無緣無故，秦家不能私自處置有功名在身的人，總得要有個(gè)理由罷。沒理由，也要尋出一個(gè)；實(shí)在找不出來，給他貼上去一個(gè)。

    凡胎俗子或多或少都有缺點(diǎn)，羅熾對(duì)秦家兄弟知根知底。同樣秦暉也對(duì)自小一起長大的羅家表哥了如指掌，他尋來可靠的人耳語一番，也打發(fā)他們南下。

    養(yǎng)花溜鳥，秦暉手底下的花兒明媚嬌艷，能歌善舞，眼兒媚，勾得別人魂不守舍，再加上白花花的銀子，總會(huì)有人上勾。

    楚王沒把他放在眼里，又是提防又是利用，別人巴不得攀上秦家這顆大樹。

    ******

    長盛三十三年春闈開考前夕，孟煥之和表弟李崇促膝長談，語重心長勸李崇不要下場應(yīng)試。

    李崇帶絲不解，盯著神色不動(dòng)的表哥，表哥越來越有勢，竟有點(diǎn)怕他，猶豫了一會(huì)還是說出：“我只想下場一試，考不考中都無關(guān)緊要。”到后面，聲音越來越小。

    李家人天生帶著一股簡單，從兩個(gè)舅舅到表弟，再到不慎失足的表妹，都心性單純。他們在鄉(xiāng)野生活，善良能博來好名聲，但是官場不行。

    孟煥之適時(shí)糾正：“今年你也到及冠之年，說話做事不能莫棱兩可，可行與不可行只能選一樣。去了國子監(jiān)，多聽少說，聽聽別的仕子們做何想。仔細(xì)考慮為何不能參加。”

    李崇還是不甚明了，只點(diǎn)頭應(yīng)下。

    就這樣罷，表弟以后也只能做個(gè)閑散的官兒，他天生吃不了官場這口飯。心不夠黑，人不太通透，心思全寫在臉上讓人一覽無余。

    孟煥之輕拍李崇的肩膀示意他繼續(xù)讀書，出來時(shí)邊走邊想，不知不覺到了花園，聽見隱隱約約的笑聲。

    透過樹枝，一大一小穿著明艷的衣裳奔來奔去。知言正陪著意兒玩捉迷藏，這孩子也是鬼精，頭一回她問藏好了沒，他還在那邊咯咯笑，被娘親找到后，滴溜著黑亮眼珠一臉吃驚。后面知言再問，意兒一丁點(diǎn)聲音也不發(fā)出，藏在花樹后面定定站著。

    才初春的天氣，葉子才抽出芽，知言一眼就能尋到意兒所在，為了照顧兒子的情緒，裝做尋了半天。

    等著意兒要找娘親時(shí)，不停奶聲奶聲喊著娘。聽得知言心都快化了，趕緊應(yīng)聲，兩下就被兒子找到。

    孟煥之在旁瞧得真切，不由會(huì)心一笑，故意發(fā)出動(dòng)靜引得兒子注意，一家三口聚在一起玩樂了大半日。

    四月中旬，北邊戰(zhàn)報(bào)傳來，大敗，幾乎全軍覆沒，只逃回來不足萬人。

    長盛帝怒拍桌案，十幾萬大軍只余幾千，要他們回來干什么！

    ☆、175|第 175 章

    遠(yuǎn)征的大軍回歸，離京城不足十日路程，眾人的心情不是喜悅，而是沮喪和恐懼?；爻搪飞弦挂棺鲋瑝?，夢中戰(zhàn)馬倒地，軍士身首分離，耳邊不曾停息的號(hào)角聲，及北境令人生畏的嚴(yán)寒，只想一下便冷到心底渾身冰封。

    這是一場出征時(shí)即注定敗局的大仗，六月起程，一路急行趕到北境時(shí)已是秋草枯黃，寒霜降下，再往北進(jìn)，一路越來越冷。長年居在燕京的軍士們經(jīng)驗(yàn)不足，刀劍凍住拔不出鞘，好多軍士手腳被凍傷，更甚者染上可怕的傷寒，一傳十，十傳百，少半個(gè)軍營全是病號(hào)。

