山道上的積雪嚴(yán)重拖慢了商隊(duì)的行進(jìn)速度。

    四郎山的地勢(shì)沒(méi)有平州西北險(xiǎn)峻, 因?yàn)樯剃?duì)的緣故，這里的路還被專(zhuān)門(mén)修過(guò)，除了濕滑一些, 倒也平整。

    孟戚并不急著趕路, 他走走停停，看道旁的風(fēng)景打發(fā)時(shí)間。

    像他們這樣中途加入隊(duì)伍里的人并不少, 有貨郎、樵夫, 甚至是衙門(mén)里押送物資的差役。

    衙門(mén)里辦事的人也分三六九等，有品級(jí)的就不說(shuō)了, 單論這些不入流的差役, 有的是長(zhǎng)期在衙門(mén)供職，有的則是前來(lái)服徭役的百姓。

    后者做的不是送信這種輕松活計(jì), 而是為官府運(yùn)送物資，比如冬天用的柴炭、修筑房舍的沙土磚瓦等等，說(shuō)白了就是不要錢(qián)的苦力。

    徭役會(huì)分?jǐn)偟矫總€(gè)男丁頭上, 每人每年都需要為官府干一個(gè)月左右的重活。具體做什么、要干多久, 官府說(shuō)了算。

    在竹山縣服徭役, 縣衙是管吃管住的，活不也多, 百姓還跟官府的人很熟, 大家邊干邊聊, 很是熱鬧。外面顯然不是這樣, 那些人都一聲不吭地推車(chē), 督工模樣的人也沒(méi)心情說(shuō)笑, 只想著趕緊把差事交了好回家。

    這時(shí)便能看出司家的強(qiáng)橫，為官府運(yùn)送東西的車(chē)輛，居然不敢越過(guò)司家商隊(duì)，而是像小商隊(duì)那樣跟在后面。

    天擦黑的時(shí)候，還沒(méi)有到秋陵縣城。

    大大小小的商隊(duì)都停了下來(lái)，他們找了塊空地，把車(chē)圍成一個(gè)個(gè)圓圈，然后在避風(fēng)的地方生起篝火取暖。

    想著很快就要到家，眾人臉上都帶著笑，唯有那些差役惶急不安。

    “明日便是限期了！”

    “……吾等去稟明情況，或許會(huì)通融的?！必?fù)責(zé)監(jiān)工的官府小吏也沒(méi)有辦法，愁眉苦臉地對(duì)著圍上來(lái)的差役說(shuō)，“到處都是積雪，要是趕夜路，損了車(chē)輛跟糧草，罪責(zé)豈不是更重？”

    “要不是遇到司家商隊(duì)，我們能走得更快一些！”有個(gè)差役憤憤地說(shuō)。

    旁邊立刻有人捂住了他的嘴，低聲道：“你不要命了？司家向來(lái)蠻橫，耽擱了一日你我不過(guò)領(lǐng)幾鞭子的責(zé)罰，要是沖撞了司家的貨物，你要怎么賠？”

    那差役聽(tīng)了心有不服，還想再說(shuō)。

    督工小吏指著那司家商隊(duì)護(hù)衛(wèi)明晃晃的刀說(shuō)：“你就算賠得起，可你的胳膊腿兒硬得過(guò)刀嗎？倒是不會(huì)殺你，可讓你缺手?jǐn)嗄_怎么辦？你家告上去，便推說(shuō)誤認(rèn)你為盜匪，再打發(fā)一些湯藥錢(qián)，到那時(shí)，你一家老小怎么活？”

    差役再無(wú)話說(shuō)，悶頭坐到一邊。

    墨鯉把那群人的話都聽(tīng)得清清楚楚，他看了看差役運(yùn)送的車(chē)，車(chē)轍印很深，車(chē)上蓋著防水的油布，遮得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，看不出是什么東西。

    這樣的大車(chē)，總共有二十多輛，沒(méi)有牛馬牽引，全靠人力。

    “外面的徭役，都是這么重嗎？”墨鯉怔怔地問(wèn)。

    縱然書(shū)上說(shuō)，苛政猛于虎，可是墨鯉所經(jīng)過(guò)的地方，并非民不聊生，方才商隊(duì)的車(chē)夫也說(shuō)了，秋陵縣很是富庶，百姓的日子比從前好多了。

    難道這就是好多了？

    墨鯉不自覺(jué)地問(wèn)出了口，孟戚看著那些差役，低聲說(shuō)：“若不想服徭役，可以用錢(qián)贖買(mǎi)，秋陵縣富庶的人多了，愿意花錢(qián)的人多了，不用去賣(mài)苦力，自然覺(jué)得日子比從前好過(guò)很多。然而這世上，總有些人是出不起錢(qián)的，干活的人少了，可是要做的事還在那里，于是對(duì)窮困人來(lái)說(shuō)，徭役更重。”

    “那些贖買(mǎi)徭役的錢(qián)，不是官府雇人代工的費(fèi)用？”墨鯉下意識(shí)地問(wèn)，一來(lái)一去，怎么會(huì)干活的人變少呢？

