“不不！半個(gè)時(shí)辰而已，我可以等?！惫胲幋蚨酥饕?，決定拉上救兵面對(duì)兄長(zhǎng)，“我到?jīng)鐾だ锏?，嫂子盡管忙去。”

    早知今日，何必當(dāng)初？姜玉姝嘆道：“行，隨你?！?/br>
    緊接著，她返回廳內(nèi)落座，喝了口茶，繼續(xù)討論公務(wù)。

    “楊涵確實(shí)不錯(cuò)?！苯矜舴啃±?，“踏實(shí)勤懇，穩(wěn)重細(xì)心，辦事得力?！?/br>
    名叫楊涵的中年人立刻站起，躬身，畢恭畢敬表示：“縣尊過(guò)譽(yù)了。慚愧，卑職才干平平，平日只是盡本分而已?！?/br>
    姜玉姝正色道：“能恪盡本分，已是難得，盡本分，便是盡職盡責(zé)，便是稱(chēng)職?！?/br>
    黃一淳由衷贊嘆，“大人所言極是?！?/br>
    世上才華出類(lèi)拔萃者，鳳毛麟角，九成九的人皆平凡。平民百姓，除了運(yùn)氣和勤勉，還能靠什么脫穎而出？天道酬勤。

    她一貫欣賞正直勤懇的人，打量中年下屬，溫和說(shuō)：“你為衙門(mén)效力七八年，前后在吏房三年，算是老資格了，辦事沒(méi)出過(guò)什么大岔子。因此，我才把聞希留下的一攤子亂賬交給你整理。”

    “卑職正在整理，一定全力以赴、盡早交差，絕不敢辜負(fù)大人的信任！”楊涵獲得賞識(shí)，感動(dòng)感激又欣喜，干勁十足，期待能趁機(jī)升職。

    “嗯，很好?！苯矜Γ瑵M意頷首。隨即，她話鋒一轉(zhuǎn)，嚴(yán)肅吩咐：“另外，關(guān)于萬(wàn)壽節(jié)的禮物，我仔細(xì)考慮過(guò)了，認(rèn)為‘穩(wěn)妥’最重要，干脆按照老規(guī)矩，還是送人參！”

    為官為吏，誰(shuí)不喜歡穩(wěn)妥？大部分官吏不求有功，但求無(wú)過(guò)。

    眾下屬七嘴八舌說(shuō)：“好，好主意！”

    “那就送人參，咱們圖寧最不缺的名貴禮物，就是參茸等藥材?！?/br>
    “往年一般尋九根上品老參，裹上紅綢放進(jìn)禮匣，就行了?！?/br>
    “送人參，是不會(huì)出錯(cuò)的。”

    ……

    圖寧尚不富庶，姜玉姝也不擅長(zhǎng)阿諛?lè)畛?，為了避免想拍馬屁卻不慎拍到馬蹄子，索性求穩(wěn)，定下人參作為皇帝壽禮。

    與此同時(shí)·后衙

    七月初，天氣炎熱。

    郭弘磊洗漱更衣后，端著茶，踱進(jìn)小書(shū)房，發(fā)現(xiàn)房中空無(wú)一人，當(dāng)即皺眉，扭頭問(wèn)：“老四哪兒去了？”

    小廝忙上前答：“四爺去前堂了，把您回來(lái)的消息告訴夫人?！?/br>
    “哦？他親自跑腿報(bào)信去了？”

    小廝為難搓搓手，含糊告知：“那本該是下人的活兒，但、但四爺決定自己去?！?/br>
    “哼?！惫肜诎逯?，十分了解胞弟，淡淡道：“哪里是報(bào)信？分明搬救兵去了?！?/br>
    心腹小廝想笑又不敢笑，飛快低頭掩飾。

    “立刻把他叫回來(lái)！”

    “是！”小廝轉(zhuǎn)身剛跑幾步，卻被阻止，郭弘磊把茶杯交給隨從，頭疼說(shuō)：“罷了，你們?nèi)フ遥喟氩焕聿?，還得我去才行?！?/br>
    幾個(gè)小廝深感贊同，險(xiǎn)些發(fā)笑，趕忙帶路。

    不久·前堂

    郭弘軒心煩氣悶，獨(dú)自一人坐在涼亭里，靠著柱子發(fā)呆。初時(shí)有相熟的衙役搭訕，他無(wú)心閑聊，三言兩語(yǔ)打發(fā)了，出神盯著斜對(duì)面的議事廳。

