便避而不見(jiàn)，每回娘家也只在內(nèi)室隱而不出。不想今日竟在他家店門前碰見(jiàn)，又因陸紅姐別有心事，就弄到這番境地。

    正在尷尬之時(shí)，恰逢陸紅姐回來(lái)，見(jiàn)二人坐著不說(shuō)話，便笑道：“沈大哥同嫂子適才說(shuō)的熱絡(luò)，怎么這會(huì)子就不言不語(yǔ)起來(lái)？”夏春朝聽(tīng)她口里詞甚不檢點(diǎn)，便拿眼睛看她。沈長(zhǎng)予卻開(kāi)口笑道：“我同陸夫人說(shuō)起，貴府上既做了干貨生意，卻不來(lái)照顧小店？”

    夏春朝聽(tīng)聞，轉(zhuǎn)眼看他，開(kāi)口道：“沈公子說(shuō)笑了，和祥莊見(jiàn)做著皇家的生意，又開(kāi)著兩家分號(hào)。這樣大的買賣，豈沒(méi)個(gè)食材來(lái)路？倒看得起我這小店買賣?！鄙蜷L(zhǎng)予說(shuō)道：“自古生意人家不與買賣為仇，何況這是我家營(yíng)生，我豈會(huì)說(shuō)笑？我店中所需各樣果脯、干果甚多，一些貴價(jià)的點(diǎn)心，便是連干鮑、海貨也要用的。果脯、干果倒也罷了，但只海貨一味為難。那外省的客商，一年來(lái)二年不來(lái)的，又有拿喬漲價(jià)的，十分的靠不住。我這是長(zhǎng)年的生計(jì)，自然要尋個(gè)長(zhǎng)久的來(lái)路。若是合適，價(jià)錢上自然好說(shuō)?！?/br>
    夏春朝聽(tīng)了這言語(yǔ)，低頭暗自忖道：他這番話，莫不是知曉了我尋得了便宜的海貨客商？然而那件事卻還沒(méi)個(gè)影子，他又如何能知道呢？想了一回，只是不得緣由，索性當(dāng)面說(shuō)道：“我家貨行，本錢甚小，囤不得許多貨物。與那些酒樓飯莊時(shí)時(shí)供應(yīng)倒也罷了，然而和祥莊這樣大的字號(hào)，只怕供不起，倒要誤了沈公子的買賣?！鄙蜷L(zhǎng)予笑道：“這個(gè)我自然知道，莫不是我拿著自家的生意做耍不成？我也不要許多，只要陸夫人替我店中供應(yīng)干鮑、海米這兩味也就夠了。鮑魚(yú)酥這樣的點(diǎn)心，也不是等閑人家便能吃起的?！?/br>
    原來(lái)，這和祥莊的鮑魚(yú)酥不似尋常坊間所制，只用鮑魚(yú)汁合了馬蹄成餡兒。乃是以整個(gè)鮑魚(yú)發(fā)了出來(lái)，再配以海米、筍丁、香菌等物，裹以酥皮制成。其味香酥鮮美，非等閑可比，做工考究，材料亦也價(jià)高，因而平日也只王公貴族又或豪紳巨富之家方能采買。故而這干鮑日常所需不多，這沈長(zhǎng)予所言，倒也并非全不屬實(shí)。

    夏春朝聞聽(tīng)沈長(zhǎng)予這席言語(yǔ)，心里只是遲疑不定：她雖不欲與沈長(zhǎng)予多做糾葛，但他前番所言卻也不錯(cuò)。商戶人家再?zèng)]有將上門的生意往外推的道理。如今自家買賣雖好，也只是爾爾，若能尋著個(gè)可靠銷路，自然是再好不過(guò)。

    正在她猶疑之際，和祥莊點(diǎn)心師傅已將她二人所買點(diǎn)心制好，封了盒子送了進(jìn)來(lái)。夏春朝令寶兒接了，就要告辭離去。那沈長(zhǎng)予也不甚挽留，便送了她三人出去。

    行到外堂柜上，夏春朝便叫店中伙計(jì)與她結(jié)算點(diǎn)心錢。那伙計(jì)不敢就算，只拿眼睛看著沈長(zhǎng)予，見(jiàn)他并無(wú)不允之意，方才結(jié)算。

    沈長(zhǎng)予將她三人送至店門外，又道：“我適才所言之事，陸夫人回去且好生算計(jì)算計(jì)?？膳c不可，皆打發(fā)人來(lái)與我回個(gè)信兒?！毕拇撼饝?yīng)著，就扶著寶兒同陸紅姐一道登車而去。

    親戚

    這姑嫂二人登上車子，寶兒吩咐了一聲，車夫便即揚(yáng)鞭啟程，徑往家中行去。

    陸紅姐見(jiàn)左近再無(wú)外人，便問(wèn)道：“嫂子，適才那位沈公子，同你是舊識(shí)么？”夏春朝見(jiàn)她問(wèn)，便將沈夏兩家相交之情講了一遍，只隱去了沈家提親一節(jié)，說(shuō)道：“他家同我娘家原是世交，早年間還有些生意往來(lái)。他小時(shí)常隨其母來(lái)我家中做客，我們故此認(rèn)得?！标懠t姐點(diǎn)頭道：“原是這樣，我就說(shuō)呢，嫂子平日里除卻來(lái)鋪?zhàn)永锉P貨看賬，一向鮮少出門的，又怎會(huì)認(rèn)得這樣的人?！闭f(shuō)著，略停了停，又說(shuō)道：“這沈公子倒是一表人才，險(xiǎn)些連哥哥也要比將下去了呢。”夏春朝聽(tīng)出她弦外之音，便說(shuō)道：“我還在家時(shí)，我父親也說(shuō)他不錯(cuò)呢。只是天不作美，偏生遇此喪偶之哀。往后若要續(xù)弦，只好往小門戶人家里選了。”那陸紅姐聽(tīng)了這話，只是低頭不語(yǔ)，半日方才嘆了口氣。夏春朝也只做不聞。