    當(dāng)時(shí)為了繼續(xù)北上門討伐還是南下回到可避風(fēng)雪的地方休養(yǎng)生息，大軍中起了爭執(zhí)。

    定遠(yuǎn)侯府趙家?guī)资暌詠眍^回單獨(dú)率領(lǐng)大軍，兵權(quán)在握，雖來得不甚光彩，總想要干出一番成績，好讓軍中和朝中不服氣他家的人瞧一瞧：離了英國公府和寧遠(yuǎn)侯府，趙家一樣可以沙場殺敵，無往不勝。

    趙家父子雖私底下意見不統(tǒng)一，明面上斬鐵截鐵執(zhí)意前進(jìn)。主帥發(fā)了話，隨行的文官和武將臉紅脖子粗據(jù)理力爭也沒能打動(dòng)趙家父子，只有硬著頭皮跟著。

    秦昭一出燕京城就疲于應(yīng)對(duì)有心人的暗算，早起馬蹬被人割開一個(gè)口子，打尖時(shí)隨行的小廝又吃壞了肚子，不明飛箭不偏不倚從他耳邊飛過，到后面他跨下座騎遭人下黑手倒地暴斃，像極了當(dāng)年的照夜驄。

    幸好軍中大半人是秦昭二姑父寧遠(yuǎn)侯一手帶出來的兵士，他略一提自己的處境，大家拍著胸脯保證能護(hù)得他平安。后來，那些赤肝義膽的漢子們都長眠于北境，只顧著逃命來不及替他們收尸下葬，成了野狼的美味大餐。

    北方酷寒，寸草不生，不毛之地養(yǎng)大的人群比餓狼還要兇狠。前一刻還在為汗位拼個(gè)你死我活，后一刻化干戈為玉帛，號(hào)角響起，踏馬出征，大刀揮舞已是殺戮無數(shù)。

    秦昭得以幸存，有賴于祖父對(duì)孫兒們常年嚴(yán)苛教養(yǎng)，自小他就比別的官家子弟耐寒，冰天雪地里能施展開身手。也有賴于寧遠(yuǎn)侯手下故舊拼死相護(hù)，那些軍士們嘴里罵罵咧咧趙家是小人，不愿為小人賣命云云，上陣殺敵毫不含糊不甘落于人后。

    北境一行，對(duì)秦昭感觸頗深，有比家族榮耀更為重要的事——家國大義。總有一天，他會(huì)重新北上，踏平韃靼，為數(shù)萬名死得不明不白的士兵報(bào)仇。

    馬蹄聲響聲，燕京來的信使疾行直奔中軍帳，口述天子的痛斥。趙家父子送走信使后，面如死灰，頹廢無力癱坐在椅上。

    軍中有不成文的慣例，大軍出征，若敗，主帥必要問罪，或斬或奪爵；若主將帥戰(zhàn)死，可免問罪，不會(huì)殃及家中。

    定遠(yuǎn)侯家?guī)е畮兹f精銳大軍浩浩蕩蕩出征，回來時(shí)不足一萬老弱病殘，跟天子講北方嚴(yán)寒、戰(zhàn)時(shí)不利、強(qiáng)敵驍勇都沒有用，敗就是敗了，只有乖乖認(rèn)下。

    時(shí)至今日，他父子二人仍心存僥幸，趙立欽先前勾搭上楚王，又與朱家暗中有往來，或許兩位皇子能搭手救他們一把。

    悉不知燕京城中楚王和桂王斗成烏雞眼，長盛帝心里憋了一口惡氣正想找個(gè)地方發(fā)泄，軍中幾大派系也瞧不上趙家的作法，隔岸觀火就等著他們家倒霉。

    文官也好，武官也罷，憑自己的本事吃飯爬上去，旁的人口說不服，心中總是有幾分佩服。若誰想踩著別人的肩膀站到高處，大家心中又另當(dāng)別論。

    天時(shí)地利人和，趙家一樣沒占上，回京后就被奪去世襲罔替，降等襲爵三代，從一等侯降為三等，歲銀俸祿大為縮水。先前他們還在看喬家笑話，才一年的功夫就輪到自己家，世事無常，風(fēng)水輪流轉(zhuǎn)來得太快。

