她急需一個(gè)真相。

    但等到趙芳敬跟自己坦誠(chéng)了寧宗的計(jì)劃之時(shí)，養(yǎng)真只覺(jué)著一座大山從天而降，幾乎把她壓得無(wú)法喘息，絕對(duì)不能接受。

    可是誰(shuí)能想到，跟趙芳敬徹談半宿，她居然……糊里糊涂的像是答應(yīng)了。

    不！她還沒(méi)有徹底答應(yīng)，至少養(yǎng)真還記得，趙芳敬臨去之前曾竟讓她再仔細(xì)地想一想。

    至少她還可以再“想想”，雖然這理由，簡(jiǎn)直像是紙糊的一面堤壩。

    額頭的血管突突地跳動(dòng)，養(yǎng)真覺(jué)著頭疼。

    齊嬤嬤見(jiàn)她臉色不太對(duì)，當(dāng)下也不敢再問(wèn)下去。

    養(yǎng)真十分疲倦，也沒(méi)有力氣去洗漱，悶悶地就上床睡下了。

    這一夜她做了許多凌亂不堪的夢(mèng)，大部分是曾經(jīng)夢(mèng)見(jiàn)的情形，還有一些是絕密中的絕密，她無(wú)法對(duì)任何人啟齒的荒謬場(chǎng)景。

    次日早上，養(yǎng)真罕見(jiàn)地晚起了，且也懶于梳妝，若不是想去探望謝氏，只怕還要賴床。

    齊嬤嬤見(jiàn)她神色懨懨的，擔(dān)心她身子不適，問(wèn)了幾次要不要請(qǐng)大夫來(lái)看。

    養(yǎng)真勉強(qiáng)打起精神，梳理完畢便去謝氏房中。

    謝氏因?yàn)樽蛉諅搅瞬鳖i，雖然給薛典救了回來(lái)，但頸間卻多了一道觸目驚心的勒痕，青紫色過(guò)了一夜，變成了很打眼的烏青色，而且因?yàn)閭松ぷ?，說(shuō)話都是低啞微弱的。

    謝氏瞧見(jiàn)養(yǎng)真來(lái)到，雙眼早紅了。

    珍姐悄悄地說(shuō)道：“太太先前醒來(lái)，又流著淚自己抱怨說(shuō)何苦救她呢?！?/br>
    養(yǎng)真在床邊坐了，看謝氏氣若游絲面無(wú)血色的樣子，心中十分疼惜：“我昨日跟太太說(shuō)了多少話，怎么一點(diǎn)也聽(tīng)不進(jìn)去？”

    謝氏落淚道：“你的話我自然聽(tīng)著，但是我不怕別的……唯獨(dú)是恨自己又連累了別人?！?/br>
    “太太連累誰(shuí)了？是我，還是薛叔叔？”養(yǎng)真搖頭道：“難道太太還不知道我不是個(gè)怕被連累的人？要是縮頭縮尾，當(dāng)初又怎么會(huì)執(zhí)意搬出喬家呢？至于薛叔叔，太太這次要是救不回來(lái)，那才是真正連累他了。畢竟若太太出事，就是因他而起，讓薛叔叔以后如何過(guò)得去？”

    謝氏轉(zhuǎn)過(guò)頭去，恨不得大哭。

    養(yǎng)真握住她冰涼的手說(shuō)道：“我當(dāng)初執(zhí)意帶太太出來(lái)，無(wú)非是想讓你過(guò)兩天舒心的好日子，想讓你平平安安的，你要是那么想不開(kāi)，豈不是我害了你？你要是有個(gè)三長(zhǎng)兩短，恐怕我要給你賠命才是。太太本是保全我的名聲，若由此我們兩個(gè)都送了命……也不知道這名聲跟性命之間哪個(gè)更要緊？”

    謝氏掙扎著起身，將養(yǎng)真抱入懷中，用沙啞的嗓子哭說(shuō)道：“我正是因?yàn)橹滥愕男囊猓鸥幌肽闶馨朦c(diǎn)委屈的?！?/br>
    養(yǎng)真道：“太太要真不想我委屈，就不要因?yàn)槟切┤苏f(shuō)的話而自己為難自己！你若是安安穩(wěn)穩(wěn)快快活活的，我便什么都不怕！”

    兩人正說(shuō)到這里，外間小紅來(lái)到：“太太，姑娘，門上來(lái)說(shuō)，定國(guó)公府的一位奶奶來(lái)拜見(jiàn)?！?/br>
    養(yǎng)真一怔。

    謝氏也呆了呆：“定國(guó)公府？咱們以前跟他們沒(méi)什么交集啊?！?/br>
    養(yǎng)真突然想起當(dāng)初皇上曾想撮合趙芳敬跟定國(guó)公府……莫非來(lái)人跟此事有關(guān)？當(dāng)下吩咐道：“請(qǐng)到里間落座，不可怠慢?！?/br>
    謝氏也振作道：“既然有貴客來(lái)，你且去吧?！?/br>
    養(yǎng)真道：“太太呢？”