    半晌，陸紅姐忽然憶起街上所買之物，便將那朵牡丹通草拿了出來(lái)，遞與夏春朝。夏春朝接了過(guò)去，見(jiàn)這絨花扎的甚是精巧，花樣新鮮，艷而不俗，心里倒也很是喜歡。只是慮及婆母日常教誨，嘴里便說(shuō)道；“倒是好看，可惜你哥哥不在家，這樣艷麗的花兒，我卻不好戴出來(lái)呢?！标懠t姐聞言，卻頗不以為然，說(shuō)道：“嫂子這便是過(guò)慮了，正是青春年少時(shí)候，做什么不打扮？又不是哥哥死了，嫂子在家守寡呢。整日穿這么素淡，白白埋沒(méi)了嫂子的好姿容！”

    夏春朝一聞此話，連忙啐了一口，就斥道：“小孩兒家，這樣的口沒(méi)遮攔！你哥哥見(jiàn)在邊關(guān)打仗，這樣的話隨意便說(shuō)的么？！平白無(wú)故，咒他做什么！瞧待會(huì)兒回了家，我對(duì)母親說(shuō)不說(shuō)?！蹦顷懠t姐本不怕這嫂子，倒是唯恐母親嚕蘇，連忙嬲著夏春朝的臂膀，連連撒嬌，好嫂子親嫂子叫了四五聲，方才纏的夏春朝改了口。

    兩人說(shuō)笑了一回，夏春朝忽又嘆息道：“你哥哥這一去，已有幾個(gè)年頭不曾回來(lái)了。來(lái)信總說(shuō)邊關(guān)局勢(shì)不好，也不知幾時(shí)才能來(lái)家看看呢?！标懠t姐聞言，卻十分詫異，當(dāng)即便說(shuō)道：“昨兒母親還跟我說(shuō)起，哥哥托人捎信來(lái)家，說(shuō)差不離下月就要返京。嫂子是不知道么？”夏春朝也吃了一驚，連忙問(wèn)道：“竟有此事？我怎么一絲兒也不知情？信是幾時(shí)送來(lái)？母親并沒(méi)告訴我?！标懠t姐說(shuō)道：“我聽(tīng)母親講起時(shí)，那信送來(lái)已要兩日了?！毕拇撼?tīng)了，就垂首不言。陸紅姐又連忙兜攬道：“想必是母親見(jiàn)嫂子這兩日家事忙碌，一時(shí)不及告訴嫂子，并無(wú)別事?！毕拇撼p輕問(wèn)道：“你哥哥信上說(shuō)些什么？”陸紅姐道：“哥哥信上說(shuō)，邊關(guān)戰(zhàn)事有所緩和。那廂的夷族首領(lǐng)有意講和，領(lǐng)兵的大帥便就遣他回來(lái)做個(gè)報(bào)信使，已在路上了?！?/br>
    夏春朝這才容色轉(zhuǎn)霽，微笑道：“倒要好生預(yù)備預(yù)備呢?！?/br>
    說(shuō)話間，馬車已行至陸家門上。寶兒先行下車，將兩人攙扶下來(lái)?？撮T的小廝瞧見(jiàn)，一面迎上來(lái)作揖問(wèn)安，一面就有人飛奔進(jìn)去喊著：“奶奶、姑娘回來(lái)了！”

    陸紅姐便笑罵道：“這群猴崽子，往日也不見(jiàn)這般殷勤。今兒怎么跑的這樣快？”夏春朝卻見(jiàn)門首上停著兩乘轎子，便問(wèn)道：“家里來(lái)客了不成？”上來(lái)跟手的小廝便答道：“是太太娘家來(lái)人了，章太太領(lǐng)了小姐過(guò)來(lái)，現(xiàn)在太太房里坐著呢?！毕拇撼醇罢f(shuō)話，陸紅姐便道：“原來(lái)我姨媽同表妹來(lái)了，她家中不好了一場(chǎng)，倒有心思過(guò)來(lái)?！闭f(shuō)著，便同夏春朝攜手入內(nèi)。

    陸家如今所居房舍原是陸煥成之父在時(shí)所建，分家之時(shí)保長(zhǎng)判與了長(zhǎng)房。

    這所房屋本是間兩進(jìn)式院落，入內(nèi)便是粉墻影壁，下頭放著一溜的石榴并矮松的盆景。繞過(guò)去第一層原是正堂及客位，祖母陸賈氏住所亦在此處。越過(guò)此處乃是一所小小的天井，其內(nèi)栽著些桃李花樹(shù)。穿了天井，就是底層廂房，陸煥成夫婦并陸誠(chéng)勇、陸紅姐日常就宿在此處。兩邊靠墻兩溜房舍，便是陸家家人住處，兼廚房、東凈之所在。這院落雖小，好在陸家人口不多，倒也住得下去。待夏春朝嫁進(jìn)門來(lái)，陸家家道中興，新用了幾個(gè)下人，房舍立見(jiàn)緊窄，出入頗有不便。夏春朝眼見(jiàn)此景，同丈夫商議定了，用了百多兩銀子，將自家后墻外擴(kuò)了幾丈，新起了幾座房屋。又因老屋年月已久，多處失修，加固修繕了一回。

    待房屋蓋訖，陸賈氏同陸煥成夫婦遷入新居，前堂的屋子安放神龕，供奉觀音八難并關(guān)圣賢。陸誠(chéng)勇同夏春朝就住了公婆原先的房舍，陸紅姐也搬去同她祖母住了。

