“不錯(cuò)，看著蠻爽利！”

    吳法正甩了幾下后，把刀還給了火貴。

    火貴珍惜地用衣服擦了擦刀刃：“這刀用著趁手，是小的跟碼頭上海員換來(lái)的！攢了兩月伙食銀子呢！”

    吳法正看了火貴一眼，似笑非笑地問(wèn)道：“有了刀，遇到盜匪，敢上去拼命嗎？”

    火貴聞言漲紅了臉：“東家哪里話來(lái)！火貴能有今日，全靠掌柜收留看顧！您瞧好嘍，回頭上路要是遇到盜匪，火貴與賊人定是不死不休！”

    “好好好！”吳法正心下歡喜，伸手從袖籠中抽出一面方帕來(lái)：“刀柄裹上這個(gè)，吸汗，不滑手?！?/br>
    這快男士款純棉灰色蘇格蘭格子機(jī)織大手帕，是吳法正喜歡的樣式。他當(dāng)日在蘇州刺繡店，一口氣買了一打，平日里用做汗巾。

    “謝東家賞！”下一刻，火貴欣喜地接過(guò)手帕，將其纏到了圓柱型的刀柄上。

    第681節(jié) 北歸（六）

    北風(fēng)蕭瑟，碎雪飄飛。

    對(duì)于小冰河時(shí)期的大明來(lái)說(shuō)，小雪節(jié)氣是不折不扣要下雪的……而且今年的小雪前后，已經(jīng)下了不止一場(chǎng)雪。

    小雪前，最后一批護(hù)衛(wèi)隊(duì)員從張家口總號(hào)趕到了天津。之后，小雪過(guò)后第四天，商隊(duì)啟程出發(fā)。

    沒(méi)有什么轟轟烈烈的誓師儀式。跑慣了長(zhǎng)途的隊(duì)伍都是熟手，不需要花架子。也就是商隊(duì)總負(fù)責(zé)人吳九吳掌柜，在出發(fā)前敬了大伙一碗壯行酒。

    喝完淺淺一碗酒，伙計(jì)用厚厚的棉襖袖子抹一把嘴，然后吆喝揚(yáng)鞭，啟動(dòng)牲口，商隊(duì)這就算是開(kāi)拔了。

    隨著天津的逐年興盛，這次商隊(duì)中的四輪大車，總數(shù)達(dá)到了十三輛，是義鑫隆分號(hào)有史以來(lái)發(fā)車最多的一次。負(fù)責(zé)拉車的牲口也是這個(gè)時(shí)代北方所能達(dá)到的最高配置：清一色山東產(chǎn)高頭大騾，每車兩匹。

    出門后沒(méi)多久，“嘚嘚”的清脆蹄聲就開(kāi)始恒定下來(lái)。產(chǎn)自山東的青毛大叫騾，晃蕩著滾圓的肚皮，拖動(dòng)著車廂，走在鋪了一層雪粉的瀝青路面上，毫不費(fèi)力。

    從天津城最富裕的沿河碼頭區(qū)開(kāi)始鋪設(shè)的瀝青路工程，已經(jīng)持續(xù)了一年多時(shí)間。

    這是北中國(guó)第一條瀝青馬路。如今，這條雙車道的“高速”工程，已經(jīng)鋪出了城外，朝著北方不斷延伸。

    行走在瀝青路面上的時(shí)候，無(wú)論是人、馬抑或車輛本身，都是輕松低損耗的。這種明人從未見(jiàn)過(guò)的“柏油”路面，光滑整潔，堅(jiān)硬無(wú)痕，風(fēng)雨不侵，每每給初臨寶地的商人帶來(lái)驚訝和贊嘆，給天津土著帶來(lái)臉上的榮光。

    商隊(duì)清晨從總號(hào)出發(fā)，跟在第一撥開(kāi)城門的人流末尾，順序通過(guò)了北城門。

    接下來(lái)，馬車?yán)^續(xù)沿著瀝青路，穿過(guò)了熱鬧繁華的城郭區(qū)。

    城郭區(qū)如今的面積早已超過(guò)了主城區(qū)，有大批外來(lái)者在此地安家生息。另外，本地有錢人同樣也在采購(gòu)城郭地產(chǎn)……飛虎營(yíng)強(qiáng)大的戰(zhàn)斗力給土著帶來(lái)了在城外置業(yè)的信心。