    謝氏含淚看了她半晌：“我也是死過(guò)一次的人了，難道還會(huì)再犯一次傻嗎？豈不是讓親者痛，仇者快？”

    養(yǎng)真聽(tīng)她說(shuō)了最后一句，便知道她終于想開(kāi)了。當(dāng)下才起身往外而去，又叮囑珍姐等好生照看著。

    在養(yǎng)真去后，謝氏叫丫鬟扶著自己起身，只覺(jué)著喉嚨里火辣辣的。

    她抬手在喉頭輕輕地摁了摁，疼不可當(dāng)，骨頭都像是碎裂了似的。

    回想昨日那種瀕死的滋味，著實(shí)不好受，但是在此之外，卻另有一種奇異的感覺(jué)。

    是有人將自己一把抱住，不由分說(shuō)地救了下來(lái)。

    那極有力的大手有些粗糙，忙忙地在她的胸口，腹部……身上各處，倉(cāng)促而粗魯?shù)赝颇谩?/br>
    謝氏呆了會(huì)兒，惶惶地問(wèn)道：“昨日真的是薛爺把我救下來(lái)的嗎？”

    珍姐道：“可不是么？太太真的要好好感謝薛爺才是，當(dāng)時(shí)我跟小紅都嚇呆了，手軟腳軟的，想把太太放下來(lái)都不能夠，幸而薛爺來(lái)的及時(shí)。”

    小紅在旁邊聽(tīng)見(jiàn)，插嘴說(shuō)道：“薛爺?shù)纳硎挚烧婧?，沒(méi)見(jiàn)他怎么樣，整個(gè)人嗖地就飛了起來(lái)，一把將太太抱住，極為容易地就把太太救下了，他哪里是救了太太，也是救了我們的命了?！?/br>
    珍姐嘆道：“是啊。太太有什么想不開(kāi)的？縱然二爺來(lái)說(shuō)幾句不中聽(tīng)的話，這不是咱們?cè)缇皖A(yù)料到的嗎？可是自打出了喬府來(lái)到這里，日子竟比喬府更舒心百倍，外頭有薛爺撐著，里頭還有姑娘孝順，太太有什么不足意的？就看在姑娘的面上也不該這樣想不開(kāi)呀……”

    謝氏本已經(jīng)好了，聽(tīng)了這兩句話忍不住又淚漣漣的。小紅也紅著眼圈說(shuō)道：“太太雖然膝下沒(méi)有個(gè)一子半女，但是姑娘卻比親生的還要親近孝順呢，姑娘這樣疼惜太太，太太自然也要好生疼顧她，要知道姑娘也是個(gè)沒(méi)爹沒(méi)娘的孩子，太太怎么忍心拋下她呢？”

    謝氏聽(tīng)兩個(gè)丫鬟掏心掏肺的說(shuō)著，又是懊悔，又是感動(dòng)，忍不住哽咽哭了起來(lái)。

    ****

    且說(shuō)養(yǎng)真在齊嬤嬤跟杏兒的陪同下來(lái)到外間，才進(jìn)門，就見(jiàn)堂下站著一道婀娜的身影，旁邊左側(cè)的圈椅上還坐著一個(gè)氣質(zhì)雍容的婦人。

    養(yǎng)真認(rèn)出那婦人是定國(guó)公府的二少奶奶，本姓宋，是景陽(yáng)侯之女，先前在榮國(guó)府老太太壽的那天也是見(jiàn)過(guò)的。至于那女孩子，卻是這二房的嫡出，名喚張嫣。

    見(jiàn)了養(yǎng)真進(jìn)門，宋二奶奶就先站了起來(lái)，往前迎了兩步。養(yǎng)真不敢怠慢，屈膝行禮道：“原來(lái)是二奶奶跟jiejie到了，有失遠(yuǎn)迎。”

    宋二奶奶含笑將養(yǎng)真扶住，笑道：“何必見(jiàn)外？姑娘不要嫌我來(lái)的唐突就罷了?！?/br>
    說(shuō)話間張嫣也上前，兩個(gè)人對(duì)著一拜，張嫣含笑道：“先前在榮國(guó)公府一見(jiàn)meimei，我便無(wú)法忘懷，總算打聽(tīng)了小公爺meimei住在此處，便請(qǐng)?zhí)珟襾?lái)拜會(huì)了。還請(qǐng)不要怪罪?！?/br>
    養(yǎng)真道：“jiejie客氣了，且請(qǐng)坐了說(shuō)話?！?/br>
    不多時(shí)，杏兒帶了兩個(gè)小丫鬟送了茶上來(lái)，宋二奶奶吃了口，說(shuō)道：“這茶好生清甜，是今年的新芽？”

