“哼?！痹籽凵窕薨的獪y(cè)，語(yǔ)調(diào)平平道：

    “雖為同僚，但我好歹算前輩，他確實(shí)狂了些，不過(guò)你行事也欠考慮，罷了，雙方都有錯(cuò)。”嘴上各打五十大板，但心里自然偏向侄子，原本他正坐等被貶謫的后生尊敬拜見(jiàn)，此刻立即把容佑棠打入“狂傲豎子”一流。

    “哎？”元逸忽然一擊掌，鄙夷撇嘴，提醒道：“叔父，今兒年初一，您說(shuō)他是不是搶先拜會(huì)巡撫??？戚大人到任僅兩月余，不知多少州縣官員趁年節(jié)休沐專程前去拜訪。”

    “嘶……”元白倒吸一口氣，眼珠子定住不動(dòng)，半晌，“啪”一頓茶杯，果斷下令：“既如此，咱們也得抓緊時(shí)間！”

    “沒(méi)錯(cuò)！”元逸非常贊同，憤慨道：“昨兒除夕，年夜飯剛吃完咱們就趕路，只為別落于人后，豈能被千里迢迢來(lái)自京城的人趕超了？”

    驛站內(nèi)，元家叔侄催促起程；曠野外，容佑棠一行吃飽喝足、睡了一覺(jué)，人和馬精氣神都好多了。

    “哈哈，天助我等，今天是順風(fēng)?！比萦犹母吲d大喊。

    “總算輕快多了！昨夜逆風(fēng)，風(fēng)吹得眼睛疼，淚流不止，急得我想罵人?！毙l(wèi)杰笑道，頓了頓，他納悶問(wèn)：“元逸自大傲慢，大人怎么不借機(jī)收拾他？”

    “眼下沒(méi)空，暫且記著他一筆?！比萦犹恼Z(yǔ)意帶笑，“啪”一揮鞭，高聲鼓舞士氣，

    “弟兄們，都打起精神了，再辛苦一兩日咱們就能到喜州，到時(shí)熱酒熱飯熱炕頭，吃飽喝足美美睡一覺(jué)！”

    河間山高林密，溝谷縱橫，十里不同天。

    元白上轎后，走了兩刻鐘，天氣突變，風(fēng)向一轉(zhuǎn)，狂風(fēng)席卷鵝毛大雪咆哮翻滾，刮得車夫和家丁睜不開眼、抬不住轎，不得不請(qǐng)示停歇。

    “唉！停吧停吧，都給本官穩(wěn)住了?！?/br>
    元白重重嘆氣，枯坐轎中，焦急卻無(wú)可奈何，扼腕道：“出發(fā)時(shí)好端端的，轉(zhuǎn)眼天氣就惡劣至此！”

    大年初一的午后，河間城內(nèi)處處張燈結(jié)彩，喜迎新春，炮竹味兒濃郁，孩童成群結(jié)伴地嬉笑追逐，太平和樂(lè)。

    容佑棠翻身下馬，立定河間巡撫衙門階前，定睛掃視，不由得感慨萬(wàn)千。

    “害怕嗎？”衛(wèi)杰戲謔問(wèn)。

    “怕什么？”容佑棠回神。

    衛(wèi)杰打趣道：“你上次查案，把河間上下貪官裝了滿滿一船押回京城，官場(chǎng)關(guān)系一向錯(cuò)綜復(fù)雜，這回當(dāng)知府來(lái)了，怕不怕被刁難？”

    “怕甚？大哥你也說(shuō)了，我抓的全是貪官，貪官被嚴(yán)懲實(shí)屬罪有應(yīng)得?！比萦犹奶故幨?，毫不畏懼。

    “好！膽識(shí)過(guò)人，無(wú)怪陛下器重你。”衛(wèi)杰大加贊賞。

    容佑棠苦笑謙道：“分內(nèi)之事而已，辦好了是應(yīng)當(dāng)?shù)?，辦不好得受罰。走！咱們拜會(huì)戚大人去。”