    用了足足一個(gè)時(shí)辰，車隊(duì)緩緩穿過(guò)了人流密集的城郭區(qū)。接下來(lái)，在古老的鼓河橋頭，“五里鋪”驛站門前，車隊(duì)和護(hù)衛(wèi)匯合了。

    義鑫隆號(hào)這一次攜帶的商貨，都是高估值的工業(yè)品，整個(gè)車隊(duì)價(jià)值不菲?；诖?，配套的人員也相應(yīng)增多了。

    首先，每輛大車，在常例基礎(chǔ)上，由兩名負(fù)責(zé)輪流趕車和裝卸貨物的伙計(jì)變成了四名。另外，車隊(duì)專職護(hù)衛(wèi)的數(shù)量也隨之增加，總數(shù)是四十人。

    五十多名配備武器，具有戰(zhàn)斗力的伙計(jì)；四十人的專業(yè)護(hù)衛(wèi)隊(duì)伍；外加一些掌柜之類的閑雜人等，整個(gè)商隊(duì)中成年男子總數(shù)超過(guò)了一百，足夠應(yīng)對(duì)一般的盜匪馬匪山匪團(tuán)伙了。

    事實(shí)上，真實(shí)歷史中，大部分的盜匪其實(shí)都是穿著一身破爛，提著破刀的“鬣狗”式團(tuán)伙，根本無(wú)法與裝備精良的商隊(duì)護(hù)衛(wèi)正面硬剛。

    真要是兵甲精良的武裝團(tuán)伙，那也不會(huì)去當(dāng)盜匪了，去哪里都有勢(shì)力收留。

    “大掌柜，弟兄們都備齊了，候您半晌！”

    上前和吳掌柜抱拳見(jiàn)禮的，是一個(gè)四十來(lái)歲，滿臉風(fēng)霜，眼神中透著精悍的方臉漢子。此人是護(hù)衛(wèi)隊(duì)頭目吳遷，同樣是吳家旁系出身，早年在邊兵做過(guò)百總，弓馬嫻熟，行四，人稱四爺。

    和普通需要雇傭鏢師的商隊(duì)不同。義鑫隆起家就是靠著去口外跑物流，這些年下來(lái)，義鑫隆早已組建起了由自家人擔(dān)綱的專業(yè)護(hù)衛(wèi)隊(duì)伍。

    “好，好，弟兄們看著就精神！”

    點(diǎn)頭示意，然后吳掌柜帶著吳法正，挨個(gè)查看了護(hù)衛(wèi)隊(duì)員的成色。

    這一次由張家口總號(hào)調(diào)派來(lái)的護(hù)衛(wèi)隊(duì)員，是義鑫隆的精英安保隊(duì)……他們中很多人吳掌柜都認(rèn)識(shí)，知道這些都是慣常在口外與馬賊和蒙古韃子廝殺的真好漢。

    由族人和一些老人手組成的護(hù)衛(wèi)隊(duì)，都是神情彪悍的精壯漢子。他們清一色穿著天津勞保商店買的綠色翻毛領(lǐng)軍大衣，頭戴雷峰帽，腳上蹬著天津皮革廠出品的高腰戰(zhàn)靴，一看就是家養(yǎng)的富貴狗，和野外那些流浪狗不在一個(gè)頻道。

    和步行的伙計(jì)不一樣。護(hù)衛(wèi)隊(duì)員是全數(shù)騎馬，弓刀槍銃等一應(yīng)武備都配置得相當(dāng)齊全。

    事實(shí)證明，隨著天津方面貨物價(jià)值的急劇提高，總號(hào)的重視程度也隨之有了相應(yīng)的提升。

    沒(méi)辦法，工業(yè)品體積小價(jià)值高的特性，大大提高了貨運(yùn)車隊(duì)的總價(jià)值。義鑫隆只需要大略計(jì)算一下車隊(duì)的貨品總值，就必須派出往年從塞外押送大型馬群才值得派出的人手?jǐn)?shù)量。