進(jìn)城后，驍騎營(yíng)仍不得空閑：馬匹歇息吃草，兵丁則舉著火把，協(xié)從新陽(yáng)衛(wèi)，掘地三尺搜剿殘敵，忙碌探查后，才挑了幾所安全民宅，休息過(guò)夜。

    敵兵燒殺搶掠，縣衙早已在當(dāng)年城破之日被燒毀，民宅亦遭殃：值錢(qián)物品被洗劫一空，里里外外被禍害得亂糟糟，斷壁殘?jiān)谱罓€椅，遍布灰塵與蛛網(wǎng)。

    寒冬夜里，眾將士冷得瑟瑟發(fā)抖，牙齒咯咯作響。

    郭弘磊無(wú)法，只能?chē)诟罁焓捌谱罓€椅等木料，架起幾堆篝火，團(tuán)團(tuán)圍坐取暖。

    “噼啪“聲中，篝火熊熊燃燒，驅(qū)散了嚴(yán)寒。

    眾兵丁席地而坐，紛紛翻出干糧，拿去火上烤，苦中作樂(lè)，“嚯，好香！”

    “香？你小子把吃的烤焦了?！?/br>
    “我這個(gè)就烤得剛剛好，都學(xué)著點(diǎn)兒吧。”

    聊著聊著，不可避免的，他們開(kāi)始抱怨嘀咕：“糧草不是跟上來(lái)了么？伙房怎么回事？咱們連稀粥也吃不著。”

    “莫說(shuō)稀粥，連口熱水都沒(méi)有?！?/br>
    “哼，那群懶貨，連熱水都不燒一鍋，他們跟來(lái)，究竟有什么用？”

    ……

    郭弘磊在邊上，正與心腹商議明日行程，忙中一拍額頭，立刻交代幾句，數(shù)人即起身，趕去各篝火處解釋，安撫道：“沒(méi)口熱食，我也納悶，故特地打聽(tīng)過(guò)了：伙房并非偷懶，而是正忙著尋找干凈水井、安置爐灶、收集柴禾。弟兄們放心，等明早，咱們就有熱水熱食了?！?/br>
    眾兵丁聽(tīng)了，才心氣平順，苦著臉說(shuō)：“催他們快些吧，實(shí)在太冷了?！?/br>
    “來(lái)不及做吃的，好歹燒一鍋熱水，喝了暖暖身子?！?/br>
    “唉，那群伙頭兵，真是慢吞吞?！?/br>
    上陣殺敵衛(wèi)國(guó)，個(gè)個(gè)英雄好漢，下了戰(zhàn)場(chǎng)饑腸轆轆，不吃飽喝足怎么行？一旦忍饑挨餓，將士勢(shì)必虛弱，如何有力氣行軍打仗？故有古訓(xùn)：兵馬未動(dòng)，糧草先行。

    郭弘磊頷首，正色答：“我已經(jīng)再三地催了，明早動(dòng)身之前，伙房一定會(huì)備好充足食物！”

    赫欽驍騎營(yíng)休整一夜，翌日卯時(shí)中，天未亮，便披上鎧甲，列隊(duì)趕去伙房。

    果然，伙房的人一宿未眠，熬了足夠的厚粥、燒了足夠的滾水、做了足夠的雜糧餅。

    “各位兄弟，老規(guī)矩??！”伙頭兵一字排開(kāi)，麻利分發(fā)食物，大喊：“出征的，厚粥管飽，熱水任喝，每人十個(gè)大餅；守城的，也‘厚粥管飽，熱水任喝’，但不能碰干糧?！?/br>
    此乃軍中慣例，并無(wú)不公，人人遵從。畢竟出征的隊(duì)伍須負(fù)責(zé)探路與開(kāi)路，冒險(xiǎn)突入敵營(yíng)，十分辛苦。