    養(yǎng)真說(shuō)道：“二奶奶不嫌粗糙便好，是我托人從江南地方捎了一包，地方上叫做金絲云霧，不算很有名的?！?/br>
    宋二奶奶笑道：“我嘗著竟比那些上貢的好茶都還出色呢。到底是姑娘的眼光高，挑的東西也好?！?/br>
    定國(guó)公府是皇后的娘家，府內(nèi)所用的東西自然跟別的地方不同，也只有宋二奶奶才能輕描淡寫般說(shuō)出什么“比上貢的都好”之類的話。

    二奶奶說(shuō)著便回頭看張嫣道：“素來(lái)都稱贊你聰慧，如今見(jiàn)了養(yǎng)真，可知道天外有天了呢？”

    張嫣含笑道：“太太說(shuō)的自然是，自那日在榮國(guó)公府嘗了meimei親手做的青玉團(tuán)子，已經(jīng)是知道了meimei的蘭心蕙質(zhì)，旁人如何能及呢。”

    養(yǎng)真大為汗顏：她雖然喜歡按照古書食譜上調(diào)制些東西，但多數(shù)都是送給親近的人品嘗，若心血來(lái)潮多做了的，就送到匯豐樓里。

    自詡雖不難吃，卻也未必就到天上有地上無(wú)的地步。如今定國(guó)公府的兩位如此捧場(chǎng)，自然不是因?yàn)樗?dāng)真就“蘭心蕙質(zhì)”到令人傾倒的緣故。

    當(dāng)下忙自謙了一陣，又也夸了張嫣一陣。偏宋二奶奶笑道：“你不必贊她，可知我為她的事弄的頭都大了？”

    養(yǎng)真便問(wèn)為何，宋二奶奶今日特意登門，又寒暄這半天，不過(guò)是為了此刻而已。

    當(dāng)即咳嗽了聲，低低道：“姑娘不是外人，我便有話直說(shuō)了。先前皇上明明就有意讓楚王殿下跟國(guó)公府內(nèi)結(jié)親，甚至都選好了嫣兒，皇上跟皇后也都是過(guò)目了十分滿意的，可是最近怎么突然間，都在說(shuō)王爺將娶的王妃是貴妃娘娘家里的人？”

    養(yǎng)真見(jiàn)她哪壺不開(kāi)提哪壺，臉色有些發(fā)僵。

    張嫣早就低下頭去，臉上薄紅。宋二奶奶傾身看向養(yǎng)真，低低問(wèn)道：“不知道王爺私下里可跟姑娘提過(guò)什么嗎？”

    養(yǎng)真的心里咯噔一聲，便勉強(qiáng)笑道：“我雖也耳聞此事，可十三叔并沒(méi)有跟我多提，我便不敢過(guò)分追問(wèn)了。”

    宋二奶奶問(wèn)道：“那么，不知姑娘可見(jiàn)過(guò)那位王家的女子了嗎？也到底是什么樣國(guó)色天香的人，竟會(huì)把楚王殿下迷住了？”

    養(yǎng)真十分之窘，便道：“我雖然也沒(méi)有親眼見(jiàn)過(guò)那個(gè)人，但在我看來(lái)，嫣jiejie的容貌、品格，才華，在京城之中都是數(shù)一數(shù)二的，只怕沒(méi)有人比得過(guò)?！?/br>
    宋二奶奶笑道：“她真有那么好，我們也不至于犯愁了。假如對(duì)方是知根知底的，的確比她好，那也罷了?？涩F(xiàn)在幾乎不知道是個(gè)什么來(lái)頭的如何樣貌的，我們平白就輸了，真是叫人氣悶不服的很?！?/br>
    原來(lái)宮中張皇后因?yàn)椴虏煌笇幾诤J里賣的什么藥，她又無(wú)根可循，所以便暗中交代了國(guó)公府內(nèi)，趙芳敬的身自然近不了，幸而還有個(gè)喬養(yǎng)真。

    定國(guó)公府人脈極廣，早在榮國(guó)公府孫老夫人壽辰的時(shí)候就刻意接近養(yǎng)真，只為今日的登門造訪，想要從養(yǎng)真口中打聽(tīng)出王家那人的底細(xì)。