    當(dāng)下，這二女各回房屋，待重新梳洗妝扮了再去上房問(wèn)安。

    夏春朝回至屋中，陪房丫頭珠兒迎將上來(lái)，就笑道：“奶奶今兒去的時(shí)候長(zhǎng)，到這多早晚了才回來(lái)?！毕拇撼f(shuō)道：“燒香回來(lái)，順路去鋪?zhàn)永锴屏饲?。夏掌柜新上了幾樣好貨，看了看，又算了一回賬，就晚了?！本吐匀チ撕拖榍f遇沈長(zhǎng)予一節(jié)。

    珠兒就上來(lái)伺候她更衣梳頭，一撇眼又見(jiàn)寶兒已在一邊凳上坐了，便笑道：“你也別要躲懶了，太太那邊可等著呢，還不快些替奶奶收拾呢。這會(huì)子功夫，又充上小姐了?！睂殐亨阶斓溃骸澳憬駜簺](méi)去，陪著奶奶自家里走到大德寺。盤桓的夠了，不說(shuō)回來(lái)，又去鋪?zhàn)永?，里里外外進(jìn)進(jìn)出出，好少的路途！我這會(huì)兒腿酸的很哩，就多勞動(dòng)勞動(dòng)你罷！”夏春朝聽(tīng)著二人斗嘴，便問(wèn)道：“姨太太同小姐是幾時(shí)來(lái)的？”珠兒答道：“奶奶今兒出門沒(méi)多久就來(lái)了，兩乘轎子停在門上，叫傳報(bào)的興兒倒唬了一跳。信兒傳進(jìn)來(lái)，太太又好似早已知道了，只說(shuō)請(qǐng)進(jìn)去?！闭f(shuō)著，又笑道：“這事兒也是奇了，太太若是一早知道家里今兒有客要來(lái)，又何必答應(yīng)了奶奶出門呢？”

    夏春朝耳里聽(tīng)著，心里便頗有些不自在，嘴里卻仍是說(shuō)道：“想必母親另有計(jì)較，你們卻別在這里說(shuō)嘴。既有客等著，還不快些替我穿衣?！?/br>
    須臾，穿衣已畢，夏春朝將寶兒留在屋中，吩咐了幾句，便帶著珠兒往上房去了。

    走到上房門上，恰逢陸紅姐帶了她的小丫頭杏兒走來(lái)，見(jiàn)了她便笑道：“我正說(shuō)要去尋嫂子呢，可巧嫂子就來(lái)了，咱們倒正好一道進(jìn)去?！毖粤T，更不多語(yǔ)，就挽了夏春朝的手，步上臺(tái)階。杏兒打起簾子，兩人就走了進(jìn)去。

    入得室內(nèi)，卻見(jiàn)太太柳氏在正面棗木圈椅上坐著，大丫頭長(zhǎng)春立在一旁捧茶。下首便坐著個(gè)中年婦人，頭梳圓髻，鬢插珠釵，上穿湖綠對(duì)襟比甲，下面是條蜜合色萬(wàn)字紋蓋地裙，衣裝打扮甚是簡(jiǎn)便，正是柳氏親妹章柳氏。這張柳氏一見(jiàn)她二人進(jìn)來(lái)，就要起身，柳氏張口阻道：“你坐著罷，都是小輩，倒要給你見(jiàn)禮呢?！?/br>
    當(dāng)下，夏春朝同陸紅姐上前同柳氏行禮問(wèn)安。柳氏應(yīng)了，卻先不言語(yǔ)，只把眼睛向夏春朝身上遛了一遭，便向著章姨媽道：“瞧瞧，就是這等不知禮。家里有客，不說(shuō)來(lái)見(jiàn)，倒三不知的先走去把衣裳換了?！闭乱虌屩恍πΣ淮鹪?。夏春朝見(jiàn)婆母責(zé)難，連忙笑道：“母親教訓(xùn)的是，然而媳婦也是自知家里有客，出去了一遭那衣裳染了些風(fēng)塵，見(jiàn)客恐失了禮數(shù)，故此先去換了。”陸紅姐也笑道：“母親不要責(zé)怪嫂子，外頭日頭大，出了好一身汗呢。那衣裳黏在身上，好不難受。連著我也是先去換了衣裳才過(guò)來(lái)的呢。”

    柳氏見(jiàn)女兒這般說(shuō)，不好多言，只道：“且先見(jiàn)過(guò)你姨媽?！?/br>
    這姑嫂兩個(gè)便走到章姨媽跟前，各自道了萬(wàn)福，口呼姨媽。章姨媽挽起陸紅姐，滿眼不住打量，執(zhí)手笑道：“我記得離京時(shí)，你才丁點(diǎn)兒大。一晃眼功夫，你就這么大了呢。生的好不標(biāo)志，可有人家了沒(méi)有？”陸紅姐面上羞紅，含笑不語(yǔ)。柳氏在上頭便說(shuō)道：“年前倒是有人來(lái)相看，只是沒(méi)個(gè)中意的。好在她年歲還小，且先在家里混著罷?！?/br>
    章姨媽聽(tīng)畢，又看了夏春朝兩眼，卻向著柳氏微笑道：“這便是勇哥兒的媳婦兒了？果然俊俏，姐夫當(dāng)年沒(méi)走了眼。”說(shuō)著，方才向夏春朝道：“勇哥兒常年不在家中，倒委屈了你?！毕拇撼鹪?，柳氏已然開(kāi)口道：“勇哥兒是在外豁著姓名掙前程呢，不然這一家子哪里有如今的日子！這商戶人家的女兒，天上掉下一頂珠冠來(lái)，平地就做了夫人，得多少便宜呢！”夏春朝耳里聽(tīng)著，眼見(jiàn)并無(wú)插口余地，只好先不言語(yǔ)。

