向潘富索捐了三千兩銀子后，梅府門口的粥棚便搭建起來(lái)了，曹唯以梅公博的名義行走于幾位大戶人家中，經(jīng)過(guò)一番扯皮推諉，最終以相對(duì)低價(jià)購(gòu)買了許多糙米。

    每日排在梅府門口等候領(lǐng)粥的人很多，甚至有很多窮苦人家在門口搭著簡(jiǎn)陋帳篷住下。曹唯每天都要去米店拉回當(dāng)日的米糧，生活忙碌卻有意義。

    跟往常一樣去劉家糧店運(yùn)回米糧，今日曹唯覺得似乎有些不同，街上見不得一個(gè)人影，多數(shù)商家都關(guān)門了，沿途左右兩邊似乎多了不少的差役。

    曹唯心里生出疑竇，他加急了步子，本要靠近米店時(shí)，卻被幾個(gè)差人遠(yuǎn)遠(yuǎn)截住，差人們都用粗布裹住嘴鼻，為首的正是知府衙門的馬捕頭。馬捕頭見曹唯打扮舉止不像一般人家，不敢無(wú)禮，連忙上前問道：“這位公子要往哪里去？”

    曹唯也上前幾步，朝馬捕頭拱手道：“在下要去劉記米店買糧，敢問差人發(fā)生了何事？”

    “不能去了?！瘪R捕頭欲言又止的樣子，臉上顯得凝重：“昨日傍晚出了事，在一座破舊的土地廟里，出現(xiàn)了疫病，似乎是從一位死了好幾天的乞丐身上傳染下來(lái)的。

    而今，知府大人已經(jīng)下令，燒掉近期死者的尸體，并封鎖這一帶的街巷，嚴(yán)防死守，決不可將疫情感染出去。里頭的人，一個(gè)都不準(zhǔn)出，而外間的人，也一個(gè)都不許進(jìn)?！?/br>
    曹唯心里暗道一聲果然，早早看到差役的樣子便覺得不妙，隨即問道：“家中糧食不多了，城中糧店多在這一段街域，能否請(qǐng)差人通融一二？在下是梅御史府上的，出來(lái)為災(zāi)民買糧熬粥?！?/br>
    馬捕頭聽此肅然起敬，現(xiàn)在揚(yáng)州城誰(shuí)不知道梅御史活人性命，不少人家在家里還給他建了生祠，然而馬捕頭還是搖頭道：

    “這位公子，真的不能進(jìn)去，否則公子便不能出來(lái)了，公子可知道，就在二十年前，整個(gè)江南爆發(fā)了一場(chǎng)疫病，屋子里和街道上到處都是尸體，每家每戶都在辦喪事，整個(gè)江南一片白綾，到處都是墓地墳頭，說(shuō)是人間煉獄都不為過(guò)，最后清算下來(lái)，整個(gè)江南病死超過(guò)二十萬(wàn)眾。

    揚(yáng)州府經(jīng)過(guò)二十年的休養(yǎng)生息才達(dá)到今天的模樣，然而，一場(chǎng)疫病卻又將毀了一場(chǎng)繁華……

    因此，為了防微杜漸，控制疫情的擴(kuò)散，知府下了死令，便是一只蒼蠅，都不得過(guò)，還請(qǐng)公子不要為難我等，否則我等性命不保?！?/br>
    曹唯聽馬捕頭這樣說(shuō)，也明白了即便一個(gè)簡(jiǎn)單的疫病對(duì)于這個(gè)時(shí)代來(lái)說(shuō)也不異于一道驚雷，恐慌和逃離是正常人家在聽說(shuō)疫病后第一時(shí)間想做的。

    醫(yī)療落后的古代，對(duì)疾病和瘟疫的控制是很無(wú)力的，最常見也最有效的處理方式便是將染病的人集中在一起，等死完了之后在集體火化掩埋，也許還有人沒死，但是所有人都顧不得許多。