    ***

    就在養(yǎng)真跟定國(guó)公府來(lái)人見(jiàn)面的時(shí)候，趙芳敬正奉旨入宮。

    一路正往乾清宮而去，無(wú)意中卻看見(jiàn)從寶儀門下走出一隊(duì)人來(lái)。

    頭前兩名小宮女領(lǐng)路，身后也有幾個(gè)跟隨著的，中間簇?fù)碇哪俏唬瑓s是桑家的桑落姑娘。

    原來(lái)今日桑落是封了皇后娘娘的口諭進(jìn)宮覲見(jiàn)的，正要去翊坤宮。

    桑落微微垂首，并不隨意四處張望，一時(shí)竟沒(méi)有看見(jiàn)趙芳敬。

    趙芳敬凝視著她，負(fù)責(zé)領(lǐng)路的那小太監(jiān)見(jiàn)狀，便說(shuō)道：“王爺可認(rèn)得那位姑娘？”

    “不認(rèn)得。”

    小太監(jiān)忙道：“那是原先在宮內(nèi)當(dāng)值的桑統(tǒng)領(lǐng)的妹子，聽(tīng)說(shuō)是三殿下看上了她，皇后娘娘今日正是為了這個(gè)才召她進(jìn)宮的呢。”

    趙芳敬挑眉：“是嗎？”

    小太監(jiān)笑道：“奴婢也是聽(tīng)他們私底下說(shuō)的，原本桑姑娘的樣貌也算是絕色了，只可惜她出身有些低，只怕娘娘不會(huì)樂(lè)意她為三殿下的正室?！?/br>
    趙芳敬道：“你們倒是看的清楚。”

    青鳥忍不住道：“你們私底下都這樣議論主子？是不是也議論我們王爺來(lái)著？”

    小太監(jiān)嚇了一跳，忙說(shuō)不敢。青鳥道：“一定有，別打量我不知道，可說(shuō)我們王爺?shù)膲脑拋?lái)著？”

    小太監(jiān)如何敢承認(rèn)，青鳥拉住他的耳朵，逼著他，小太監(jiān)才忙說(shuō)道：“王爺饒命，我們委實(shí)不敢亂嚼王爺?shù)纳囝^，只是……”

    “只是怎么樣？”青鳥呵斥。

    小太監(jiān)才說(shuō)道：“只是大家常常說(shuō)起喬家那位姑娘的傳奇故事，但大多數(shù)都不是壞話，反而都是贊揚(yáng)她的呢，畢竟一個(gè)小姑娘家家，居然敢千里迢迢地跑到那災(zāi)疫橫生的南邊去，這已經(jīng)很叫人佩服了。何況她還在京城里鬧風(fēng)寒最兇的時(shí)候免費(fèi)布施湯藥給城里百姓呢？做出這種大善事，簡(jiǎn)直是菩薩般的人，我們?cè)趺锤宜较吕锞幣潘兀俊?/br>
    趙芳敬聽(tīng)得心里喜盈盈的，含笑道：“你們說(shuō)我倒是不打緊，怎么連我的人也說(shuō)起來(lái)了？”

    小太監(jiān)忙道：“奴才們提起王爺跟喬姑娘，不像是提起別人一般一味地挑剔，反而多數(shù)是好話，也只有王爺這般人物，才能調(diào)/教出喬姑娘那樣的性情呢。這叫青出于藍(lán)而勝于藍(lán)！虎、虎父無(wú)犬女……”

    趙芳敬聽(tīng)他滿口夸獎(jiǎng)，神情也很認(rèn)真，面上更是笑意晏晏。

    直到聽(tīng)到最后一句，趙芳敬的臉?biāo)⒌睾诹恕?/br>
    ***

    桑落在宮女的帶領(lǐng)下進(jìn)了翊坤宮。

    進(jìn)殿后她仍是循規(guī)蹈矩，垂眸上前跪地拜見(jiàn)皇后。

    張皇后示意免禮，不露痕跡地將她上下打量了一回，果然見(jiàn)生得體態(tài)婀娜，氣質(zhì)超逸，且一張臉秀麗絕倫，絕非那些庸脂俗粉可比，也算是萬(wàn)里挑一了。

    皇后心中暗嘆自己兒子的眼光果然不錯(cuò)，可是轉(zhuǎn)念一想，趙曦知在外頭私自認(rèn)識(shí)了此女，焉知此女品行如何？興許是金玉其外，敗絮其中。

    當(dāng)下皇后道：“你不必拘束，起來(lái)說(shuō)話?！庇置n座。

    桑落謝恩，在凳子一角小心翼翼落座，仍是半垂著頭，很是貞靜得體。

    皇后心里隱隱有三分滿意，便道：“你今年多大了？”

    桑落起身道：“回娘娘話，臣女今年十六了?！?/br>
    “去年的龍舟奪彩，本來(lái)你們家也要參與的，怎么你竟不曾進(jìn)宮？連今年都沒(méi)見(jiàn)過(guò)你。”

    桑落恭恭敬敬地說(shuō)道：“去年是因?yàn)榧抑虚L(zhǎng)輩過(guò)世，不便哄鬧，今年是臣女的年紀(jì)大了，所以才并未參與?！?/br>