    一時(shí)寒暄已畢，眾人落座。柳氏便望著章姨媽問(wèn)道：“妹夫在外不好了一場(chǎng)，如今弄到個(gè)光身歸鄉(xiāng)的地步。外甥女兒又遭了那樣一場(chǎng)事兒，你如今卻怎么打算呢？”

    數(shù)落

    章姨媽聽(tīng)了jiejie言語(yǔ)，不覺(jué)雙目泛紅，低聲說(shuō)道：“也只好走一步是一步了，我們還能怎樣呢？只是苦了雪妍，出了那樣的事，連婆家也不好尋。我們遷回來(lái)，也是離了那地兒，好與她尋個(gè)人家?！?/br>
    原來(lái)這章姨媽早年間蒙父母之命，嫁與了京中一位章姓秀才。兩人育有一女，名喚雪妍。那章秀才家財(cái)不富，但為人卻知上進(jìn)，于昌順六年考中了進(jìn)士，為朝廷選派往一富庶大縣為縣令。因他才干平平，在任數(shù)年并無(wú)什么實(shí)在功績(jī)。然而好在此人并無(wú)什么大志，雖是敷衍差事，倒也并無(wú)勞民傷財(cái)之事。只是去年年中，朝中忽有人上本彈劾其貪墨受賄，更有內(nèi)帷不清等事。上頭派了巡察下來(lái)，竟大半屬實(shí)，上報(bào)天聽(tīng)。依著本朝律例，就要送問(wèn)。這章縣令上躥下跳，使了無(wú)數(shù)銀錢，說(shuō)了許多人情，方才免了一場(chǎng)牢獄之災(zāi)。但那丟官罷職卻是免不得了，這數(shù)年來(lái)積攢的宦囊也就倒了個(gè)罄盡。

    俗話說(shuō)，福無(wú)雙至禍不單行。這夫婦二人早年間曾在那任上縣中替雪妍小姐覓了一門親事。那戶人家本姓劉，雖非什么豪門巨富之家，也是個(gè)清凈守禮的門第。那孩子亦是個(gè)溫文俊秀之人，本是個(gè)門當(dāng)戶對(duì)的好親。豈料去年三月，那姓劉的孩子忽然身染惡疾，又被個(gè)庸醫(yī)診為熱癥，下了貼大寒的虎狼之藥，內(nèi)外交感傷了元?dú)猓苟痛艘幻鼏韬?。這雪妍小姐不幸就做了個(gè)望門寡，原也是一樁慘事。

    然而坊間無(wú)知之輩甚多，聽(tīng)從那有心之人的調(diào)弄，漸漸便說(shuō)起這雪妍小姐命數(shù)太硬，方克六親。起初聽(tīng)信之人也還不多，落后見(jiàn)章家遭逢官事，弄到如此狼狽境地，便都不由不信。章家夫婦為免官禍已是焦頭爛額，又哪里有力量再去救女兒的名聲。這般一來(lái)二去，那縣里竟至謠言四起。章家再要替女兒說(shuō)親，那方不是說(shuō)齋方非偶，便稱年貌不匹。

    好好一個(gè)官家小姐，竟弄到無(wú)人肯娶。這雪妍小姐自幼也是嬌養(yǎng)大的，哪里受得了這等閑氣。在家上了幾回吊，都被家人救了下來(lái)。她見(jiàn)尋死無(wú)望，就賭誓不嫁，換了衣裝，誓做未亡。章家兩口心中雖不愿，卻也不敢強(qiáng)逼，私底下商議了幾回，皆覺(jué)還是離了那是非之地方為上策。兩個(gè)打定了主意，就進(jìn)京投奔而來(lái)。

    那章秀才家中傳到他這輩只得他一人，族中雖還有幾個(gè)叔伯兄弟，卻也是久不往來(lái)了，那是指望不上的。章姨媽自知親姊嫁了個(gè)步兵衙門的主簿，家中近年來(lái)又頗過(guò)得日子，便想來(lái)求jiejie照拂。

    此事她前番早已書(shū)信告知，陸家上下皆知其情，自然無(wú)需多言。

    當(dāng)下，柳氏見(jiàn)她神情慘淡，便道：“既如此說(shuō)，你便安心在京里住著。橫豎有親戚在，還能叫你們?nèi)陴I死不成？別的我不敢說(shuō)，外甥女兒的事便在我身上了，你自管安心便是。”那章姨媽見(jiàn)jiejie兜攬，便收了眼淚，連聲道謝。

    眾人坐了一回，陸紅姐四下看了看，便問(wèn)道：“咱們說(shuō)的熱鬧，卻怎么不見(jiàn)雪妍表姐？”柳氏見(jiàn)問(wèn)，便道：“適才你姨媽領(lǐng)著她去拜見(jiàn)老太太，老太太留了她在房里說(shuō)話，還沒(méi)放出來(lái)呢。”說(shuō)著，就似有若無(wú)的看了夏春朝一眼。

    正說(shuō)話間，只聽(tīng)外頭一陣裙子響。杏兒守在門上，聽(tīng)見(jiàn)動(dòng)靜，往外瞧了一眼，便向里說(shuō)道：“章姑娘來(lái)了?！币幻婢痛蚱鹆撕熥?。

    夏春朝只見(jiàn)外頭進(jìn)來(lái)一二八佳人，容長(zhǎng)臉面，長(zhǎng)挑的身材，眉不畫(huà)而翠，唇不點(diǎn)自朱，膚白眼明，頰上逗幾點(diǎn)微麻，一身素服，面上無(wú)妝，卻自有一股天然的風(fēng)流態(tài)度。