    一刻鐘后

    “喜州知府？”戚紹竹抬眸，訝異擱下茶盞。他年近四十，中等身材，眼尾下垂，眸光深邃銳利。

    “是的。”管家躬身回稟，雙手遞上東西說(shuō)：“容大人已在前廳等候，這是他的拜帖和吏部引信?！?/br>
    戚紹竹接過(guò)，細(xì)看幾眼，隨手放在桌面壓著，沉吟數(shù)息，說(shuō)：“臘月十八起程，正月初一趕到，風(fēng)雪兼程，態(tài)度可嘉?！?/br>
    “容大人給您送了些京城土儀，并幫定北侯府的郭大公子捎帶了幾包節(jié)禮，暫時(shí)都收在前廳耳房，請(qǐng)大人示下?！惫芗矣址A道。

    “哦？子瑜倒有心。”戚紹竹眉眼帶笑，起身說(shuō)：“走，去見(jiàn)一見(jiàn)家鄉(xiāng)來(lái)客?！?/br>
    不多時(shí)

    容佑棠喝了半盞茶，乍然被溫?zé)嵫\一激，凍得青紫紅腫的手掌奇癢難忍，正悄悄抓撓間，忽聽見(jiàn)門外傳來(lái)腳步聲，他聞?dòng)嵠鹆?，抬眼望?jiàn)一名身穿寶藍(lán)半舊錦袍的中年人含笑邁過(guò)門檻，款步負(fù)手，氣勢(shì)非同一般，他定定神，迎上前，端端正正拱手，朗聲道：

    “下官容佑棠，拜見(jiàn)大人。”

    “無(wú)需多禮。”戚紹竹路過(guò)時(shí)伸手扶了半把，隨后入座上首，說(shuō)：“坐吧。”

    “謝大人?！比萦犹囊姥月渥?，歉意道：“下官年初一不請(qǐng)自來(lái)，多有打攪，實(shí)在抱歉?！?/br>
    “哪里，你是奉旨赴任，談何打攪？?jī)H十來(lái)天就到了，難得啊。”戚紹竹儒雅和藹，嗓音低沉但吐字清晰，加之全程帶笑，令人心生好感。

    “陛下接到喜州雪災(zāi)的折子，十分關(guān)切，特命下官火速赴任、協(xié)從大人賑災(zāi)，可下官年輕，毫無(wú)經(jīng)驗(yàn)，甚惶恐，只盼別給您添麻煩?！比萦犹奶孤手毖?，不卑不亢。

    戚紹竹莞爾，慢悠悠道：“自古英雄出少年。你雖然年輕，但已是第三次下河間，怎么可能毫無(wú)經(jīng)驗(yàn)？太謙虛了。”

    呃……究竟是褒是貶？

    一時(shí)間摸不準(zhǔn)，容佑棠想了想，懇切道：“下官慚愧。”

    戚紹竹姿態(tài)閑適，斜倚太師椅靠背，手肘擱在案面，仔細(xì)端詳俊美但機(jī)敏警覺(jué)的年輕知府，屈指敲擊扶手，冷不防問(wèn)：“樸成可曾對(duì)你談及本官？”

    路南，字樸成。

    提起師父，容佑棠忙起立，垂首恭謹(jǐn)答：“赴任前拜別師父時(shí)，他老人家略談了兩句，并囑托下官給您帶一封信?！闭Z(yǔ)畢，順勢(shì)把收在懷中的信雙手奉上。

    戚紹竹接了，但看也不看一眼，隨手?jǐn)R在桌面，余光觀察對(duì)方神態(tài)：

    唔，沒(méi)著急，也沒(méi)有巴結(jié)套近乎的意思。

    “你師父都說(shuō)本官什么了？”

    容佑棠據(jù)實(shí)相告：“他夸贊您正直有為?！?/br>
    “還有呢？”

    容佑棠委婉道：“師父還夸您嫉惡如仇、幽默風(fēng)趣?！?/br>
    “哈哈哈~”戚紹竹輕笑，愉快問(wèn)：“這應(yīng)該不是原話吧？”

