(yīng)，已痛恨道：“此次領(lǐng)軍的是齊侯的第三子曹勁，你難道就不怕甄家重蹈袞州張氏舊路？”

    曹勁，北方軍閥——齊侯曹鄭之子，母陽(yáng)平公主，乃當(dāng)今皇帝胞妹。他的母系血統(tǒng)尊貴，父親卻與宦官同族，甚至認(rèn)宦官為父。七歲時(shí)，陽(yáng)平公主病逝，他失去正統(tǒng)教養(yǎng)，性格殘暴極肖其父。

    永安二十六年，曹勁因不喜繼母所定婚事，劫未婚妻送予男奴，另其失貞。手段暴虐，如此對(duì)待無(wú)辜女子，不恥之處更甚其父。為消眾怒，被其父下放邊關(guān)軍營(yíng)，一年后抗擊外寇西羌犯境，率百人追殺西羌王三百里，斬殺于馬下，被封平戎將軍，因此被其父重用，重回曹軍大營(yíng)。

    七年間，多次殺敵軍首領(lǐng)，率軍領(lǐng)兵二十余次，為曹軍攻占袞州、青州立下汗馬功勞。尤其是袞州之戰(zhàn)，齊侯曹鄭腹背受敵，幸曹勁殺出一條血路，不但救父于危難之中，更為曹軍贏得戰(zhàn)機(jī)攻下袞州，自己卻九死一生。齊侯曹鄭感念其孝心與軍攻，令曹勁領(lǐng)袞州一州之軍政，并為其請(qǐng)封袞州牧一職。

    然，曹勁心胸極其狹隘，在袞州兵盡歸旗下后，他為報(bào)袞州之戰(zhàn)受重傷之仇，竟大張旗鼓追責(zé)，血洗袞州涉案官吏十七人，家眷三百二十余口。

    甄柔會(huì)知道這些，乃是袞州毗鄰徐州，其邊境更是接壤他們甄家所在的彭城郡。有如此猛虎在側(cè)，他們甄家豈敢不時(shí)時(shí)留意，日子久了，她自然也有耳聞。

    此次曹軍攻打徐州，本以為會(huì)從他們甄家開(kāi)始，沒(méi)想到曹軍仍如兩年前一樣，竟再次從青州大軍壓境，由北往南一路攻占了徐州瑯邪國(guó)、東?？傻?。唯一不同的是，兩年前曹軍敗北而歸，領(lǐng)軍主帥曹勛戰(zhàn)死。

    曹勛乃齊侯曹鄭長(zhǎng)子，與曹勁一母同胞，聽(tīng)聞兄弟感情甚篤。若曹勁真要為兄報(bào)仇，再一遷怒，他們甄家……

    甄柔心頭一慌，神思不屬，呢喃自語(yǔ)道：“竟是曹勁領(lǐng)軍……”

    見(jiàn)甄柔走神，薛欽連忙示意侍衛(wèi)，將甄柔強(qiáng)制救出。

    正當(dāng)此時(shí)，“哐啷”一聲，只見(jiàn)橫梁從天而降，一道火線隔絕了侍衛(wèi)營(yíng)救之路。

    “柔兒！”薛欽撕心裂肺叫道。

    甄柔回神，微微一笑，隔著橫在身前的炙人烈火，最后遙望了一眼薛欽，氣喘吁吁道：“你還當(dāng)我什么都不知道么？殺曹勛的是徐州刺史陶成，而如今收留陶成的是你們……”說(shuō)到后來(lái)已是虛弱至極，聲音低不可聞，眼皮也似千斤重，逐漸睜不開(kāi)來(lái)。

    甄柔也不掙扎，就任由意識(shí)模糊下去。

    朦朧間，想到自己飲毒自盡、火燒楚宮，原本只是因?yàn)槿涨?，聞?dòng)闹菽榴R紀(jì)元主動(dòng)投誠(chéng)，曹家在兵不血刃拿下幽州后，念其功仍留馬紀(jì)元官任原職。是以，她才敢有今日之舉，逼家族放棄尋求薛家的庇護(hù)，效仿幽州牧馬紀(jì)元投誠(chéng)曹家。如此一來(lái)，她不用屈辱下嫁，甄家也可以避免與曹軍交戰(zhàn)，在得以存活之余，最大可能保全實(shí)力。

    只是沒(méi)想到此舉，說(shuō)不定還能投曹勁之好，替他一泄心頭殺兄之恨。

    想著，甄柔唇邊泛起甜笑，徹底陷入無(wú)盡黑暗。

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