    秦昭死里逃生一回，回京后告假在家靜養(yǎng)，成天悶在書房里翻兵書琢磨兵法。四奶奶見到丈夫的舉動(dòng)，思來想去打發(fā)人請(qǐng)來知言夫婦過府小聚。

    正好孟煥之休沐，有幾句話要同秦昭商議，便帶著知言和意兒坐車去了三房。

    秦楓擔(dān)著閑散的差事每日點(diǎn)卯不誤，秦暉忙得不見人影十天里有八天不在家，秦昌又在郊外對(duì)著二寶發(fā)功，家中只秦昭夫婦和關(guān)在屋里的常氏。

    知言領(lǐng)著意兒先到常氏住的院落，丫頭婆子全候在廊下，屋里香燭繚繞，常氏跪在佛龕前閉目祈禱。美人遲暮，姿色大不如前，褪了首飾除去華服，只著青衣素袍，梳著圓髻，手捻著佛珠滿臉虔誠。

    “阿奶。”

    意兒奶聲奶氣的叫聲驚醒了常氏，她猛然回過頭，眼中發(fā)亮只有意兒一人。常氏別的不稀罕，唯眼熱別家的大胖小子，偶爾見到幾個(gè)外孫，那管他是親外孫還是假外孫，都摟住不撒手。

    意兒噔噔噔跑到常氏面前，拉她起來。常氏眉眼都帶著慈善，捧著意兒的小臉細(xì)瞧，柔聲道：“讓外祖母瞧瞧，這小臉終于又圓了?！?/br>
    意兒上回得病，人瘦了一圈，胖嘟嘟的小胳膊小腿明顯變細(xì)了，臉蛋上rou的也沒了。為此，知言挨了秦楓好幾次數(shù)落，虧得她沒敢說是孟煥之折騰兒子生病，要不然花狐貍活剝了女婿的心都有。

    常氏也見過一回意兒瘦下來的樣子，心疼得不行。她的神情不假，如同數(shù)年前對(duì)著秦昌噓寒問暖關(guān)懷倍至。

    知言略坐了坐，留下意兒陪著常氏，自己去了四奶奶院中。兩個(gè)女人無非說些家常碎語，不多時(shí)聽見隔壁院落意兒的歡笑聲，定是他嫌屋里悶燭火味道沖鼻，拉了常氏到院中玩。常氏為意兒唱著童謠，婉麗的女聲飄揚(yáng)在府中。

    知言凝神聽了一會(huì)兒，復(fù)又問起秦昭近況。

    四奶奶唇邊現(xiàn)淺笑：“四郎人是回來了，魂還留在北邊?？傆幸惶欤€會(huì)再去?！?/br>
    她的父兄征戰(zhàn)幾回，四奶奶最清楚不過男人從戰(zhàn)場上逃回來后的心思。是山壓得他喘不過氣，也是枷鎖套住他的魂魄，更是無窮的動(dòng)力，迫得他奮力向前。

    她的丈夫生來就不凡，為何要阻撓他的腳步。

    知言深有同感，孟煥之嘴里說著她最重要，意兒最要緊，都比不上他心中的大事。

    大鵬失志，與凡鳥無異，由他去罷。

    兩個(gè)女人心有默契，對(duì)視一笑。

    ******

    那邊書房里，孟煥之和秦昭抵頭商討北境布兵，秦昭親自走了一趟，以他的眼光和見識(shí)講解出來又是另一番不同天地。

    孟煥之拿著秦昭花費(fèi)心血書寫的手稿，腦中閃過前幾日英國公府和寧遠(yuǎn)侯府的請(qǐng)命折。

    這兩家都在孝中，吃著皇家的俸糧，不敢在關(guān)鍵時(shí)刻托下。自然要急人所需，先乞求奪情，允他們在牢關(guān)附近屯訓(xùn)兵馬。牢關(guān)離邊境只有幾百里之遙，條件艱苦，軍士們在此處適應(yīng)一年半載，再赴邊境與韃靼做戰(zhàn)。

