許久，祖母才低聲說(shuō)想見(jiàn)阿芷。

    他連忙命人去襲家傳話。

    可是此刻看來(lái)，祖母這是裝病，為的只是讓阿芷過(guò)來(lái)一趟，方才大抵是百般游說(shuō)了一番，阿芷卻是無(wú)動(dòng)于衷。再想到母親方才跪在地上的樣子……他苦笑著，已經(jīng)沒(méi)脾氣了，對(duì)香芷旋道：“沒(méi)事，沒(méi)事。天色不早了，你家里事情也忙，我就不留你用飯了?！?/br>
    “嗯?！毕丬菩χc(diǎn)頭，向外走去。

    香大奶奶一路送到了垂花門外，低聲解釋道：“我也是沒(méi)法子，婆婆說(shuō)老太太病重，我要硬說(shuō)沒(méi)事的話，少不得給我扣一頂不孝的大帽子。這本身就恨不得讓你大哥把我休了呢，我實(shí)在不敢將把柄送到她手里?！?/br>
    “你有你的不易，我明白?！毕丬菩辉谝獾匦α诵?，“我先回府了?！?/br>
    “回去吧，你家里也一堆事呢。”香大奶奶一句多余的話都不說(shuō)，目送香芷旋上了馬車，這才轉(zhuǎn)身回了內(nèi)宅。

    大太太數(shù)落的一番話，老太太初時(shí)聽(tīng)了，是真的生氣了，第二日真的是連飯都吃不下?？傻降撞皇悄墙?jīng)不得事情的，緩了一天就見(jiàn)好了。

    見(jiàn)好之后，自然是咽不下那口氣，將大太太喚到了床前，說(shuō)你既然一心想見(jiàn)見(jiàn)阿芷，想有個(gè)回旋的余地，那么就不妨以我病重為由，將阿芷請(qǐng)過(guò)來(lái)。你想說(shuō)什么都與她好生說(shuō)說(shuō)，只是她自來(lái)有主意，定然不會(huì)輕易被打動(dòng)。到時(shí)候若是她態(tài)度堅(jiān)決，你怕是要少不得低聲下氣，甚至于，要下跪賠罪。仔細(xì)想清楚，我能做的也就這點(diǎn)兒事情了。到底還是擔(dān)心兒子連官職都丟掉。

    大太太鄭重斟酌了兩日，又聽(tīng)說(shuō)大老爺在外的情形依然艱難，狠一狠心，答應(yīng)了，隨即又跟老太太好一番賠罪，說(shuō)之前的話都是有口無(wú)心，可千萬(wàn)不能當(dāng)真。

    老太太乘機(jī)拿喬，說(shuō)我老糊涂了，什么事都不會(huì)放在心里了，你好生斟酌怎么與阿芷說(shuō)話才是，我也不能幫你什么。

    大太太一聽(tīng)就急了，要是沒(méi)個(gè)人幫著，她哪兒說(shuō)得動(dòng)香芷旋？由此慌忙跪在老太太面前，好一番哭天抹淚。

    老太太這才勉為其難地說(shuō)，行啊，到時(shí)我看情形幫著說(shuō)幾句話。

    香大奶奶是聽(tīng)下人與她說(shuō)的這些，當(dāng)即就忍不住地笑，知道老太太只是要收拾大太太，也就樂(lè)得看熱鬧。

    阿芷雖說(shuō)年紀(jì)小，可什么事一旦認(rèn)真表態(tài)，就是如何都不給人回旋的余地了。若非如此，當(dāng)初與香家要銀子，香家也不會(huì)給她了。所以眼下這件事，阿芷過(guò)來(lái)只是走個(gè)過(guò)場(chǎng)，大太太肯定不能如愿，老太太擺明了是讓她出丑難堪。

    那對(duì)婆媳相互拿捏斗氣，她才不會(huì)管。讓她們針對(duì)彼此也好啊，把力氣都用在對(duì)方身上，也就沒(méi)力氣再管爺們兒在外的事情了。是以，心里清清楚楚，也沒(méi)讓人事先給阿芷交底。

    進(jìn)到老太太的院子，還沒(méi)進(jìn)屋，她便聽(tīng)到了大太太暴躁的埋怨聲、香若松無(wú)奈地規(guī)勸聲。老太太倒是安安靜靜，半晌才說(shuō)了一句：“我累了，你們下去吧。”