    孟戚頓了頓，沒(méi)有答話。

    秦逯沒(méi)有做過(guò)官，對(duì)這些隱私一竅不通，墨鯉自然學(xué)不到這些，他多年不離竹山縣，見(jiàn)到與印象中完全不同的事，一時(shí)想不明白，也是有的。其實(shí)不用孟戚解釋?zhuān)幝?xì)思，也能琢磨出答案。

    官府收了贖買(mǎi)徭役的錢(qián)，卻不雇人干活，仍舊使喚那些貧苦人，把一個(gè)人當(dāng)做兩個(gè)人來(lái)使，然后賬目上再記一筆雇工。如此這般，省下來(lái)的錢(qián)財(cái)就進(jìn)了縣衙貪墨之徒的口袋。

    “這是很常見(jiàn)的事？”

    “不管在什么地方，都很常見(jiàn)……”孟戚出神了一陣，似乎在回憶什么，然后道，“楚朝曾為此頒布新的徭役法，凡被攤發(fā)徭役者，一概不許贖買(mǎi)，家有余財(cái)?shù)?，可以派遣奴仆、或者自行雇人前往服役，不得由官府代收錢(qián)財(cái)?！?/br>
    墨鯉聽(tīng)了，覺(jué)得這倒是個(gè)辦法，從根源上遏制壓迫。

    孰料孟戚接下去那句話卻是——

    “新法推行失敗了，那些撈錢(qián)的官吏，總能找到空子鉆。他們通過(guò)牙行，規(guī)定富戶必須通過(guò)官辦的牙行雇人，錢(qián)財(cái)轉(zhuǎn)了個(gè)手，又到了那些官吏的錢(qián)袋里，實(shí)際上根本沒(méi)有雇工前去，事情還是老樣子，并沒(méi)有得到解決。還有再黑心一些的官吏，干脆向服徭役的百姓收取‘獨(dú)份錢(qián)’，每人十文，若是不繳，就會(huì)被牙行強(qiáng)行‘雇’去，原本只需要服役一個(gè)月，被延長(zhǎng)至兩個(gè)月，做了雇工卻拿不到一文錢(qián)。即使上告，府衙縣衙早就沆瀣一氣……”

    墨鯉聽(tīng)得氣息都有些急促起來(lái)，他不知道該說(shuō)什么，那些差役蹲在車(chē)邊，似乎還在為不能及時(shí)趕到秋陵縣苦惱。

    身邊孟戚繼續(xù)道：“楚朝推行新法，包括徭役法在內(nèi)，共十二條，又為新法立下巡檢一職，最終結(jié)果卻是差強(qiáng)人意。貪官砍了許多，那些跟貪官勾結(jié)一氣的巡檢也不少。譬如徭役法，大夫，你知道為何會(huì)失敗嗎？”

    “……吏治腐?。俊?/br>
    “不，乃是縣衙官制不全。”孟戚似乎完全恢復(fù)了作為國(guó)師的記憶，他侃侃而談道，“在一座縣衙里，正經(jīng)拿朝廷俸祿的官吏并不多，捕快、獄卒、押官這些人吃的根本不算是朝廷俸祿，他們養(yǎng)家糊口的錢(qián)，是縣衙給的，縣衙的錢(qián)從哪兒來(lái)？就從朝廷默許的地方扣油水，加上知縣有任期，他們來(lái)來(lái)去去，沒(méi)個(gè)定數(shù)，只有這些小吏久蹲縣衙，他們倒成了地頭蛇，甚至可以架空知縣，他們?nèi)羰遣豢细苫?，知縣也沒(méi)有法子，只能順著他們，給他們好處。”

    墨鯉沉默不語(yǔ)。

    這似乎就是秦老先生說(shuō)過(guò)的，是薛令君才懂，而他們所知甚少的事？

    “大夫，看你的模樣，想必竹山縣并無(wú)這些?！泵掀莺鋈恍α耍迫坏?，“這讓我起了好奇之心，想去竹山縣看看……不過(guò)再好的地方，也不是一直如此。”

    墨鯉聽(tīng)山民說(shuō)過(guò)，在薛令君來(lái)之前，竹山縣是什么模樣。

    薛令君雖然比秦老先生年輕三十歲，但是在一般人眼里，知天命的年紀(jì)已是垂垂老矣。即使薛令君身體好，再活個(gè)幾十年，可是幾十年過(guò)后呢？

    墨大夫逐漸發(fā)現(xiàn)，他對(duì)未來(lái)的期望，好像越來(lái)越難以實(shí)現(xiàn)了。

    至少他無(wú)法想象將來(lái)的竹山縣，有一群盤(pán)剝百姓的小吏，一群蠱惑民眾的圣蓮壇教眾。

    秦逯當(dāng)年云游天下，最終落腳在了薛令君治下的竹山縣，可是墨鯉能怎么辦？歧懋山就在那里，他能在外面游蕩，可終歸挪不了窩，還是要回竹山縣。

    “大夫后悔離開(kāi)故鄉(xiāng)了？”