    容佑棠目若朗星，身姿筆挺，一本正經(jīng)答：“但意思是差不多的?！?/br>
    “哦~”戚紹竹挑眉，施施然起身，倒背雙手，笑臉倏然一收，嚴(yán)肅道：“賑災(zāi)如救火，不容拖延，本官亦初上任，千頭萬(wàn)緒，委實(shí)無(wú)暇抽空，你既火速趕到，不宜作無(wú)謂的耽擱——用過(guò)午膳了嗎？”

    “入城正值午膳時(shí)分，一行人趕路饑餓，已匆匆用過(guò)了?！比萦犹拇?。

    “很好。”戚紹竹滿意頷首，雷厲風(fēng)行地下令：“既如此，你即刻起程去喜州主持賑災(zāi)大局，尤其注意穩(wěn)妥安撫災(zāi)民，不得有誤！”

    容佑棠正色領(lǐng)命，拱手道：“是！”

    戚紹竹眼神復(fù)雜，掃視對(duì)方過(guò)于昳麗的長(zhǎng)相，肅穆冷峻，沉聲道：

    “此外，本官還有一兩句話要提醒你?！?/br>
    第177章 誘惑

    “求大人指點(diǎn)?！比萦犹闹幸?guī)中矩對(duì)答, 心平氣和, 以冷靜應(yīng)萬(wàn)變。

    戚紹竹倒背著雙手，于正廳上首來(lái)回踱步, 藏在背后的兩個(gè)大拇指輕快繞動(dòng)，問(wèn)：“你之前去過(guò)喜州嗎？”

    容佑棠略一思索，如實(shí)答：“下官只跟隨剿匪軍去過(guò)順縣?！?/br>
    “你覺(jué)得那地方如何？” 戚紹竹淡淡問(wèn)。

    “實(shí)不相瞞, 當(dāng)初平定匪患離開時(shí)，順縣滿目瘡痍，民生艱難, 但轉(zhuǎn)眼過(guò)了年余，具體如何下官并不清楚?！比萦犹奶寡浴?/br>
    “本官也暫不清楚。”

    戚紹竹頗為苦惱，使勁拍了拍額頭, 嘆道：“上任至今，本官?gòu)奈此^(guò)一個(gè)囫圇覺(jué), 千頭萬(wàn)緒呀，非常棘手。陛下去年派欽差徹查關(guān)州之亂，你們一口氣抓走河間上下一小半官兒！黑心蘿卜嘛，拔了就拔了，可空缺積攢的公務(wù)活兒誰(shuí)干？只盼朝廷盡快派些好苗子下來(lái)，充實(shí)各衙門?！?/br>
    哦，也是了，當(dāng)初我和齊兄押走一船貪官，新巡撫制定的決策缺乏人手執(zhí)行，干著急……

    “大人思慮得極是?！比萦犹拇蠹淤澩?，悄悄吸吸鼻子，莫名有些不好意思。

    戚紹竹抱怨幾句后，話音一轉(zhuǎn)，饒有興致問(wèn)：“聽說(shuō)你帶了些驍勇護(hù)衛(wèi)？”

    容佑棠一怔，謹(jǐn)慎答：“因臘月里起程，路途遙遠(yuǎn)，家中親友很不放心，故給安排了幾位好手陪同。”

    “應(yīng)該的?！?nbsp;戚紹竹和藹笑道：“無(wú)需多慮，不過(guò)問(wèn)問(wèn)而已，你自帶了護(hù)衛(wèi)，本官就用不著讓捕快護(hù)送了，倒也省事。”

    “……”容佑棠的微笑險(xiǎn)些沒(méi)掛住。

    “慶王殿下剿匪時(shí)大獲全勝、一舉蕩平了九峰山，但你應(yīng)該明白，當(dāng)?shù)卦獨(dú)獠皇悄敲慈菀谆謴?fù)的，宵小jian邪之輩總喜愛(ài)往渾水里摸魚?！闭f(shuō)到此處，戚紹竹止步，正色叮囑：

    “實(shí)話告訴你：喜州不太平。但本官分身乏術(shù)，騰不出手收拾，幸而陛下英明，及時(shí)給派了個(gè)知府，望你能拿出魄力和才干鎮(zhèn)住局面，設(shè)法壓一壓不正之風(fēng)。但切忌cao之過(guò)急，謹(jǐn)記‘謀定而后動(dòng)’?！?/br>
    不正之風(fēng)？