    秦昭的提議正好與英公國和寧遠(yuǎn)侯不謀而合，孟煥之深為佩服：“每回見舅兄都令人刮目相看，士別三日更是不能同日而語?！?/br>
    秦昭手腳上生的凍瘡還未好，敷了藥膏包裹著繃布，伸出為數(shù)不多完好的手指揮擺，面上帶著傷感：“趙家雖然倒霉了，還了現(xiàn)世報(bào)。我卻在想，他家威風(fēng)顯赫都不要緊，只要能換回十幾萬條性命。北邊孤魂哀哭，聲聲泣泝不能回鄉(xiāng)?！?/br>
    “趙家是急功近利，最大的罪名不應(yīng)他們來擔(dān)，從天子到內(nèi)閣再到六部全脫不了干系。可笑之至，敢直言上諫的杜六郎被投進(jìn)大獄判了流放。”

    秦昭眼中無限憤慨，長這么大，他頭回如此激動(dòng)。

    孟煥之并不正面回答，轉(zhuǎn)而言及其他，“今年的殿試已選出三甲，理應(yīng)我們幾人該到外面歷練，我瞧著天子不想放你我出去?！?/br>
    秦昭出去拼死博一把，不就為了不想被困在京中，聽言眸色變冷，冷哼道：“他不放，我總會(huì)有法子讓他放?！?/br>
    “也對(duì)，安大學(xué)士日前還放過話讓你好看，略施小計(jì)難保他不上勾?！?/br>
    堂堂內(nèi)閣大學(xué)士放著正經(jīng)的事不去做，眼中只盯兩三個(gè)毛頭小子，也難怪今年的春闈主考官花落王善叔。

    孟煥之冷眼瞧了幾年，這位安閣老學(xué)問泛泛，為人也泛泛，號(hào)稱正直剛稟，偏偏干著陰私小人的勾當(dāng)，拿圣人言論標(biāo)榜自己的惡行最是可憎。當(dāng)初杜謙的事少不了他在中做手腳，任由安閣老在朝中繼續(xù)禍害，不如下手除了他。

    孟煥之暗中思索如何不著痕跡下手，那邊秦昭的聲音響起：“天子不放你，倒也是好事，留在圣駕身邊可行方便之事，也算解了我等后顧之憂?！?/br>
    孟煥之頷首：“我也有此意?！?/br>
    心照不宣，兩人各行其事。

    秦昭假借傷情嚴(yán)重索性告了長假，府里不間斷請(qǐng)來各地名醫(yī)，出去后都聲稱秦家四郎凍傷嚴(yán)重，須得好生將養(yǎng)一兩年，千萬不能受凍，不然留下一輩子的病根。

    英國公帶著張盛和寧遠(yuǎn)侯世子喬驍前去牢關(guān)之時(shí)，安大學(xué)士力薦秦昭隨軍出行，冠冕堂皇的說辭，秦四郎親自去過韃靼王庭，又學(xué)識(shí)淵博，于大軍中可派得上大用場。

    秦昭包裹著手腳被人攙扶著上了馬車，他在無聲譏笑安大學(xué)士上了勾，暗中懷著欣喜，妻子終于有了身孕，臨走時(shí)才診出不足兩月，不管是男是女，總是他有了后代。

    孟煥之離開翰林院，正式去了含章殿當(dāng)侍講學(xué)士又身兼數(shù)職，儼然是長盛帝身邊的親信文官，每每與安大學(xué)士碰面，只卑謹(jǐn)?shù)皖^。他都能猜到安閣老在想些什么，繼杜謙和秦昭之后，安閣老把矛頭對(duì)準(zhǔn)了孟煥之，正鼓著勁想揪出他的錯(cuò)處。