    “故園雖好，但是若不出來(lái)，又怎能察覺(jué)到將來(lái)的危機(jī)？”墨鯉回道。

    一地之民，活得如何，全靠來(lái)赴任的知縣是何樣的人？要如何改變？

    墨鯉想了很多很多，等他回過(guò)神時(shí)，忽然意識(shí)到了一件事：連他這條小小的龍脈，尚且得為竹山縣擔(dān)憂，那么太京龍脈呢？

    龍脈一旦化形，作為人活在世間，就會(huì)遇到同樣的煩惱。

    太京是歷朝國(guó)都，一個(gè)糟糕的皇帝，可比一個(gè)糟糕的縣官麻煩多了。

    難道太京龍脈能夠忍得住這樣的糟心嗎？

    墨鯉下意識(shí)地望向孟戚，目光幽深。

    孟戚正等著大夫繼續(xù)向他求教呢，乍然對(duì)上這個(gè)眼神，他后頸一涼，好像有什么秘密被發(fā)現(xiàn)了似的。

    “……”

    怪了，這種感覺(jué)是怎么回事？孟戚在心里嘀咕。

    “嗯？”墨鯉恰好看到孟戚身后不遠(yuǎn)處，有個(gè)蒙頭遮臉的人跑到差役身邊，體力不支栽倒，那些差役似乎認(rèn)得這個(gè)人，連忙將他遮住。

    這時(shí)，商隊(duì)前面也亂了起來(lái)，像是出了什么事。

    緊跟著，便看到一隊(duì)人舉著火把，由遠(yuǎn)而近地往這邊來(lái)。

    領(lǐng)頭的是個(gè)黑塔似的漢子，他騎在馬上，刀鋒般的目光掃視了亂糟糟的營(yíng)地一圈，他身后的人上來(lái)盤(pán)問(wèn)，有沒(méi)有看到陌生人從秋陵縣的方向來(lái)。

    眾人齊齊搖頭，這一路上只有去秋陵縣的，還沒(méi)看到走反道的呢！

    司家商隊(duì)的護(hù)衛(wèi)似乎認(rèn)得這些人，上前說(shuō)了起來(lái)。

    “……肯定出事了！”墨鯉下午搭過(guò)話的那個(gè)車(chē)夫，拍著腿道，“這些人都是司家堡來(lái)的，天黑成這樣，他們難道在追什么人？”

    墨鯉用眼角余光看差役那邊，發(fā)現(xiàn)他們已經(jīng)把人藏到車(chē)后的陰影里了。

    “都不許遮著臉，把臉露出來(lái)！”司家堡的人蠻橫地命令道，沖進(jìn)來(lái)見(jiàn)人就辨。

    小商隊(duì)頓時(shí)手忙腳亂，告饒地求著他們不要翻損了貨物。

    “你們干什么的？”

    司家這些私兵見(jiàn)到官府差役，毫不氣地盤(pán)問(wèn)。

    督工小吏連忙阻撓道，“這都是從鄰縣撥來(lái)的糧草，是給劉將軍麾下兵馬嚼用的，千萬(wàn)不能翻壞！”

    聽(tīng)到蕩寇將軍的名號(hào)，領(lǐng)頭的黑皮大漢立刻皺起了眉。

    偏巧這時(shí)，山道盡頭傳來(lái)一陣馬蹄聲，墨鯉耳朵動(dòng)了動(dòng)，確定是他們來(lái)的方向，隨后讓墨大夫十分眼熟的十幾騎出現(xiàn)在道口。

    “怎么回事，還堵著路了？”

    劉澹一提馬韁，冷眼看著那些舉著火把的司家私兵。

    雖然劉澹身邊的人少，司家這邊的人多，可是那黑漢子卻是如臨大敵的謹(jǐn)慎表情。

    “劉將軍請(qǐng)了，有人偷盜了司家的物件跑出來(lái)，在下正奉命追捕？”

    “什么物件，這么金貴？”劉澹冷笑。

    不等對(duì)面答話，劉將軍一馬鞭抽了過(guò)去，“好狗膽，你是什么東西？見(jiàn)了本將軍不跪也就罷了，司家的東西被偷不報(bào)官，居然說(shuō)什么奉命追捕，你奉誰(shuí)的命？”

    黑漢子似是會(huì)武功，他躲過(guò)了這一擊，忍著怒氣道：“司家丟了傳家寶，價(jià)值連城，家主命令吾輩一定要追回，情急之下怠慢了將軍，還請(qǐng)恕罪?！?/br>
    劉澹沒(méi)有繼續(xù)追著他鞭打，只是冷笑：“傳家寶？我看是什么見(jiàn)不得人的東西吧！”

    沒(méi)有人敢接話，劉澹顯然想要在司家堡之前找到那個(gè)人，他借著篝火的光掃視了一圈，然后不幸地對(duì)上了剛脫了披風(fēng)的孟戚。

    “咳咳咳！”

    劉將軍一口氣岔了，險(xiǎn)些把自己給嗆死。