    不消片刻，出征將士吃飽喝足，背上干糧，各自去牽馬。

    郭弘磊上馬，勒轉(zhuǎn)馬頭，朝城門(mén)奔去，精神抖擻，朗聲鼓舞道：“弟兄們，該去收復(fù)息縣了。咱們打前陣，后援仍是新陽(yáng)衛(wèi)的弟兄，早一刻攻下，就早一刻休整！”

    眾兵丁養(yǎng)足了精神，士氣高漲，馬蹄跺得縣城青石板街道轟響，氣勢(shì)如山。

    驍騎營(yíng)的五名小頭領(lǐng)，率領(lǐng)各自手下，奔出城門(mén)不久，便依計(jì)分頭行事，朝息縣包抄而去。

    一晃眼，小年已過(guò)。

    臘月二十四，連日狂風(fēng)大雪，邊塞天地間一片白茫茫。

    夜半時(shí)分，赫欽縣城里，黎民百姓蜷在熱被窩里，正睡得香。

    臥房里昏黑，姜玉姝側(cè)躺，睡在床外側(cè)，便于下地。

    最近，無(wú)論白天黑夜，一入眠便噩夢(mèng)連連。她的噩夢(mèng)，光怪陸離，多是兩國(guó)交戰(zhàn)、刀光血影、馬嘶人吼……結(jié)局往往是：

    郭弘磊勇猛沖鋒陷陣，卻不幸身陷重圍，被刀或箭所傷，昏迷墜馬。

    偶爾，夢(mèng)境倏然一閃，她仍在劉村東屋，忽聽(tīng)窗外兩只狗狂吠，并有家人驚呼：“公子回來(lái)了！糟糕，他受了重傷！”

    “方大夫呢？快叫他來(lái)救命！”

    方大夫呢？

    快請(qǐng)大夫！

    十萬(wàn)火急，大夫哪兒去了？

    往常，姜玉姝會(huì)生生急醒，這次卻是被吵醒：

    縣衙外便是寬敞街道，突兀響起陣陣馬蹄聲、沉重腳步聲，急速往北。

    姜玉姝指尖顫了顫，猛地睜開(kāi)眼睛，虛汗涔涔，白著臉，撐起半身傾聽(tīng)。

    潘嬤嬤日夜陪伴，睡在床里側(cè)，被驚醒了，打著哈欠轉(zhuǎn)身，關(guān)切問(wèn)：“怎么了？又做噩夢(mèng)了？還是要起夜？”

    “噓。你聽(tīng)街上的動(dòng)靜，又有一隊(duì)援軍北上了?！?/br>
    潘嬤嬤霎時(shí)清醒，側(cè)耳數(shù)息，欣喜說(shuō)：“太好了！又多了一隊(duì)援軍，趕去給公子他們幫忙。不過(guò)，都臘月底了，這隊(duì)援軍，來(lái)得夠晚的，也不早點(diǎn)兒?！?/br>
    姜玉姝嘆了口氣，摸黑坐起，“軍令如山，耽誤時(shí)辰要挨罰的，援軍無(wú)論早晚，皆是奉命行事。聽(tīng)說(shuō)，行軍打仗之前，糧草必須嚴(yán)格算好，要多沒(méi)有，如果少了，將士會(huì)餓肚子。所以，邊塞之地，無(wú)法一口氣把大批援軍派去陣前候命?！?/br>
    “唉，一日三餐，人吃馬喂的，確實(shí)負(fù)擔(dān)重?！?/br>
    潘嬤嬤伸手一摸，眉頭緊皺，“哎喲，又是一身汗！快把濕衣裳換了，仔細(xì)著涼?！闭Z(yǔ)畢，她披上襖子，從床尾下地，吹亮火折子掌燈，悉心照顧。

    姜玉姝依言換了衣裳，再躺下時(shí)，止不住地胡思亂想，一顆心備受煎熬，睜眼到天明。

    次日晌午，裴文灃來(lái)探望。

    吳亮和蔡春隨從，兩人抬了一口箱子，擱在廳里。

    姜玉姝詫異問(wèn)：“表哥，那是什么東西？”