    這章雪妍進(jìn)得屋內(nèi)，先到柳氏跟前道了個(gè)萬(wàn)福，低低問(wèn)安。柳氏連忙扶她起來(lái)，又笑道：“這是你表妹，你們小時(shí)一道玩過(guò)，多年不見(jiàn)只怕也不記得了。這是你表嫂，你卻不曾認(rèn)得。你們且見(jiàn)見(jiàn)?！闭Z(yǔ)畢，夏春朝同陸紅姐便連忙起身，這姊妹幾個(gè)見(jiàn)禮不提。

    章雪妍見(jiàn)這姑嫂兩個(gè)皆生的人物風(fēng)流，表嫂夏氏尤其出眾，想起適才陸賈氏的言語(yǔ)，不由心中微黯。面上卻不帶出，只是依禮寒暄。

    夏春朝初見(jiàn)此女，未有預(yù)備。好在丫頭珠兒十分伶俐，一見(jiàn)此景，不消吩咐，趁人不察徑自小跑回屋。告知寶兒拿鑰匙開(kāi)箱子，自作主張，取了兩匹綾羅尺頭，包了拿到上房來(lái)。

    原來(lái)夏春朝這兩個(gè)丫頭，寶兒專管奶奶簪環(huán)衣物，珠兒則是日常跟隨見(jiàn)客。今兒因她身上略有不好，故此沒(méi)跟去上香。

    珠兒捧禮回至上房，夏春朝接了過(guò)去，親手遞與章雪妍，又笑道：“頭回見(jiàn)meimei，不曾預(yù)備，單寒了些，勿要見(jiàn)怪?！闭卵╁m情知這見(jiàn)面禮是不好推的，還是力辭了一回。還是柳氏說(shuō)道：“你嫂子與你的，你就拿著罷。不值什么東西，短了的，姨媽改日補(bǔ)與你?！闭卵╁B忙陪笑道：“姨媽說(shuō)笑了，表嫂恩賜，我心中感戴尚且不及，又怎敢爭(zhēng)奪嫌少？只是我遠(yuǎn)道而來(lái)，就領(lǐng)此等厚禮，似有不妥。姨媽既如此說(shuō)，外甥女便卻之不恭了?！毖援?，方才將禮收下。她并無(wú)隨身侍奉的丫頭，便自家捧了。

    柳氏見(jiàn)狀，便說(shuō)道：“你們?nèi)缃窬惯B個(gè)身邊服侍的人都沒(méi)有了不成？”章姨媽賠笑道：“因前頭那場(chǎng)禍?zhǔn)拢覀円咽巧⒈M了家財(cái)。連著進(jìn)京的路費(fèi)盤纏，也是賣了我的妝奩方才湊起來(lái)的。我們?nèi)缃衲睦镞€能蓄養(yǎng)婢仆？我同雪妍只合用著一個(gè)老媽子將就罷了?！?/br>
    柳氏聞言，便嘆氣道：“這怎么成呢？咱們有了春秋，也就將就過(guò)了。雪妍年紀(jì)輕輕，身邊沒(méi)個(gè)服侍釵梳的人怎么行？”說(shuō)著，就向夏春朝道：“眼下就去買呢，一來(lái)不見(jiàn)得就有現(xiàn)成的；二則那人牙子家里出來(lái)的，不知干凈不干凈，又不知有什么毛病。我素日里瞧著，你身邊那個(gè)寶兒倒好，伶俐懂事。勇哥兒不在家，房里如今就你一個(gè)，沒(méi)那許多差事。你就叫寶兒去服侍雪妍，待改日有了好的再補(bǔ)上就是了。”

    夏春朝聽(tīng)見(jiàn)婆婆要自己的陪嫁丫頭，連忙笑道：“表妹沒(méi)有使喚的人，原不該吝嗇。只是寶兒年紀(jì)太小，平日里只是淘氣，恐到了表妹身邊惹出什么故事，反叫表妹煩心生氣。再則，如今雖勇哥兒不在家，鋪?zhàn)永锊⑶f子上的事情卻多，我一人常有想不到的地方。這個(gè)珠兒又是個(gè)丟三落四的脾氣，倒是寶兒還能提點(diǎn)著我些。表妹缺人使喚，這兩日我便叫后街上的媒人來(lái)，揀好丫頭買與表妹便了?！?/br>
    章姨媽聞言，便向柳氏笑道：“原來(lái)jiejie府上，已是兒媳婦當(dāng)家了。jiejie有了年紀(jì)，家事都不大管了罷？”柳氏見(jiàn)媳婦兒當(dāng)眾駁了自己的吩咐，心中頗為不悅，當(dāng)著人前也不好發(fā)作，只是說(shuō)道：“近些年來(lái)，我精神越發(fā)不好，這些事就都不大管了。這些小輩們雖不成器，卻也該叫他們歷練歷練，所以家中小事我都不大問(wèn)的。但一個(gè)丫頭，我還做的了主?！闭f(shuō)著，又向夏春朝說(shuō)道：“我知道那是你的陪房，又是打小兒在你身邊服侍的，你心里舍不得。然而遠(yuǎn)客到來(lái)，自然要盡一盡地主之誼。你也別心疼，一個(gè)毛丫頭罷了，什么好的？你且叫寶兒去服侍你表妹，我自己拿錢與你買丫頭！”話罷，更不等夏春朝言語(yǔ)，便一疊聲叫人去傳寶兒來(lái)。