    香大奶奶聞言連忙避到了耳房去。不需想也知道，大太太被老太太擺了一道，下跪的事都做了，卻是一無(wú)所獲，臉色不知有多難看。

    ☆、85|81.5.8

    襲朗站在屋子當(dāng)中，聽(tīng)著老太爺語(yǔ)聲吃力地對(duì)他說(shuō)了半晌。

    他搖了搖頭，“請(qǐng)封世子的事就不需提了，我沒(méi)那份閑心，眼下你安心將養(yǎng)才是正理。這個(gè)時(shí)候提這件事，不知情的還以為是我脅迫你有此舉?！庇纸忉層H自去請(qǐng)名醫(yī)過(guò)來(lái)的原因，“這段日子你總不見(jiàn)好，太醫(yī)無(wú)能為力，勸我另尋良醫(yī)。我既是清楚有專治此癥的名醫(yī)，便請(qǐng)來(lái)給你看看，對(duì)外有個(gè)交代而已。別的就不需說(shuō)了。”

    老太爺神色黯然，半晌點(diǎn)一點(diǎn)頭，從枕下摸出一串鑰匙，很緩慢地道：“外書(shū)房里上鎖的抽屜、柜子里，存放的都是一些事關(guān)重大的公文卷宗，你得空就看看，由此能知道哪些人是與我面和心不合，哪些人是與我心合面不合。這不是為你，是為了襲家?！?/br>
    襲朗接過(guò)鑰匙，沒(méi)搭話，只是道：“好生歇息，遵醫(yī)囑服藥，平日不妨看看書(shū)消磨時(shí)間?！辫€匙一定要收下，可是，打不打開(kāi)那些抽屜、柜子，就不一定了。他并不見(jiàn)得需要前人的影響才能過(guò)得更好。更何況，這個(gè)父親……也只是他名義上的父親，不能夠完全信任。

    老太爺慢慢地點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    襲朗轉(zhuǎn)身離開(kāi)，去見(jiàn)寧氏。

    寧氏正頭疼著，讓襲朗落座之后就苦笑道：“今日我命人回娘家問(wèn)了問(wèn)我三嫂，她說(shuō)不需我們勞神——是我三哥走的時(shí)候說(shuō)過(guò)的原話。”

    襲朗并不意外，笑了笑，“家里的情形，三舅眼下還看不分明，不愿意我插手也是情理之中。”

    寧氏嘆息一聲。的確如此。三哥對(duì)襲家父子間多年的罅隙是很清楚的，卻無(wú)法知道近來(lái)府里的是是非非——再怎樣，她也不能將這些上不得臺(tái)面的事告訴娘家。到了眼下，娘家不能不擔(dān)心老天爺出手拆老四的臺(tái)，一個(gè)不留神，事態(tài)就會(huì)失去控制。與其要擔(dān)心著那樣的局面，還不如聽(tīng)天由命。

    襲朗又寬慰道：“這話既然是明宇提出的，他定會(huì)暗中相助。便是有個(gè)什么事，他也會(huì)及時(shí)告訴我們，出手相助?！?/br>
    寧氏點(diǎn)頭，面色卻是有些沉重，“放心，這些我明白。只是有些啼笑皆非?！睂幖矣趾螄L不需要襲朗的照拂，只是襲朗當(dāng)家之后，先遇到的便是這件事，日后再來(lái)一兩次的話，他怕是就會(huì)沒(méi)了耐心，再不管寧家前程的起落。

    襲朗不難想到她的擔(dān)心，寬慰道：“襲家與寧家是姻親，再怎樣都不會(huì)生嫌隙。眼前這件事不欲讓我介入，也是好意，情有可原?！?/br>
    寧氏這才透了口氣，“有你這句話我就放心了?！背亮顺劣值?，“只是元娘總是心里不安生，擔(dān)心因?yàn)樽约旱木壒?，害得親人卷入沒(méi)必要的是非之中。偏生我三嫂這幾日火氣大得很，動(dòng)輒數(shù)落她，我不便說(shuō)什么，只能讓她往我這兒勤走動(dòng)些。她與你情同兄妹，芷旋又是會(huì)說(shuō)話的，在一起說(shuō)說(shuō)話，總能開(kāi)解她一些。”