    發(fā)呆中胡思亂想，不知過(guò)了多久，他的后肩突然被人拍了一下。

    “??！”

    郭弘軒猝不及防，嚇得整個(gè)人跳起來(lái)，不悅地扭頭：“誰(shuí)——二哥？”

    郭弘磊站立，居高臨下，平靜問(wèn)：“怎么跑這兒來(lái)了？”

    “嘿嘿?！惫胲幮奶摪没诘脜柡?，倉(cāng)促解釋答：“難得二哥能多休息幾天，嫂子擔(dān)心你的傷勢(shì)，聽(tīng)見(jiàn)消息肯定非常高興，所以我想，應(yīng)該及時(shí)告訴她。”

    “告訴她了沒(méi)有？”

    郭弘軒整個(gè)人貼著柱子，點(diǎn)點(diǎn)頭，“嫂子還在忙，但馬上忙完了，她叫我在這亭子里等一會(huì)兒。”

    “她有什么事需要你幫忙嗎？”

    弟弟下意識(shí)搖頭，“沒(méi)有?！?/br>
    兄長(zhǎng)慢條斯理說(shuō)：“那好，走，咱們談?wù)??！?/br>
    “??？這、這……”大熱天，郭弘軒卻感覺(jué)倒吸了一口涼氣，推辭道：“不行吶，二嫂叫我待在這兒，等她一會(huì)兒。”

    “她忙完了自會(huì)找咱們。我有幾句話，急著想問(wèn)問(wèn)你?！?/br>
    “做人不能言而無(wú)信，還、還是等會(huì)兒？坐！哥，你坐。”郭弘軒支支吾吾，頻頻扭頭，焦急眺望議事廳。

    郭弘磊挑眉，“此處人來(lái)人往，不方便談話。許久沒(méi)見(jiàn)面，你似乎不高興看見(jiàn)我？”

    “不不！二哥平安凱旋，全家高興極了，我怎么可能不高興？”

    郭弘磊心平氣和，“那就快走。放心，我不會(huì)在衙門(mén)動(dòng)手處理家務(wù)事?！?/br>
    “真、真的？”

    “為兄何時(shí)騙過(guò)你？”郭弘磊轉(zhuǎn)身，率先邁步，“此處是縣衙，又不是咱們家，場(chǎng)所不合適?！?/br>
    郭弘軒如蒙大赦，“對(duì)，對(duì)，不合適！”他心想：挨罵無(wú)所謂，不挨揍就行。他找不到拒絕的理由，只能硬著頭皮，尾隨兄長(zhǎng)離開(kāi)。

    郭弘磊背著手，一聲不吭，昂首闊步帶路，徑直走向附近角門(mén)。

    走著走著，郭弘軒發(fā)覺(jué)不對(duì)勁，小心翼翼問(wèn)：“二哥，你上哪兒？不是回后衙嗎？”

    郭弘磊目不斜視，“唔，不回后衙。”

    做弟弟的頓感不妙，“那咱們?nèi)ツ膬?？?/br>
    此時(shí)，角門(mén)已經(jīng)近在眼前。

    郭弘磊站定，轉(zhuǎn)身告知：“前幾年，你嫂子還不是知縣，帶燁兒來(lái)圖寧求醫(yī)的時(shí)候，為了住得舒心，我在城北買(mǎi)了個(gè)小宅子，算是咱們家的別院。走，我們?nèi)e院談，方便些?！?/br>
    “方便什么？”方便揍我嗎？

    郭弘磊沒(méi)答話，大踏步靠近，輕而易舉抓住意欲退縮的弟弟，不由分說(shuō)，硬是把他拽出角門(mén)，把人推進(jìn)了事先準(zhǔn)備好的馬車(chē)。

    “哥，哎？等等——”

    “能不能不去別院？”郭弘軒回神已晚，一陣陣膽怯，扒著門(mén)嚷：“我不想去別院！”

