他才退后幾步，寧宗又想起一件事：“等等！”

    趙芳敬止步：“皇上還有什么吩咐？”

    寧宗看著他清減的容顏，眼神閃爍，片刻后笑道：“沒(méi)事，你先回去休整，過(guò)幾天朕再跟你說(shuō)，是一件好事?！?/br>
    趙芳敬狐疑地看著他：“是什么好事？”

    寧宗笑道：“行了，你先去吧，橫豎是你的始終是你的?！?/br>
    趙芳敬退出了乾清宮，往外而行的時(shí)候，恰好有幾名朝臣進(jìn)宮面圣，見(jiàn)了他打老遠(yuǎn)地便拱手行禮，上前圍著寒暄，口稱王爺南行cao持辛苦、勞苦功高之類。

    其中一人是定國(guó)公張彥，正是張皇后的族叔，卻對(duì)趙芳敬格外的親近，在眾位大臣們都退去之后，定國(guó)公又滿面堆笑地說(shuō)道：“我看王爺?shù)拇_是比先前清減了不少，可偏偏這趟差事交給別人去、皇上未必放心……到底還是王爺有這份能耐，如今安然而歸，可見(jiàn)是皇上的隆恩庇佑，也是王爺自己的萬(wàn)福隨身?！?/br>
    趙芳敬笑道：“多謝定國(guó)公吉言?！?/br>
    張彥點(diǎn)頭道：“如今這次王爺回京，只怕皇上等閑也不會(huì)再派王爺別的差事了，先前連我們都為王爺?shù)陌参倚?，更何況皇上跟王爺手足情誼？以后自然還是安安穩(wěn)穩(wěn)地在京城里最好?！?/br>
    趙芳敬見(jiàn)他一反常態(tài)地說(shuō)個(gè)沒(méi)完，心中已經(jīng)詫異，便只含笑敷衍。

    張彥說(shuō)了幾句，竟又說(shuō)起過(guò)兩日是他們家老太太的壽，請(qǐng)趙芳敬駕臨看戲吃酒等等……趙芳敬也只暫且應(yīng)著，張彥才拱手告別，自追上那幾位大臣往乾清宮去了。

    趙芳敬回頭看了他一眼，心中略覺(jué)怪異。

    出了宮門(mén)后，趙芳敬問(wèn)門(mén)口等候的近侍：“姑娘呢？”

    那人說(shuō)道：“自從去了喬家便未曾出來(lái)。”

    趙芳敬忖度片刻：“派人繼續(xù)看著，先回王府吧?！?/br>
    ****

    且說(shuō)養(yǎng)真回到喬家，本是想探謝氏的病，誰(shuí)知卻又生出一件意外的大事。

    倒也因而陰差陽(yáng)錯(cuò)的解決了養(yǎng)真心中一宗本難以開(kāi)解的疑惑。

    原來(lái)自打養(yǎng)真出京之后，這里眾人自然都以為在錢(qián)家莊，朱老太太更是興高采烈，仿佛拔去了眼中釘似的，恨不得養(yǎng)真一直都不回來(lái)。

    只是謝氏不放心，私下里派了小廝前去錢(qián)家莊，生恐養(yǎng)真有個(gè)什么不適之類。

    起初倒也還瞞得住，直到南邊趙能受傷、以及倕州傳來(lái)的消息，說(shuō)是那有皇后命的喬家姑娘親臨了倕州城，那疫病便因而退散了之類的話。

    喬家眾人將信將疑，連朱老太太也摸不著頭腦，當(dāng)下喬安親自往錢(qián)家莊跑了一趟，才終于知道了真相。

    大家都為養(yǎng)真的舉動(dòng)驚呆了。

    朱老夫人在震驚之余，不免又抓著這件事開(kāi)始褒貶養(yǎng)真，但謝氏在驚聞之后，日夜憂心，不免病倒了。

    朱老夫人對(duì)她是頤指氣使慣了的，如今見(jiàn)她病懨懨的，越發(fā)瞧不慣，便說(shuō)她是裝病，更時(shí)不時(shí)地冷嘲熱諷幾句。

    謝氏是個(gè)柔弱的人，聽(tīng)了那些言語(yǔ)，更加病重了幾分。

    幸而還有兩個(gè)貼身的丫頭照看，加上喬英跟喬云兩個(gè)女孩子也常常偷偷地去探望，包氏也不忍就扔下她，還私下里叫人去配些好藥給她，如此才不至于弄的不可救藥。