    她到底是襲朗的繼母，說(shuō)起娘家那邊，便只論自己這邊。對(duì)于香芷旋，則因著婆媳情分越來(lái)越親近的緣故，便喚了閨名。

    襲朗自是不會(huì)反對(duì)，“是該如此?！毖劭粗搅苏?qǐng)安的時(shí)辰，而阿芷是不能趕回來(lái)的，便解釋了兩句。

    寧氏平日也留意著香家那邊的動(dòng)靜，知道正是雞飛狗跳的時(shí)候，自是說(shuō)探病是應(yīng)當(dāng)?shù)?，還讓襲朗得空就去看看——自然只是隨口一說(shuō)，清楚他才懶得理會(huì)打心底就不屑的人。

    過(guò)了一陣子，錢友梅和襲刖、蔚氏帶著安哥兒、宜哥兒先后而至。

    幾個(gè)人圍坐在一起用過(guò)晚飯，這才各自回房。

    香芷旋回到府中，先去了婆婆房里請(qǐng)安。

    寧氏就笑著詢問(wèn)：“你祖母身子情形如何？”

    “沒(méi)什么事?！毕丬菩诓粚?duì)心地道，“老人家生病了，就想與我說(shuō)說(shuō)話。下人擔(dān)心我不懂事不肯回，便有些夸大其詞了。”

    “沒(méi)事就好?！睂幨洗叽偎胤浚安辉缌?，想來(lái)你還沒(méi)用飯，快回房去吧。”

    香芷旋稱是，回了清風(fēng)閣。

    剛換上家常的穿戴，丫鬟便擺好了飯菜。她笑著喚襲朗，“與我一起吃點(diǎn)兒吧？一個(gè)人吃飯，總是沒(méi)滋味。”

    “這是在抱怨我么？”襲朗笑著起身，“平日多說(shuō)也就陪你吃兩頓飯?！?/br>
    “就抱怨了，怎么著吧？”香芷旋道。

    襲朗挑眉，笑意更濃，“這話可是地道的京腔了?！?/br>
    香芷旋笑道：“是嗎？那好啊，我總算是入鄉(xiāng)隨俗了?！?/br>
    相對(duì)用飯時(shí)，她與他說(shuō)了回香家的經(jīng)過(guò)，末了道：“大太太很明顯是沒(méi)了主張，被老太太擺了一道，丟了顏面，日后家里怕是更不安生。不定哪日，怕是就要我回去探望她了?！?/br>
    襲朗訝然失笑。襲府的人，一度斗來(lái)斗去的，都是男子在爭(zhēng)奪利益，女子行事只管隨心所欲，怎樣都不算出格。像香家這樣，內(nèi)宅的人雞飛狗跳，于他而言，還真是新鮮事。

    隨后，他提了幾句寧元娘日后會(huì)不時(shí)上門的事，“要是不投緣，也不需勉強(qiáng)自己。要是投緣，只當(dāng)多了一個(gè)meimei?！?/br>
    香芷旋笑著說(shuō)好。寧元娘、寧二娘等人近期也來(lái)過(guò)幾次的，只是總是來(lái)去匆匆，要么就是趕上她有事，沒(méi)機(jī)會(huì)好生坐在一處說(shuō)說(shuō)話。唯一讓她有印象的見(jiàn)面，是喪事期間，寧元娘與下面幾個(gè)姐妹前來(lái)哀悼。

    寧元娘當(dāng)真是個(gè)美人兒，是與被襲朋休掉的洪氏齊名的貌美，并且才名在外，身形窈窕，面若桃李，氣質(zhì)清冷。不是尋常閨秀可以比肩的。

    知道寧元娘與襲朗有著兄妹情分之后，她都覺(jué)得寧元娘更似襲朗的meimei——?dú)赓|(zhì)是很相近的。襲朧呢，到底還只是個(gè)小女孩兒。

    自心底，她對(duì)寧元娘雖然好奇，心態(tài)卻是與襲朗一致的。有些人再出色，也不見(jiàn)得與自己有緣，不可強(qiáng)求。

    尤其她這樣的性情，是無(wú)法主動(dòng)迎合誰(shuí)的，勉強(qiáng)自己也沒(méi)用。

    翌日一早，請(qǐng)安之后，襲朧陪著香芷旋去理事的花廳，自然是有話說(shuō)的，“我聽(tīng)娘親說(shuō)，我大表姐日后要不時(shí)登門呢。”

    “是啊?！毕丬菩蛄恐u朧的神色，“你不高興么？”

    “只是有些頭疼罷了?！币u朧直言道，“大表姐貌美有才，但是總把我當(dāng)小孩子，我跟她坐在一處，總是無(wú)話可說(shuō)。偏生她一過(guò)來(lái)，我還要作陪?！闭Z(yǔ)必，蹙了蹙眉。