    “姑父給你的。”裴文灃落座，接過(guò)潘嬤嬤奉的茶，溫文爾雅，解釋道：“我看了單子，注明是衣物，另有一千兩銀票，表妹請(qǐng)收好?！辈檀毫⒖贪雁y票交給潘嬤嬤。

    姜玉姝一怔，“銀票和衣物？我與父親書(shū)信不斷，他卻從未提過(guò)?！?/br>
    裴文灃喝了口茶，贊嘆：“用得著特地提嗎？姑父心疼女兒，數(shù)千里迢迢，歷時(shí)三月，才把這口箱子輾轉(zhuǎn)寄來(lái)西蒼?！?/br>
    姜玉姝大為意外，好奇說(shuō)：“嬤嬤，打開(kāi)看一看，我瞧瞧是什么衣服?！?/br>
    郭弘哲也好奇，探身打量。

    “哈哈哈，依我猜，八成不是給您的?！迸藡邒邩?lè)呵呵，蔡春和吳亮幫了把手，費(fèi)了些力氣，才慢慢打開(kāi)箱子。

    眾人定睛一望：箱內(nèi)是衣服，塞得滿滿當(dāng)當(dāng)。

    全是嬰兒衣物。

    繡花包被、虎頭帽、襖子、棉衣、褲子、襪子、虎頭鞋……從頭到腳，從里到外，齊全嶄新，均是上等料子。

    “果然是給孩子的！”潘嬤嬤一拍手，并不意外，笑說(shuō)：“夫人，這個(gè)叫催生禮，是在臨盆前，娘家送給女兒的。認(rèn)真按規(guī)矩，除了孩子衣物之外，還有給您的食物。姜府上必定考慮路途遙遠(yuǎn)，食物存不住，才只送了衣物?！?/br>
    姜玉姝恍然大悟，“原來(lái)如此！”她不禁心里一暖，頗為動(dòng)容，暗忖：

    姜姑娘的父親，如果用前世的眼光看待，令人氣憤、傷心、失望，難以諒解；

    但如果用乾朝的眼光看待，他卻不算壞——女婿家犯事敗落，他并未嫌棄，亦未袖手旁觀，而是鼎力相助；女兒遭流放，他時(shí)常修書(shū)勉勵(lì)，寄銀票、送催生禮。

    繼母為了親生女兒的婚事，焦頭爛額，若無(wú)父親主張，世上有幾人關(guān)心屯田女犯呢？

    一時(shí)間，姜玉姝百感交集。

    裴文灃見(jiàn)狀，好笑地問(wèn)：“怎么？高興得呆了？”

    “太意外了?！苯矜粲兴?，輕聲說(shuō)：“我遠(yuǎn)離都城，讓父親牽腸掛肚，心里很過(guò)意不去?！?/br>
    裴文灃眼里流露憐惜之意，安慰道：“總有一天會(huì)回去的，到時(shí)再孝順侍奉姑父也不遲?！?/br>
    閑聊幾句，姜玉姝迫不及待，緊張問(wèn)：“表哥，不知現(xiàn)在戰(zhàn)況如何？庸州被奪回來(lái)了嗎？”

    郭弘哲憂心忡忡，“聽(tīng)說(shuō)是臘月中旬開(kāi)戰(zhàn)的，馬上過(guò)年了，還沒(méi)個(gè)結(jié)果嗎？”

    裴文灃搖了搖頭，凝視滿臉憂切之色的表妹，“尚無(wú)確切消息，縣衙也非常焦急。如果捷報(bào)到了，我會(huì)告訴你們?！?/br>
    姜玉姝心急如焚，恨不能插翅飛去戰(zhàn)場(chǎng)一探究竟，“唉，交戰(zhàn)快十天了，至今沒(méi)個(gè)準(zhǔn)信，真是要急死人。”

    “放心，此次援軍充足，無(wú)論結(jié)果如何，敵兵都無(wú)法踏進(jìn)西蒼半步?！?/br>
    無(wú)論結(jié)果如何？

    姜玉姝聽(tīng)著刺耳，不假思索，脫口而出：“我們肯定會(huì)贏的！”