    就算如此，在養(yǎng)真一行人起程返京的途中，謝氏已經(jīng)連咳了半個(gè)月，水米都吃的很少了，整個(gè)人氣息奄奄的。

    薛典本是要回來(lái)處理莊子上的事以及在京城的一些雜事，但是莊子里的小廝已經(jīng)知道了謝氏病了之事，催著薛典去瞧瞧，薛典只得去喬家打聽(tīng)，果然不太妙。

    那時(shí)候養(yǎng)真跟著趙芳敬還沒(méi)有到京，薛典知道養(yǎng)真很孝敬謝氏，絕不可能置之不理的，但謝氏畢竟是女眷，而且朱老夫人又是個(gè)不講理的，所以薛典只悄悄地命人帶信進(jìn)去。

    誰(shuí)知謝氏的丫頭正無(wú)法可想，聽(tīng)說(shuō)薛典回來(lái)，因知道薛典是養(yǎng)真的人，卻如得了救星似的，忙從側(cè)門(mén)引了他入內(nèi)進(jìn)內(nèi)。

    薛典親眼見(jiàn)到謝氏病的枯槁，嚇了一跳。

    謝氏的丫頭又哭著跪求薛典救命。

    先前大夫說(shuō)謝氏的病需要人參來(lái)調(diào)藥，這對(duì)包氏而言卻不是一副兩副藥的錢(qián)了，正不敢自作主張，是喬云把養(yǎng)真給的金花拿出了一朵，讓包氏先去典當(dāng)了，給謝氏置買(mǎi)人參。

    包氏見(jiàn)了金花，才知道是養(yǎng)真私下給喬云的，震驚之余又略有些感動(dòng)。

    喬云道：“meimei很孝順大太太，若太太有個(gè)好歹，meimei定然是不依，若問(wèn)起來(lái)是調(diào)理不當(dāng)，只怕還要怪罪母親呢，倒不如咱們盡心，免得將來(lái)落了不是。”

    包氏給她點(diǎn)醒，又知道養(yǎng)真是個(gè)得罪不了的，便果然叫小廝去典當(dāng)了金花，又去鋪?zhàn)永镔I(mǎi)些好人參回來(lái)。

    誰(shuí)知此事偏偏給朱老夫人聽(tīng)說(shuō)了，老夫人見(jiàn)買(mǎi)的大人參，知道花費(fèi)不少，又聽(tīng)說(shuō)是包氏經(jīng)手的，大怒，就罵包氏私吞了家財(cái)買(mǎi)人參自己受用之類的話。

    包氏無(wú)可奈何，只得將養(yǎng)真贈(zèng)送金花給喬云喬英，謝氏的病需要人參來(lái)調(diào)等事盡數(shù)告訴了。

    朱老夫人聽(tīng)后，非但并無(wú)感激之心，反而越發(fā)驚怒，竟道：“那個(gè)小蹄子，在府里白吃白住了這么久，我一點(diǎn)兒她的好兒都沒(méi)有得，皇上賜的珍貴物件，我更是連根毛都沒(méi)碰到，這種好東西反而去填補(bǔ)那兩個(gè)沒(méi)用的毛丫頭！真是個(gè)養(yǎng)不熟的！”