    夏春朝雖不情愿，卻又不能頂撞婆母，只得緘口不言，將手中的帕子扭做一團(tuán)。少頃，陸紅姐起身笑道：“母親倒也是的，想著那時(shí)嫂子沒(méi)來(lái)咱家時(shí)，咱們又哪有什么貼身侍奉的丫鬟？如今倒講究起來(lái)了。表姐沒(méi)有使喚的丫頭，該幾兩銀子外頭買去就是了。嫂子既然事多離不得那兩個(gè)丫頭，母親又何必硬要呢？這鋪?zhàn)永锏馁I賣并莊子上的營(yíng)生，樁樁件件哪一件能離得了嫂子？母親今兒要了她的丫頭去，她一時(shí)沒(méi)了趁手的人，明兒發(fā)錯(cuò)了簽子又或算錯(cuò)了賬，豈不是咱們一家子吃虧？”她這一番話，已是點(diǎn)明陸家家財(cái)皆是夏春朝所賺。

    柳氏見(jiàn)女兒當(dāng)面使了絆子，雖然慍怒尷尬，卻不好說(shuō)什么，只是斥道：“你這丫頭，倒派起我的不是來(lái)了！大人在這里說(shuō)話，你一個(gè)小孩兒家插嘴弄舌，誰(shuí)教你的規(guī)矩？！你嫂子不是這樣小氣的人，你也不必替她心疼?！彼@言語(yǔ)，便是要立逼著夏春朝自己甘愿讓丫頭出來(lái)。夏春朝卻只是坐著不語(yǔ)，如塊木頭一般，鹽醋不進(jìn)。

    章姨媽見(jiàn)這家母女倒拌起嘴來(lái)，連忙來(lái)勸。那章雪妍卻起身柔聲說(shuō)道：“姨媽愛(ài)惜，我心里自然知道。然而我初來(lái)乍到，并沒(méi)有硬要表嫂丫頭的道理。姨媽還是收了言語(yǔ)，不要叫表嫂為難?！?/br>
    柳氏見(jiàn)有了臺(tái)階，自然移船就岸，點(diǎn)頭道：“難得你這般懂事，到底是詩(shī)禮人家教養(yǎng)出來(lái)的孩子，不比那些小門小戶出身的女子，一點(diǎn)子小事就像割了她的rou一般！”

    午宴

    眾人正在屋中說(shuō)話，老太太陸賈氏忽然使了丫頭寶蓮過(guò)來(lái)傳話道：“老太太說(shuō)，將近午時(shí)了，就請(qǐng)姨太太并姑娘都在家中用飯。待吃了午飯，再家去不遲。”

    這柳氏聞言，連忙向章姨媽母女笑道：“難道你們兩個(gè)投她老人家的緣，老太太如今年歲大了，身上不大耐煩，等閑家中來(lái)客是不大見(jiàn)的。今兒竟要留你們吃飯，可見(jiàn)難得?！币幻姹銌?wèn)寶蓮道：“老太太可有說(shuō)飯擺在哪里？莫不還是她房中？”寶蓮說(shuō)道：“老太太說(shuō)了，今兒人多，屋里必定坐不下。好在外頭天氣和暖，咱們?cè)簝豪镉珠_(kāi)著幾樣好花兒，不若就將席面擺在后院里罷。”柳氏點(diǎn)了點(diǎn)頭，便向夏春朝道：“聽(tīng)見(jiàn)老太太的吩咐了？還不快領(lǐng)人布置去，就別只顧在這里坐著了！”

    夏春朝聽(tīng)婆母這般說(shuō)來(lái)，只得起來(lái)，向眾人福了福身子，便往外走。行至門上，柳氏忽然發(fā)聲道：“年里莊子上送來(lái)的鹿rou，我記得大約還有幾塊。今兒有客來(lái)，就拿出來(lái)待客罷，你去說(shuō)給他們?！毕拇撼瘧?yīng)了，這才出門而去。

    離了上房，珠兒跟在夏春朝身后，回身張了幾張，已然看不見(jiàn)了上房，方才說(shuō)道：“今兒太太不知是怎么了，當(dāng)著外客的面，就這等給奶奶難看。明知寶兒是奶奶近前離不得的人，還一定要過(guò)去。適才如不是姑娘那一番話打了岔，太太可當(dāng)真即刻就要叫寶兒過(guò)來(lái)呢！”

    夏春朝心中煩亂，低聲斥責(zé)道：“怎能在背地里議論太太？成什么樣子！”珠兒吃了她訓(xùn)斥，心中甚覺(jué)委屈，噘嘴說(shuō)道：“我是替奶奶不平罷了。咱們來(lái)陸家這些年，奶奶哪一日不是起早睡晚，cao持內(nèi)外。老太太、老爺太太跟前幾曾缺了禮數(shù)？饒是這等陪著小心，還動(dòng)輒要挨呵斥。少爺在家時(shí)倒還好些，這少爺去了邊關(guān)，太太待奶奶是一日不如一日了。如今又當(dāng)著這些外人的面，連半點(diǎn)情面都不給，我心里難過(guò)！”嘴里說(shuō)著，那眼圈竟就紅了。

    珠兒這一席話戳了夏春朝的心腸，她垂首久久無(wú)言，半晌方才強(qiáng)笑道：“達(dá)安如今身陷沙場(chǎng)，她身為母親，心中憂慮焦躁乃是常情。待達(dá)安回來(lái)，也就好了?！敝閮郝勓裕m然仍有些氣悶，然而奴仆之身也不好隨意指摘主人不是，只得閉口不言。主仆兩個(gè)便更不多談，一路無(wú)話。