    我們？你和誰(shuí)？你的誰(shuí)？裴文灃微笑，“當(dāng)然。只盼早日大捷，邊塞老百姓才能安居樂(lè)業(yè)，免得一年到頭提心吊膽?！?/br>
    “就是啊?！惫胝芎团藡邒咄瑫r(shí)嘆氣。

    姜玉姝關(guān)心則亂，連月寢食難安，忍不住懷疑表兄故意隱瞞了不妙的事實(shí)。

    于是，當(dāng)裴文灃道別并邁出廳門(mén)走遠(yuǎn)時(shí)，她一沖動(dòng)，起身大喊：

    “表哥！”

    裴文灃聞聲止步，轉(zhuǎn)身見(jiàn)她邁出門(mén)檻，疾步返回，“慢點(diǎn)兒，怎么了？”

    姜玉姝扭頭擺擺手，示意潘嬤嬤和小叔子稍等。她立在檐下，開(kāi)門(mén)見(jiàn)山，小聲問(wèn)：“聽(tīng)你剛才的語(yǔ)氣，難道出了什么巨大變故？我們敗了？”

    “此話怎講？”

    裴文灃愣住了，回神即嘆息，無(wú)奈說(shuō)：“目前確無(wú)準(zhǔn)信，敵我尚未分出勝負(fù)。姝meimei，耐心等著，少胡思亂想?！?/br>
    “真的？”

    “騙你做什么？莫非我把心掏出來(lái)，你才相信？”裴文灃目不轉(zhuǎn)睛。

    姜玉姝松了口氣，“信！我信！我始終相信，大乾會(huì)贏的?！?/br>
    “即使輸了，你也不必驚慌害怕?！迸嵛臑柨拷?，低聲說(shuō)：“有我在，斷不允許任何人欺負(fù)你。姝meimei，我、我……”他語(yǔ)塞，倉(cāng)促思索措辭。

    這下輪到姜玉姝愣住了，她一回神，發(fā)覺(jué)兩人靠得太近，下意識(shí)后退幾步，無(wú)言以對(duì)，尷尬說(shuō)：“表哥公務(wù)繁忙，我不打擾了，你快忙去吧?！?/br>
    裴文灃臉色一變，沉默半晌，近乎耳語(yǔ)地問(wèn)：“如果他回不來(lái)了，你怎么辦？”

    姜玉姝也臉色一變，滿心不悅，皺眉反駁：“別咒他！他身手高強(qiáng)，一定會(huì)平安回來(lái)的！”

    “到時(shí)，只要你愿意，以后我會(huì)照顧你?！迸嵛臑栢嵵爻兄Z。

    姜玉姝堅(jiān)定搖頭，一字一句，嚴(yán)肅表明：“不敢給表哥添麻煩，我會(huì)照顧好自己和孩子。并且，他絕不會(huì)拋下妻兒不管的。”

    “姝meimei，你——”

    “你變了，變了太多，簡(jiǎn)直像個(gè)陌生人。”

    裴文灃大失所望，傷心之余，百思不得其解，困惑質(zhì)問(wèn)：“海誓山盟，我一直銘記于心，苦讀十年拼命用功，金榜題名，既為了前程，也為了配得上侍郎千金、讓你一輩子風(fēng)風(fēng)光光……難道你忘記了嗎？”

    姜玉姝憐憫癡情人，暗暗不忍，卻不得不狠下心腸，坦率答：“沒(méi)錯(cuò)，我變了。從前的許多事，我漸漸記不清了?！?/br>
    “物換星移，這世上，青絲會(huì)熬成白發(fā)，滄海可變桑田，沒(méi)有什么是一成不變的?！?/br>
    “表哥，你走吧，我不值得你傷心?！闭Z(yǔ)畢，她轉(zhuǎn)身，潘嬤嬤飛快來(lái)攙，扶她回房。