    朱老夫人氣不打一處來(lái)，只恨不得把喬英跟喬云的金花都收到自己手里來(lái)，哪里還管謝氏的??？那人參也自叫人收歸在房?jī)?nèi)。

    朱老夫人思來(lái)想去，畢竟不忿，于是借口喬云年紀(jì)小不懂保管，把喬云罵了一頓后，就讓包氏“替”她將剩下的金花收管起來(lái)，免得她又隨意地拿了去典當(dāng)之類的，只是喬英是長(zhǎng)房的人，她的手一時(shí)還伸不過(guò)去。

    包氏又給狗血淋頭地罵了一頓，說(shuō)她胳膊肘往外拐，都跟那起子小蹄子學(xué)壞了之類，包氏也不敢言語(yǔ)。

    幸而是長(zhǎng)房那里聽(tīng)說(shuō)了消息，林老夫人叫人來(lái)送了一抱人參暫時(shí)頂著。

    等薛典看見(jiàn)謝氏的模樣，病的懨懨的，竟讓他在瞬間想起了自己亡妻病中的樣子。

    薛典氣不過(guò)，當(dāng)下便叫人去請(qǐng)好大夫來(lái)，又叫自己的伙計(jì)去弄了一包好人參來(lái)給謝氏。

    謝氏雖病中，卻也知道他來(lái)了，當(dāng)下掙扎著起來(lái)，只問(wèn)養(yǎng)真如何。

    薛典忙把養(yǎng)真快回京的消息告訴了謝氏，謝氏聽(tīng)了后，精神一振，當(dāng)日大夫來(lái)了后給謝氏又看過(guò)，又用了人參調(diào)補(bǔ)，謝氏的身子才逐漸好轉(zhuǎn)起來(lái)。

    誰(shuí)知就在大有起色的時(shí)候，又節(jié)外生枝了一件事。

    原來(lái)府內(nèi)有人因?yàn)榭匆?jiàn)薛典悄悄地出入內(nèi)宅，不免說(shuō)起閑話來(lái)，朱老夫人也很快知道了此事，老太太本就是個(gè)無(wú)事生非的性子，何況是在這種事上？

    朱老夫人指著謝氏罵了許多不堪入耳的話，后來(lái)薛典聽(tīng)說(shuō)了后，大怒，但是他一介男兒，朱老夫人又是喬白之母，自己豈能跟她爭(zhēng)吵？當(dāng)下便不去喬家了而已。

    可謝氏畢竟病中之人，給她那樣詆辱，一口氣憋在胸口，幾乎就死了過(guò)去。

    這日薛典把養(yǎng)真接到后，起初并沒(méi)有說(shuō)別的，只是養(yǎng)真看他臉上有些陰晦之色，不免猜測(cè)發(fā)生了什么。

    薛典也不便重述那些不堪的話，只說(shuō)養(yǎng)真回了喬府后自然就明白了。

    到了喬家，薛典也不進(jìn)內(nèi)，只讓得善得良、杏兒跟齊嬤嬤陪著。

    喬家之中，眾人接了養(yǎng)真，包氏的臉上先有些小心翼翼的。

    按道理本來(lái)要先去拜見(jiàn)老太太的，養(yǎng)真卻問(wèn)道：“聽(tīng)說(shuō)太太病了，不知怎么樣了？”

    包氏道：“原本已經(jīng)好了很多，可是……前兒又反復(fù)了。只是侄女兒你回來(lái)了就好了，嫂子見(jiàn)了你必然高興，心一寬，當(dāng)然就好的快了?！?/br>
    因見(jiàn)養(yǎng)真不去老太太上房，包氏想提醒她，卻又不敢多說(shuō)話。

    養(yǎng)真來(lái)至謝氏房外，還未進(jìn)門(mén)就嗅到一股濃烈的藥氣。

    正要入內(nèi)，就聽(tīng)到里頭有人低低地說(shuō)道：“這可怎么辦，四姑娘是很孝順太太的，要是看太太是這個(gè)樣子，會(huì)不會(huì)怪罪咱們？”