    香芷旋失笑，“也不必為此事煩惱，要是實(shí)在不愿意，只管找些事情做，這樣推脫起來(lái)也能心安理得。本就是近親，不必拘泥于這些小節(jié)吧？”末了又叮囑，“自然，你要問(wèn)過(guò)母親，母親答應(yīng)了你才好這樣做。人與人做派不同，我的想法興許與京城人的看法迥異?！?/br>
    襲朧卻是認(rèn)真思索，又笑道：“我上午要跟著娘親學(xué)算術(shù)，下午呢，我趕緊讓娘親給我請(qǐng)個(gè)繡娘，專心學(xué)習(xí)繡藝。嗯！這樣就沒(méi)時(shí)間陪著別人了。”

    “是啊。”香芷旋笑著捏了捏襲朧的手，“可也沒(méi)時(shí)間與我一起做針線了，你這個(gè)小沒(méi)良心的?！?/br>
    “怎么會(huì)呢?！币u朧笑著反手握了握香芷旋的手，“一般人上午是不會(huì)出門的，都要考慮別人家里事情忙，要等到下午——我上午只需與娘親學(xué)一個(gè)時(shí)辰的算術(shù)，午飯之前還是有時(shí)間去找你的。你現(xiàn)在處理家事越來(lái)越快了，巳時(shí)之前就回清風(fēng)閣，我沒(méi)說(shuō)錯(cuò)吧？”

    香芷旋不由笑開(kāi)來(lái)，“先去與母親商量。萬(wàn)一母親不答應(yīng)，你可不能怪我多話卻不能如愿啊。”打算得再好，長(zhǎng)輩不同意也不行的。

    “嗯！那我先去找娘親說(shuō)說(shuō)。你就放心吧，我是怎樣都不會(huì)賣了你的?！币u朧笑著轉(zhuǎn)身，回了寧氏房里。

    寧氏一聽(tīng)女兒要正經(jīng)學(xué)習(xí)針織女紅，高興還來(lái)不及。有個(gè)專門的師傅指點(diǎn)，再加上老四媳婦的影響，往后女兒的針線活計(jì)必是百里挑一的。一聽(tīng)女兒說(shuō)完，就吩咐管事mama去找人了。

    襲朧高興不已。就如母親說(shuō)的，親人、親戚也是要講究緣分的。她與幾個(gè)表姐都無(wú)緣，總不能勉強(qiáng)自己。有這惺惺作態(tài)假意逢迎的功夫，不如聽(tīng)從四嫂的建議，多學(xué)點(diǎn)兒東西，不管有用沒(méi)用，總是藝不壓身。

    寧氏到了下午，才回過(guò)味兒來(lái)，看清楚了女兒的小心思。也罷，反正是打斷骨頭連著筋的表姐妹，平日便是疏于來(lái)往，對(duì)外也是要站在一處的。

    寧元娘過(guò)來(lái)了。

    香芷旋午睡醒來(lái)就聽(tīng)說(shuō)了，忙換了身衣服，去了婆婆房里。

    寧元娘身著涂白春衫、煙青月華裙，頭上除了簪釵，再無(wú)別的墜飾，很是素凈。

    很明顯，是個(gè)考慮周全的女孩子。知道襲家還在孝期，穿戴也便很是素雅。有多少人真正懷念故去的人是一回事，一身大紅大綠珠光寶氣上門，總是有些不妥。

    寧元娘在這期間，也在打量著香芷旋。

    上次相見(jiàn)，香芷旋重孝在身，雙眼有些紅腫，言行舉止優(yōu)雅大方，不言語(yǔ)的時(shí)候卻透著孩子氣。是讓她感覺(jué)特別矛盾的一個(gè)人。

    可這個(gè)人，是四哥愿意照拂厚待的，自是有她不同于常人的優(yōu)勢(shì)。

    是以，她從沒(méi)小看過(guò)這個(gè)孩子氣的四嫂，并且很多時(shí)候都想過(guò)好生來(lái)往。只是孝期之后，姑姑就將持家的權(quán)利交給了兒媳婦，做起了甩手閑人，這個(gè)比她年紀(jì)還小的四嫂就忙碌起來(lái)，偶爾登門，也總是無(wú)暇坐到一處進(jìn)一步接觸。