    容佑棠困惑暗忖，但對(duì)方點(diǎn)到為止，并無(wú)深談之意，明顯只能靠自己摸索。他拱手，慎重承諾：“下官必將竭盡全力，絕不辜負(fù)陛下圣恩和大人厚望！”

    不卑不亢，眼神堅(jiān)毅，談吐文雅穩(wěn)重，目前看來(lái)，挺像一棵好苗子。

    戚紹竹挑剔考校半晌，勉強(qiáng)滿意，揮手催促：“去吧，別耽誤時(shí)間。關(guān)中的賑災(zāi)糧十日前運(yùn)到，眼下已送了一半去喜州，暫時(shí)沒(méi)個(gè)回音，不知順當(dāng)不順當(dāng)，你趕緊去瞧瞧?！?/br>
    “是！”

    目送新知府離去后，戚紹竹立即拿起壓在桌面的信，“嗤啦”撕開，斜靠太師椅，興致勃勃，默念兩遍，撇撇嘴，慢條斯理將信塞回信封、收進(jìn)懷里，笑罵道：“得意什么？不就是有個(gè)高中狀元的弟子嗎？值得千里迢迢來(lái)信炫耀？哼，無(wú)論多么出色的后生，如今變成了我的手下！ ”頓了頓，他懶洋洋問(wèn)：

    “你剛才說(shuō)，那小子帶了一小隊(duì)精兵？”

    管家停下收拾杯盞的動(dòng)作，躬身答：“應(yīng)當(dāng)是。精銳士兵舉手投足的氣勢(shì)遮掩不了，個(gè)個(gè)高大健壯，都跨刀呢?！?/br>
    精銳護(hù)兵？誰(shuí)給小容安排的？

    莫非是……嘖，想必只能是那一位主的手筆。

    戚紹竹吁了口氣，沒(méi)說(shuō)什么，慢騰騰起身，拖著靴后跟，哼著小調(diào)回后院，走了兩步，又頭也不回地吩咐：“噯喲，樸成給我送了個(gè)人形大禮，子瑜必定給捎了些茶葉。去，沏一壺來(lái)嘗嘗?！?/br>
    “是?！惫芗覙?lè)呵呵，習(xí)以為常。

    拜別頂頭上峰后，恰逢難得的風(fēng)停雪止好天氣，容佑棠率眾快馬加鞭，一鼓作氣，于夜晚時(shí)分抵達(dá)目的地。

    “終于到了！”

    “弟兄們，趕緊的！”

    千里迢迢，翻山越嶺，遠(yuǎn)眺城墻上瞭望臺(tái)燃燒得紅彤彤的篝火，容佑棠精神一震，連極度的疲憊困頓也忽略了。

    但，他們只歡喜了片刻——在距離城墻五里左右的一大片半倒塌的廢墟里，衛(wèi)杰忽然抬手喊停，眾人一同屏息靜聽，風(fēng)聲中夾雜嬰孩和女人的哭聲：

    “娘，娘嗚嗚……好餓……我餓！”

    “乖……兒忍忍……等明天啊?！?/br>
    “爹，我還想喝粥?！?/br>
    “睡吧，睡著就不餓了?！?/br>
    ……

    隱隱約約，斷斷續(xù)續(xù)，隨著容佑棠等人策馬靠近，順風(fēng)飄來(lái)的吵鬧愈來(lái)愈清晰：

    “喜州喜州，咱們到底‘喜’在哪兒呢？”一老婦人哭喊，其老伴愁苦悲嘆：

    “天災(zāi)人禍接二連三，累死累活一年，蝗蟲一過(guò)，收成還不夠繳田租和谷稅。”

    “雪崩把房子弄塌了，朝廷撥了賑災(zāi)糧，可發(fā)放時(shí)亂糟糟的，得靠搶，每天只給喝一頓稀米湯，頂什么用呢？看著吧，我這輩子要么餓死、要么凍死?！崩项^兒的孤寡兄弟說(shuō)，他蜷在干草堆里，瑟瑟發(fā)抖，有氣無(wú)力。