    另一人道：“憑什么怪罪咱們？又不是咱們把太太害成這樣的，再者說(shuō)，明明是她自己不知道檢點(diǎn)……”

    養(yǎng)真雙眼驀地睜大，旁邊包氏見(jiàn)勢(shì)不妙忙咳嗽了聲，里頭瞬間鴉雀無(wú)聲。

    養(yǎng)真邁步入內(nèi)，放眼看去是兩個(gè)面生的丫頭，卻并不是昔日伺候謝氏身旁的。

    那兩個(gè)丫鬟早屈膝行禮，臉色有些惶恐。

    養(yǎng)真不等她們說(shuō)什么，便冷然地先轉(zhuǎn)到里間。

    來(lái)至榻前，卻見(jiàn)謝氏歪著頭躺著，短短數(shù)月，竟瘦成了一把骨頭似的。若不是還能見(jiàn)到胸口微微的起伏，讓人以為她已經(jīng)……

    “太太！”養(yǎng)真止住呼吸，腦中微微一昏。

    此刻養(yǎng)真想起在夢(mèng)中所見(jiàn)，心中懊悔不已。

    自己之前只因?yàn)閾?dān)心趙芳敬，一心想去南邊，所以忽略了謝氏，倘若謝氏因?yàn)檫@個(gè)而亡故，卻叫她如何過(guò)的去？

    養(yǎng)真連喚了幾聲，謝氏才聽(tīng)見(jiàn)了，她慢慢睜開(kāi)眼睛，見(jiàn)養(yǎng)真在跟前，枯瘦的臉上勉強(qiáng)地露出一抹笑：“是……養(yǎng)真回來(lái)了嗎？我是不是又做夢(mèng)了？”

    養(yǎng)真忙握住她的手道：“是我回來(lái)了，太太、你怎么就病倒了？”

    謝氏還沒(méi)開(kāi)口，有些凹陷的眼窩里便涌滿了淚：“我、我沒(méi)事，只是看到你回來(lái)……就好了。”她斷斷續(xù)續(xù)地說(shuō)了這句，眼睛一翻，便又暈了過(guò)去。

    養(yǎng)真的心怦怦亂跳，幸而大夫在這里，忙叫來(lái)查看，才知道是暈厥了。

    看一眼謝氏蒼白枯瘦的臉，養(yǎng)真定了定神，來(lái)到外間。

    她看向那兩個(gè)伺候謝氏的丫鬟：“我之前怎么沒(méi)見(jiàn)過(guò)你們？太太身邊的珍姐跟小紅呢？”

    兩人彼此對(duì)眼一眼，其中一個(gè)低聲說(shuō)道：“原先老太太說(shuō)珍姐跟小紅伺候的不好，所以才讓我們兩個(gè)替了他們了。”

    “那他們現(xiàn)在在哪里？”

    兩個(gè)丫鬟有些答不上來(lái)。

    原先伺候謝氏的珍姐跟小紅，因?yàn)橄惹敖o朱老夫人痛罵亂放野男人進(jìn)來(lái)，老夫人又叫在門(mén)上打了一頓，現(xiàn)如今關(guān)在后面柴房里，準(zhǔn)備找人來(lái)賣掉。

    包氏見(jiàn)丫鬟們不敢直說(shuō)，只得上前飛快地跟養(yǎng)真解釋了幾句，并沒(méi)有提薛典半個(gè)字，只說(shuō)是老太太看那兩個(gè)丫鬟不順眼，覺(jué)著她們粗心，所以做主換了兩個(gè)。

    養(yǎng)真冷笑了幾聲，又問(wèn)道：“既然是這樣，你們兩個(gè)自然比珍姐跟小紅更妥帖了，那么我來(lái)問(wèn)你們，方才你們說(shuō)什么‘不檢點(diǎn)’，是怎么回事？是誰(shuí)不檢點(diǎn)，怎么個(gè)不檢點(diǎn)法兒？”