    兩個(gè)人俱是掛著含蓄的笑容，上前見(jiàn)禮。

    寧氏看著她們，心生笑意。元娘已經(jīng)出落成美人了，而芷旋如今卻還是個(gè)美人胚子，讓人驚艷的時(shí)候在后頭。念及此，便想著，日后要多在膳食上花些心思，幫忙好生調(diào)理著才是。等到孝期結(jié)束，只望著老四夫妻倆能讓她快些抱上孫子。一面憧憬著，一面讓兩人落座說(shuō)話。

    這時(shí)候，元寶期期艾艾地走進(jìn)門來(lái)，找到香芷旋，立刻搖著尾巴跑到了她腳下。

    “你怎么來(lái)了啊？”香芷旋笑看著元寶，柔聲詢問(wèn)。

    寧元娘則是目露驚喜，“呀，真可愛(ài)?！庇挚聪蛳丬菩八纳恫?，四表嫂，它叫什么名字？”

    香芷旋這才沒(méi)再克制俯身?yè)崦獙毜呐e動(dòng)，笑著答道：“它叫元寶?！?/br>
    “叫元寶啊……”寧元娘臉上盡是柔軟的笑意，起身到了元寶跟前，蹲在地上，摸了摸它的小腦瓜，末了，手輕輕地捏了捏它寬寬的嘴巴，“長(zhǎng)得真好看，我都沒(méi)見(jiàn)過(guò)這種模樣的小狗呢。四嫂——啊不，四表嫂，元寶以后能長(zhǎng)到多大的個(gè)子？”

    寧氏與香芷旋為著她一再地稱謂出錯(cuò)皆是忍俊不禁。

    香芷旋就道：“喚我四嫂也很好啊，這樣不是更親近嗎？”又對(duì)寧氏道，“母親，您說(shuō)是不是？”

    寧氏笑吟吟點(diǎn)頭，“對(duì)，我也是這么想呢。元娘，既然你四嫂都說(shuō)了，也不必拘泥于那些虛禮。在外人面前注意些就是了。”

    寧元娘先是不好意思地笑了笑，之后由衷點(diǎn)頭，“四嫂說(shuō)的是，我以前對(duì)四哥也是這樣，不喜歡表哥那種稱呼。省去一個(gè)字，就親近許多?！?/br>
    “我也是這么想呢?！毕丬菩χ胶?，這才回答之前的問(wèn)題，用手比劃了一下，“往后元寶會(huì)長(zhǎng)到很大的，起碼立起來(lái)的時(shí)候比我們還高?！?/br>
    “真的？”寧元娘滿目驚訝，“我以前只在街頭見(jiàn)過(guò)柴犬、狼狗，這種樣子的倒是頭一次見(jiàn)。四嫂啊，是你還是四哥尋來(lái)養(yǎng)著的？”

    寧氏見(jiàn)兩人找到了共同話題，便不等香芷旋搭話就擺一擺手，“你們這兩個(gè)孩子，去別處說(shuō)道這些吧，我也不懂這個(gè)。午間有點(diǎn)兒事，我都沒(méi)睡午覺(jué)，這時(shí)還真有點(diǎn)兒累了。”

    香芷旋自是清楚婆婆為何這樣說(shuō)，就順勢(shì)對(duì)寧元娘笑道：“去我那兒坐坐？”

    “好啊?！睂幵锸且灰?jiàn)到貓狗就走不動(dòng)的人，試探著將元寶抱起來(lái)，見(jiàn)小家伙雖然不滿地哼哼，卻也沒(méi)劇烈地掙扎，笑容愈發(fā)燦爛，“我抱著它過(guò)去好不好？”

    “嗯！”香芷旋自然是由衷點(diǎn)頭。元寶被人這樣喜歡，她何嘗不是滿心歡喜。

    去往清風(fēng)閣的路上，元寶哼哼唧唧了一會(huì)兒便安靜下來(lái)，乖乖地蜷縮在寧元娘臂彎。

    小狗小貓是最敏感的，如果不是遇到真心喜歡它們的人，早就拼命掙扎了。

    香芷旋愈發(fā)覺(jué)得寧元娘與襲朗更似兄妹了——襲朧也喜歡元寶，卻不是寧元娘這種從心底里透出來(lái)的喜歡，元寶對(duì)她便總是有點(diǎn)兒抵觸。

    到了清風(fēng)閣，落座之后，兩個(gè)人順著元寶這話題，提到了夏氏夫婦，提到了那一園子大狗。

    寧元娘一直認(rèn)真聆聽(tīng)，滿臉憧憬地道：“四嫂，不是我說(shuō)，嬸嬸可真是好福氣。要是換了我，早就高興得分不清東南西北了?！?/br>