皇帝在悲痛中喃喃不絕：“明日就是臘月三十，過(guò)了明天，聯(lián)的永琮就長(zhǎng)大一歲了。”他大悲之余，特頒諭旨：“皇七子永琮。毓粹中宮，性成夙慧。

    甫及兩周，岐嶷表異。圣母皇太后因其出自正嫡，聰穎殊常，鐘愛(ài)最篤。朕亦深望教養(yǎng)成立，可屬承祧。今不意以出痘薨逝，深為軫悼。”然而活著的人哀痛再深，如何能換回死去的孩子，一切也不過(guò)徒勞而已。

    披著離喪之痛，這個(gè)新年自然是過(guò)得黯淡無(wú)比。過(guò)了大年初一，皇帝便開(kāi)始鄭重其事為愛(ài)子治喪。正月初二，將永琮遺體盛入“金棺”。諸王、大臣、官員及公主、福晉等齊集致哀。初四，將“金棺”移至城外暫安，沿途設(shè)親王儀衛(wèi)。初六，賜永琮謚號(hào)為“悼敏皇子”。十一，行“初祭禮”，用金銀紙錠一萬(wàn)、紙錢(qián)一萬(wàn)、饌筵三十一席。宗室貴族，內(nèi)廷命婦齊集祭所行禮。

    二十三，行“大祭禮”。乾隆皇帝親臨祭所，奠酒三爵。

    喪儀再隆重盛大，也洗不去皇帝的哀慟。嫡子夭折，皇后病重，嬪妃們自然不能不極盡哀儀。如懿協(xié)理六宮，費(fèi)盡心神料理好永琮身后之事，以求極盡哀榮。私下時(shí)也不能不動(dòng)了疑心，去問(wèn)海蘭。海蘭卻以瞠目之姿顯露她同樣的意外與震驚，然而她拍手稱(chēng)快：  “原來(lái)咱們不動(dòng)手，老天爺也不肯放過(guò)她呢！”

    這一晚，如懿正前往長(zhǎng)春宮探視悲痛欲絕的帝后，卻在長(zhǎng)春宮外的長(zhǎng)街一側(cè)，以驚鴻一瞥的短促，看到了素服銀飾的玫嬪，正望著被凄愴的白色包裹的長(zhǎng)春宮，悠然噙著一絲詭艷的笑容。不知怎的，如懿便想到了那一日，玫嬪生下那個(gè)怪異的孩子那一日。這樣艷美的笑容，確是久未在她面上出現(xiàn)過(guò)了。

    這樣尋思間，經(jīng)不住身邊三寶的連連催促：  “娘娘，寶華殿的超度事宜還等著您來(lái)主持呢?！彼龘u了搖頭，便也走了。

    乾隆十三年二月初四，皇帝奉皇太后，欲攜后妃，東巡齊地魯?shù)?。秦皇漢武皆有東巡之舉，尤以登泰山封禪為盛．皇帝登基十三年，自以為江山安定，民眾富庶，放眼四海之內(nèi)，唯一不足唯有嫡子之事，然而困在宮中，亦不過(guò)舉目傷心罷了，于是便動(dòng)了效仿皇祖東巡之意。

    自從永琮夭折，皇后大半心氣都被挫磨殆盡。在新年后的一個(gè)月里，她躺在床上形如幽魂，除了眼淚和絕望，她的眼睛里再也看不到任何明亮的東西。

    而太醫(yī)帶來(lái)的消息更讓她失去可以支撐的意志。

    齊魯在為皇后搭脈后搖頭道：“皇后娘娘，當(dāng)年您一心催孕，太過(guò)心急，是在高齡體弱催得皇子，所以皇子早產(chǎn)，天生孱弱。而您也大傷元?dú)?，微臣與太醫(yī)院同僚診治過(guò)，娘娘想再有子息，只怕是不能了。”

    聽(tīng)到這番話的時(shí)候，皇后的眼里只有一片干涸。淡淡的苦笑在她虛弱而下垂的嘴角邊顯得格外凄愴，她只是瞪著眼睛看著素色瓜瓞綿綿的帳頂，緩聲道：“有勞太醫(yī)。”

    過(guò)多的悲傷與絕望終于如蝕木的白蟻漸漸毀壞她的身體。皇后一下子蒼老如四十許人，一眼望去與年華猶在的太后并無(wú)分別。素心替她一點(diǎn)一點(diǎn)梳著蜿蜒在枕上的青絲，那夜夜叢生的白發(fā)如秋草衰蓬一般觸目驚心。素心一邊替她梳理一邊想盡量用黑發(fā)遮住白發(fā)，然而怎么遮也遮不住。素心一急，忍不住默默流下淚來(lái)。皇后側(cè)身躺在床上，看了眼素心手中的頭發(fā)，居然一點(diǎn)焦灼與哀惋也無(wú)，只是淡淡道：“有什么可哭的？我本來(lái)就老了。”

    這是皇后自冊(cè)封后第一次自稱(chēng)“我”，素心自皇后名位定正之后，知曉皇后極愛(ài)惜矜持身份的“本宮”二字，此刻居然以“我”相稱(chēng)，口氣中亦不覺(jué)如何驚慟。素心才驚覺(jué)，她侍奉多年的女子，心氣已經(jīng)灰敗到如何地步。

    皇后側(cè)了側(cè)身子，微微又窸窣之聲，她的聲音聽(tīng)上去疲憊到了極點(diǎn)：“一個(gè)無(wú)法再生育，傳不下子嗣的皇后，老了，死了，又有什么要緊？何況是幾縷青絲而已?！?/br>
    素心含淚相望，雙手亦有些顫抖：“皇后娘娘不要焦心，您積福積德，上天垂憐，一定還會(huì)有皇子的！”

    皇后倚在枕上，神色平靜得如一個(gè)即將離世之人。她沉默了許久，忽然輕聲笑了起來(lái)，那笑聲在寧?kù)o得如同深淵的殿閣里聽(tīng)來(lái)有太多的凄絕與幽惶：“不能夠了，我的身子已經(jīng)不能夠了。素心，我的永璉和永琮都保不住，難道都是報(bào)應(yīng)？”

    素心跪在皇后床前，拼命搖頭道：  “皇后娘娘，不是的，不是的。您只是防著該防的人，又沒(méi)害死了他們，有什么報(bào)應(yīng)不報(bào)應(yīng)的話？”

    殿外有微弱的哭聲響起，皇后凝神聽(tīng)了片刻：“是誰(shuí)在哭？怎么早早就替我哭上了?！?/br>
    素心忙道：“皇后娘娘，是三公主在外頭。她一直想進(jìn)來(lái)看您，但以為您睡著，都不敢進(jìn)來(lái)。公主都等了很久了。”

    皇后輕嘆一口氣：  “那就讓她進(jìn)來(lái)吧?！?/br>
    和敬公主的步入并沒(méi)有讓皇后有太多的反應(yīng)，她依舊安靜地伏在重重堆錦繡被之中，如同一脈被抽盡了水分的枯葉，抑或，是一尾離水太久的涸澤之魚(yú)。

    和敬在進(jìn)殿后明顯收斂了她的哭聲和眼淚，極力展露出幾分笑意，向著背對(duì)她的皇后深深一福到底： “皇額娘萬(wàn)安?！?/br>
    皇后閉目片刻，口吻淡漠：  “你是皇上唯一的嫡出公主，站在長(zhǎng)春宮前哭，太失儀了?！?/br>