    每逢疫病產(chǎn)生，皇帝便會(huì)覺得是上天在懲罰自己，所以派瘟神荼毒人間，于是皇帝只能領(lǐng)著大臣們祭天罪己，然后盡量控制疫情范圍。

    隨后幾日，靠近土地廟邊緣街道也相繼有百姓染病，事情已經(jīng)遮蓋不住，周知府連忙向朝廷奏報(bào)，揚(yáng)州府的百姓全部陷入恐慌之中。

    比瘟疫更可怕的是恐慌和流言，它們比疾病更令人崩潰。揚(yáng)州府的百姓害怕了，拖家?guī)Э谕鶕P(yáng)州城外趕，想要離開這即將變成地獄的揚(yáng)州城，經(jīng)歷過(guò)二十年前那場(chǎng)疫病的老人離開揚(yáng)州城的態(tài)度更是堅(jiān)決。

    只是揚(yáng)州府的城門早早便被剛調(diào)過(guò)來(lái)的將士們牢牢看守著，警告民眾不得靠近，若有人靠近便會(huì)放箭。災(zāi)難像陽(yáng)光下的鏡子，將人心照得雪亮透徹，痛苦和恐懼在揚(yáng)州城里被無(wú)限放大。

    京城內(nèi)，一封封奏疏遞到弘治皇帝朱祐樘的案頭，滿朝震動(dòng)，誰(shuí)都知道疫病代表的是什么，那一個(gè)個(gè)觸目驚心的數(shù)字下面代表的是一條條鮮活的人命。隨即朱祐樘召集內(nèi)閣大學(xué)士及六部尚書、侍郎舉行朝議。

    朱祐樘臉色鐵青地坐在龍椅上，一言不發(fā)，諸位大臣眼看老板不開心，一個(gè)個(gè)也是噤若寒蟬，生怕觸了霉頭。

    皇帝紋絲不動(dòng)，朝堂則陷入了短暫的沉默，過(guò)了半響，大學(xué)士謝遷出列道：“陛下，揚(yáng)州府爆發(fā)疫病，臣以為還是要早做打算，盡量控制疫情范圍，同時(shí)朝廷當(dāng)派遣大夫趕赴揚(yáng)州，調(diào)動(dòng)天下藥材運(yùn)往揚(yáng)州……百姓無(wú)辜，何來(lái)如此噩難，然而，如果無(wú)法控制疫病，非常之時(shí)，還要行非常之舉……”

    謝遷說(shuō)到這里便說(shuō)不下去了，朝堂現(xiàn)場(chǎng)還是一片默然，大臣們包括皇帝都知道非常之舉代表著什么，代表著放棄一城百姓，甚至代表著屠殺。

    然而眾人卻知道謝遷說(shuō)得沒錯(cuò)，為了更多的人，犧牲小部分人，這是最明智的，只是這樣非常不符合讀書人治國(guó)安民的道義，所以謝遷在說(shuō)此話時(shí)非常痛苦。

    “臣附議。”

    “臣附議。”

    “臣……也附議?！?/br>
    隨著大臣們一句句表態(tài)，皇帝朱祐樘臉色更加難看，他本是以仁厚待民而譽(yù)滿天下，現(xiàn)在要自己放棄或者屠殺自己的百姓，哪怕只是可能，朱祐樘都無(wú)法頒發(fā)這道圣旨。

    良久，李東陽(yáng)上前一步，躬身道：“陛下，事不宜遲啊……”

    朱祐樘狠狠吸了一口氣，打開了一張黃絹，落筆寫道：“……揚(yáng)州疫病，朕之過(guò)也，朕請(qǐng)齋戒一月罪己。諸罪即加于朕一身，勿傷朕之百姓子民。今調(diào)太醫(yī)院官員即刻趕赴揚(yáng)州府，治理疫病。另錦衣衛(wèi)指揮使牟斌親督天下藥材，盡運(yùn)至揚(yáng)州府……”

    朱祐樘寫完圣旨后，雙手顫抖著在圣旨上加蓋玉璽，再由內(nèi)閣頒發(fā)下去，整個(gè)國(guó)家如同機(jī)器一般高速運(yùn)轉(zhuǎn)。

    錦衣衛(wèi)指揮使牟斌趕赴揚(yáng)州前，朱祐樘將其召至面前道：“揚(yáng)州百姓，盡托付牟卿，萬(wàn)望卿家回京時(shí)，給朕一個(gè)交代……”

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