    人無完人，金無足赤。

    孟煥之的弱點(diǎn)沒到任人拿捏的地步，相反，安閣老渾身上下毛病一大堆，頭一條，時(shí)不時(shí)在殿中頂撞天子已令長盛帝很是不滿。

    萬事俱備，只欠東風(fēng)，孟煥之就能把人生第一個(gè)勁敵拉下馬。

    ☆、176|第 176 章

    知言感覺孟煥之最近心情不錯(cuò)，每天踏著穩(wěn)健的步履回家，眼底帶著一絲笑意，對(duì)著意兒柔聲細(xì)語，一遍又一遍不厭其煩教著啟蒙的詩句。

    意兒手底下玩著秦昌仿造失敗的試驗(yàn)品，嘴上跟著孟煥之背詩句，背起長句中間必停頓一下，稚嫩的童音一個(gè)字一個(gè)字蹦著句子好生有趣。

    知言坐在燈底下給意兒縫著一件里衣，衣襟上繡了一只蟈蟈。這還是前兩天成兒的衣服上有只大蟈蟈，意兒見了眼睛發(fā)亮，小手指著頗為稀罕。

    知言也讓冬至繪出圖樣，可她怎么繡都讓人覺得別扭，別人繡啥像啥，知言繡啥不像啥。一只蟈蟈繡出來感覺像大蟑螂，黑乎乎一團(tuán)子，自己都不好意思夸說好看。

    孟煥之見了笑了好長時(shí)間，左右比劃，又見過成兒的原版蟈蟈，他只哄著知言：“很不錯(cuò)，又有長進(jìn)。”

    哼！知言瞧出來他在說假話，自己這么廢柴，全是被他給寵的。孟煥之總在說大有進(jìn)宜，其實(shí)知言一直在退步，難得心血來潮繡個(gè)花，還繡成了狗屎，不開心。

    知言扔下手里的針錢活，氣鼓鼓準(zhǔn)備裁出一塊布重新繡，一雙大手按住她，孟煥之丟下兒子再哄妻子：“恁他怎樣，你的心思花在上頭，娘親的針線意兒穿到貼身也暖心。沒必要再費(fèi)周折，下回咱繡得更好看點(diǎn)?！?/br>
    “口是心非！”知言明顯不開心，反正她也不想干活了，順勢倒在孟煥之懷中求安慰。

    “當(dāng)真，為夫何時(shí)說過假話?！?/br>
    孟煥之替懷里的人一一卸下釵環(huán)，兩件珠花，一枝小巧的鳳釵，放到榻幾上發(fā)出輕微的咣鐺聲。

    他只她陪在身邊，針線活有下人去做，府里的中饋也可以交給長興家的。只要她在旁看護(hù)好兒子，每天回家時(shí)能看到母子兩人笑盈盈的樣子，就已經(jīng)心滿意足。

    知言想著白天收到的貼子，斟酌用詞：“煥之，后天四姐家閨女抓周，你去不去？四姐打發(fā)人來問了幾回，我瞧著她肯定是受了姐夫之托，要不然大姨姐巴巴問著妹夫也不合情理?！?/br>
    李錦娘生的女兒自小養(yǎng)在知畫身邊，也生得冰雪可愛，知畫今生沒了生育機(jī)會(huì)，對(duì)著別的女人為丈夫生的孩子視同己出。依蘇家的家世，金尊玉貴養(yǎng)大幾個(gè)女兒不成問題，知畫更不會(huì)同一個(gè)嬰孩計(jì)較。

    眾人都道孩子有福，可孩子的生母總是孟煥之的表妹。李家舅母和錦娘千錯(cuò)萬錯(cuò)被富貴迷了眼糊涂心腸，不及蘇元成故意隱瞞身家令人不齒。

    玩女人也不能干掉份的事，秦楓風(fēng)流了一輩子，從來不沾有背景的女子，房里人都是丫頭奴婢之流，花銀子買個(gè)省心。蘇元成可好，明知李家跟孟煥之沾親帶故，仍肆意妄為惹下風(fēng)流債，何況哄得錦娘婚前*暗結(jié)珠胎，簡直就是一個(gè)不折不扣的登徒子。

    孟煥之嘴上不說，心里也憋了一股火氣。蘇家連襟這會(huì)子想到他是姻親，哄騙李家時(shí)怎么沒心里掂量一番輕重緩急。他不愿下妻子的面子，歸根結(jié)底又跟秦家干系不大，蘇元成既然能干出糊涂事，就要有準(zhǔn)備面對(duì)以后種種。

    “去，為何不去？娘子生得貌美似天仙，被人搶走了如何是好。”

    他竟有心情說笑話，知言也松了一口氣。大概外面有什么事要蘇元成不得不低頭，三番五次上門見不到孟煥之的面，派人下貼子，孟煥之更是婉言拒絕赴宴，最后竟想出招數(shù)哄得知畫出面，難不成知畫這一輩子都要裁在蘇元成手里翻不出身