    兩個(gè)丫鬟哪里敢說(shuō)。養(yǎng)真道：“我既然聽(tīng)見(jiàn)了，就一定得問(wèn)個(gè)明白，你們說(shuō)明白了，今日的事不跟你們相干，我自然找那有關(guān)的人去。你們要說(shuō)不明白，就怪不得我了?！?/br>
    齊嬤嬤道：“還不快說(shuō)，是等著給打嘴，還是挨板子？”

    那兩人嚇得跪在地上求饒，只得哆哆嗦嗦的說(shuō)道：“姑娘饒命，其實(shí)我們也不知道是怎么回事，像是先前大太太病了，那位薛先生時(shí)常過(guò)來(lái)探望，老太太知道了就罵太太不守婦道，把薛先生罵走了……然后就調(diào)了我們來(lái)了?！?/br>
    養(yǎng)真早就覺(jué)著薛典的反應(yīng)異樣，卻想不到竟是這樣的真相，一時(shí)驚呆了。

    包氏呵斥道：“混賬東西，讓你們來(lái)伺候太太的，只管胡吣，又把這些荒唐的話跟姑娘提……也是活該給打死的！”

    當(dāng)下不顧兩人求饒，便命人把這兩個(gè)丫鬟拉出去狠打。

    養(yǎng)真見(jiàn)她如此，倒是省了自己的事。

    只不過(guò)她心中還回想著兩個(gè)丫頭才說(shuō)的話，很有“驚魂未定”之感。

    包氏見(jiàn)她半天不言語(yǔ)，便陪笑著說(shuō)道：“這些話侄女兒原本聽(tīng)不得的，也不要放在心上，你才回來(lái)，路上一定勞苦，又著急來(lái)探望太太的病，倒也要留意自己的身子才好?！?/br>
    養(yǎng)真回過(guò)神來(lái)：“他們剛才說(shuō)的，是說(shuō)薛叔叔跟太太之間？這話是誰(shuí)傳出去的？”

    包氏一愣，養(yǎng)真是個(gè)沒(méi)出閣的女孩兒，年紀(jì)又小，本來(lái)該避諱這些男女私事的。

    若是別的女孩兒，方才聽(tīng)丫鬟那樣說(shuō)，早就該羞愧不已、臉紅耳赤地回避了，沒(méi)想到她居然又問(wèn)自己。

    當(dāng)下包氏便將在屋內(nèi)的下人都屏退了，才嘆了口氣，對(duì)養(yǎng)真說(shuō)道：“其實(shí)我也不太清楚，像是底下人嚼舌，無(wú)意中給老太太知道了，老太太那個(gè)脾氣……侄女兒也是知道的，先前因?yàn)榇筇牟∫萌藚?，府?nèi)沒(méi)有，我又拿不出那許多銀子，云兒還把你送給她的金花拿出來(lái)讓我典當(dāng)了買(mǎi)人參……誰(shuí)知老太太偏知道了，把我跟云兒都罵了一頓，金花雖然贖回來(lái)了，卻到底又在老太太手里‘保管’了去……”

    養(yǎng)真越發(fā)聽(tīng)了這些內(nèi)情，悚然動(dòng)容。

    包氏停了停，看一眼養(yǎng)真臉色，見(jiàn)她默默地只是聽(tīng)，便又繼續(xù)說(shuō)道：“那些日子大太太病的不好，又是薛先生回來(lái)，他大概是關(guān)心情切，不免多來(lái)了幾趟，想必是因?yàn)檫@個(gè)招惹了人家的閑話……大太太是個(gè)多心的人，給老太太說(shuō)了幾句自然就受不了了，如今侄女兒既然回來(lái)了，你多勸勸她，想必就好的快了?！?/br>
    養(yǎng)真后退一步，緩緩地在桌邊的椅子上坐了，只顧發(fā)呆。

    包氏以為養(yǎng)真是因?yàn)槁?tīng)說(shuō)這些荒唐的話，一時(shí)消化不了。