    郭弘磊氣得笑了笑，“我想去。而你，也得去?！?/br>
    兄長(zhǎng)一聲令下，幾個(gè)隨從立即趕車(chē)，匆匆離開(kāi)縣衙。

    此刻，姜玉姝仍在廳內(nèi)議事，由于無(wú)人報(bào)信，她絲毫不知丈夫和小叔子去了別院。

    漸漸的，晌午了。

    姜玉姝捶捶后腰，扭頭望窗，看了看天色，微笑說(shuō)：“晌午了，散了，大家先去用飯。剛才的幾件事，就按照商量定的辦?！?/br>
    “是?！?/br>
    幾個(gè)小吏起身，原地閑聊，慣例待知縣先行，才恭敬尾隨。

    姜玉姝被眾人簇?fù)恚坎恍币?，輕快邁下臺(tái)階。

    如今，衙門(mén)上下、圖寧各鎮(zhèn)各村的主要情況，她都了解，逐漸掌控全局，諸如聞希、李啟恭之流，或被鏟除，或被開(kāi)除，其余胥吏即使有貪婪懶惰心思，也不敢流露分毫，個(gè)個(gè)老實(shí)本分，生怕遭知縣懲治。

    雖說(shuō)一上任便算是縣太爺，但事實(shí)上，苦心經(jīng)營(yíng)至今，她才真正成為了人人敬畏的縣太爺。

    須臾，官吏互相告別，各自吃晚飯。

    姜玉姝站在涼亭外，環(huán)顧四周，納悶問(wèn)：“弘軒呢？他不是說(shuō)，要待在亭子里等我嗎？”

    護(hù)衛(wèi)是知情的，鄒貴小聲告知：“他跟著二爺，去別院了。”

    “什么？”

    “為什么去別院——”她扼腕嘆氣，“去多久了？”

    鄒貴想了想，“出發(fā)大概兩刻鐘了?！?/br>
    “他們回別院做什么？”

    “小的不知道，二爺沒(méi)交代?！闭f(shuō)話間，鄒貴呈上兩封信，“夫人，姜老大人來(lái)信了。”

    “哦？”姜玉姝接過(guò)父親的信，見(jiàn)一封是寫(xiě)給自己，另一封是給丈夫，她很不放心，吩咐道：“備車(chē)，我得去別院看看?！?/br>
    “是！”

    她慢慢走向角門(mén)，等馬車(chē)期間拆信，一目十行，閱畢沉默，神色凝重。

    親信見(jiàn)她眉頭緊皺，關(guān)切問(wèn)：“夫人，姜老大人還好？”

    姜玉姝回神，笑了笑，“他去年冬天病了一場(chǎng)，幸而今年年初痊愈了?！?/br>
    “真是可喜可賀！”

    “另外，他說(shuō)，我弟弟明誠(chéng)，正在來(lái)探望我的路上?！?/br>
    親信護(hù)衛(wèi)一聽(tīng)，交口稱(chēng)贊：“哎呀，難得，難得！”

    “天南地北，千里迢迢，難為姜公子了?！?/br>
    “親姐弟，手足情深，路再遠(yuǎn)也得來(lái)探望啊。”

    手足情深？姜玉姝暗自嘆息，內(nèi)心五味雜陳，不知該作何感想，收好信，垂首說(shuō)：“估計(jì)下月中旬到，好幾年沒(méi)見(jiàn)面了，我……咳，怪想他的。”

    “恭喜夫人，很快就可以跟弟弟團(tuán)聚了！”

    恭喜？姜玉姝再度暗中嘆息，心想：如果同住都城，父母生病、弟弟成親、侄女出生等等，我沒(méi)有理由不回娘家。幸虧離得遠(yuǎn)，否則，實(shí)際根本沒(méi)有任何血緣關(guān)系，加上考慮薄命的姜姑娘，叫我如何面對(duì)所謂的娘家人？

    沉思片刻，馬車(chē)備好了。

    “夫人？”

    “來(lái)了?！苯矜ǘㄉ?，登上馬車(chē)，一刻不停地趕到別院，下車(chē)徑直走里走。

    “他們?nèi)四?？?/br>
    先趕到的小廝慌忙帶路，抬手一指偏廳，小心翼翼告知：“那兒。”

    話音剛落，虛掩的門(mén)內(nèi)忽然響起嚎啕大哭聲！

    聽(tīng)嗓音，明顯屬于郭弘軒。

    幾人面面相覷，姜玉姝登時(shí)擔(dān)心，“怎、怎么回事??？唉。你們別跟著，我先去探一探?！?/br>