    夏春朝走到二門上，將話吩咐給門上守著的仆婦，叫傳到廚房去，她自家便先回房中歇息。

    才進(jìn)房門，寶兒立時(shí)便迎了上來(lái)，望著她雙膝一彎，就跪在地平上，眼淚汪汪道：“我日后必定盡心竭力侍奉奶奶，只求奶奶回了太太的話，別將我打發(fā)到表小姐那兒去。我自幼跟在奶奶身邊，著實(shí)舍不得奶奶！”說(shuō)畢，就插蠟燭也似的磕下頭去。原來(lái)適才上房里熱亂，雖并不真?zhèn)€將寶兒傳去，但柳氏的言語(yǔ)已經(jīng)人口傳到了她耳中。

    夏春朝連忙使珠兒將她扶起，又嘆息道：“我自然不會(huì)叫你出去的，你這又忙的是什么？”說(shuō)畢，便將上房里的事情告訴了一遍。那寶兒方才放下心來(lái)，卻又問(wèn)道：“若是待會(huì)兒太太又想起來(lái)，定要我去，可怎么好呢？”夏春朝沉吟片時(shí)，咬唇輕聲道：“你放心，我必然不叫你過(guò)去。”略停了停，又道：“倒恐一時(shí)太太看見(jiàn)你心煩，待會(huì)兒午飯時(shí)候，還是珠兒隨我過(guò)去，你便在屋里待著，不要出去走跳?！睂殐捍饝?yīng)了。

    這般過(guò)了半頓飯功夫，夏春朝在屋中吃了兩盞普洱，外頭便有人來(lái)回說(shuō)飯菜已得了。她便連忙動(dòng)身，走到穿衣鏡前整理了一回著裝，便領(lǐng)著珠兒往后院去。

    這后院里栽有兩株杏花，原是陸家擴(kuò)建之時(shí)，夏春朝令花匠新栽的，如今也已成活。當(dāng)下正逢陽(yáng)春三月，花開(kāi)正好，輕白紅粉，云蒸霞蔚，端的是一番好景。

    夏春朝走到后院，看著小廝將一扇黃楊木八仙桌自庫(kù)房里抬出來(lái)， 安放在杏樹(shù)底下。待安放座椅已畢，便有人上來(lái)問(wèn)道：“討奶奶示下，是即刻擺席，還是再等等？”夏春朝略想了想，先叫珠兒道：“打發(fā)個(gè)人到上房去一遭，只說(shuō)席已擺下了?！痹捨凑f(shuō)完，卻自家頓了，又笑道：“也罷，還是我親自去請(qǐng)，來(lái)的穩(wěn)妥些?！庇址愿赖溃骸澳銈冎还軘[席罷，老太太、太太也就到了。”眾人答應(yīng)了一聲，各自忙碌。夏春朝便帶了珠兒，往上房去。

    柳氏等人聽(tīng)聞午宴齊備，當(dāng)即動(dòng)身。那柳氏又親自往陸賈氏房中去請(qǐng)了一回。陸賈氏卻因衣裝未理，暫不能動(dòng)身，眾人便先行一步。

    到得后院，果然見(jiàn)宴席安排妥當(dāng)。五碟八盤，碗盞齊備，時(shí)新菜蔬，魚(yú)rou滿堆，雖是倉(cāng)促造備，卻也十分豐盛。足見(jiàn)這陸家日常吃用，這等已是慣了的。

    因陸賈氏尙不曾到，眾人且不敢入席，只在四周立著，或撫樹(shù)看花，或理鬢整衣。陸紅姐便同夏春朝在一旁杏樹(shù)底下立著說(shuō)話。

    陸紅姐向著章雪妍一努嘴，說(shuō)道：“適才我聽(tīng)母親說(shuō)，老太太有意要收她做干孫女兒呢。”夏春朝微笑道：“難得她投了老太太的緣法，這孩子倒也有些可憐?！标懠t姐不理此言，徑自說(shuō)道：“只是母親有些推脫之詞，又同姨媽咕唧了半天。其時(shí)，我同雪妍在明間里坐著說(shuō)話，也沒(méi)聽(tīng)清。幾年功夫不見(jiàn)，我這表姊倒變得很有些縮手縮腳的，話也不敢多說(shuō)一句，路也不敢多走一步。同她說(shuō)話，好不氣悶?！?/br>
    夏春朝點(diǎn)頭嘆道：“她青春年紀(jì)，就做了未亡人，性子難免變了些。世間多少成婚多年的寡婦守不住的，倒是難為了她?！标懠t姐卻嗤的笑了一聲，說(shuō)道：“方才我同她閑話，便也問(wèn)過(guò)此事。她口里的話且是活絡(luò)，守不守得下去還不一定呢。橫豎他們一家子已進(jìn)了京了，劉家還能追上京來(lái)盯著不成？”夏春朝說(shuō)道：“這倒也罷了，如今世道不興這個(gè)，這幾年來(lái)地方往朝廷請(qǐng)旌表的節(jié)婦滿共還不足十人。何況她這樣年輕的姑娘，青春少小，倒為什么把自己的終身給葬送進(jìn)去？”

    眾人說(shuō)了回話，那老太太陸賈氏便拄杖到了。這老婦人今年將過(guò)六十壽誕，鶴發(fā)雞皮，慈眉善目，上身穿一件蜜合色纏蔓葵花紋對(duì)襟織金夾襖，下頭罩著一條醬色松竹常青棉裙，足上蹬著一雙壽字紋玄色氈底鞋。

    陸賈氏一到院中，眾人連忙迎上前去。那陸賈氏呵呵大笑，說(shuō)道：“難得今兒這般熱鬧，姨太太同姑娘又是多年不回來(lái)了，咱們一道吃個(gè)團(tuán)圓飯兒?！闭f(shuō)畢，就向章雪妍點(diǎn)手道：“雪丫頭，過(guò)來(lái)?！闭卵╁姥陨锨?，陸賈氏便握了她的手，就說(shuō)道：“我一見(jiàn)這丫頭，也不知為什么，心里就歡喜的很！”嘴里說(shuō)著，就要攜她入席。章雪妍再四推拒，卻禁不住陸賈氏強(qiáng)迫，又被眾人勸了一回，便就依從了。

    當(dāng)下，眾人入席。自然是陸賈氏居首，章雪妍挨著她坐，柳氏并章姨媽兩邊打橫，陸紅姐坐了個(gè)末席。夏春朝因是孫媳婦兒，陸家的規(guī)矩是不得上桌的，只在底下布菜服侍，來(lái)回張羅。

    席間，章姨媽因心懷鬼胎，將陸賈氏盡力奉承了一番，把個(gè)老太太哄得甚是喜悅。又看陸賈氏喜歡雪妍，便在底下暗示女兒說(shuō)話。

    章雪妍心里知覺(jué)，便紅著臉靦腆說(shuō)道：“雖是我多謝老太太抬愛(ài)，帶攜我上桌，然而我看著表嫂在下頭忙碌，心里著實(shí)不安呢?！蹦橇喜淮戀Z氏開(kāi)口，便搶著說(shuō)道：“我們家便是這等規(guī)矩，媳婦兒不得上桌入席。想著勇哥兒小時(shí)候，我也這般服侍老太爺并老太太呢。”她說(shuō)這話時(shí)，陸紅姐正吃菜，聽(tīng)聞此語(yǔ)，便笑了一聲，放了筷子說(shuō)道：“女兒記得，那時(shí)候咱們還同叔叔一家一起擠在這小院子里。都吃的一鍋里的飯，就連吃飯的飯桌子也只得那么一張罷了。地方又小，人又多，母親就是要下去走，怕也沒(méi)個(gè)落腳的地兒呢。好不好，就要同嬸子拌嘴，怎么如今說(shuō)起這話來(lái)了?！?/br>
    柳氏被女兒搶白一通，面上紅白不定，待要發(fā)作，又礙著人前。正不知如何是好，陸賈氏看了她一眼，便向章姨媽開(kāi)口道：“我這孫媳婦兒，當(dāng)真是世間少有，百里挑一的好媳婦兒！不說(shuō)持家賢惠，敬上愛(ài)下，便是勇哥兒在外頭這些年，也是委屈了她。少年夫妻，分隔這許久，守著空閨，連一點(diǎn)兒歪樣子也沒(méi)有！如今這家里，我已是老了不中用，你jiejie又時(shí)常有個(gè)病痛，不大理事。我那孫女兒，是只曉得淘氣的，更指望不上。這家中若沒(méi)有她，可想要弄到什么地步！這幾年多虧了她，家業(yè)方才這等井井有條。想著勇哥兒在家時(shí)，我便時(shí)常告訴他，要愛(ài)惜他這媳婦。模樣又俊，又是這等賢惠能干，更難得這樣一個(gè)好性格，你打著燈籠也沒(méi)處找去！”

    章姨媽聽(tīng)這話不對(duì)路，微覺(jué)詫異，又不好說(shuō)什么，只是跟著虛夸了幾句，連著章雪妍也有些訕訕的。

    夏春朝在下頭聽(tīng)見(jiàn)，見(jiàn)祖母回護(hù)于己，受了一日悶氣的心胸，方覺(jué)暢快了些。

    斥責(zé)

    好容易一頓飯吃畢，眾人又移到上房吃茶。陸賈氏因年歲已高，精神不濟(jì)，每日吃過(guò)午飯皆要歇晌覺(jué)，便先行歸房。余者便在柳氏處坐了盞茶功夫，門上小廝便來(lái)報(bào)道：“章家打發(fā)人來(lái)接了，姨太太、表小姐的轎子都在門前伺候著?！?/br>
    章姨媽聞聽(tīng)，便同女兒一道起身，向柳氏告辭。柳氏見(jiàn)時(shí)辰不早，只虛留了兩句，便帶著兒媳女兒，親自將這母女兩個(gè)送到二門上，說(shuō)道：“我們沒(méi)換衣裳，不好出去的。送到這里，meimei不要見(jiàn)怪?！蹦钦乱虌屇母乙?jiàn)怪，連忙客氣了幾聲，就攜著女兒去了。

    柳氏送了章家母女離去，方才回房。那陸紅姐見(jiàn)此間無(wú)事，早已偷偷溜了。夏春朝因是兒媳，不好就走，且又有事要問(wèn)，便跟著婆婆回了上房。

    進(jìn)得房中，小丫頭忍冬上來(lái)接衣裳、遞茶碗。夏春朝看了一回，見(jiàn)地下的瓜子皮還沒(méi)掃去，大丫頭長(zhǎng)春也不在屋里，便問(wèn)道：“長(zhǎng)春哪里去了？怎么只你一個(gè)在這里伺候？”忍冬正要答話，柳氏便已先開(kāi)口道：“我打發(fā)她送送姨太太她們?nèi)?。這家里我雖不抵事，但支使個(gè)奴婢，卻還支使的動(dòng)?！?/br>
    夏春朝聽(tīng)這話口氣不好，便知是為先前之事，連忙陪笑道：“母親說(shuō)笑了，我不過(guò)白問(wèn)一句，哪里就敢有這樣的心思？”柳氏也不答話，徑自走到穿衣鏡前，就要脫外袍。夏春朝趕忙上前服侍，柳氏正眼也不看她，聽(tīng)?wèi){她服侍了一回。待理衣已畢，就在炕上坐了，一面就吩咐忍冬道：“拿個(gè)杌子過(guò)來(lái)，與你奶奶坐?！?/br>
    忍冬依照吩咐，于炕前設(shè)了張腳杌。