“……是?！?/br>
    郭燁敬畏父親，挪到母親背后，“娘，弟弟能不能留下？”

    “炅兒年紀(jì)小，國(guó)子監(jiān)不收，加上心性未定，唉，你們祖母不在了，娘必須親自管教幾年。”

    “孩兒年紀(jì)也不大?！惫鶡類瀽灢粯?lè)，嘟囔說(shuō)：“之前聊了幾次，您明明說(shuō)很可能留在都城過(guò)年，突然卻要回庸州了?！?/br>
    “‘很可能’也只是可能而已?，F(xiàn)在有準(zhǔn)信了，朝廷下令，娘不能抗命啊?！?/br>
    郭弘磊在門口聽(tīng)見(jiàn)了，板著臉說(shuō)：“雖未成年，但也不小，過(guò)兩年該成親了。你作為長(zhǎng)子，倘若一直待在父母身邊，無(wú)憂無(wú)慮，恐怕難以歷練出膽識(shí)與魄力。”

    少年低下頭，“父親教育得是，孩兒記住了。”

    “走，隨我去找你三叔、四叔，談些事。”

    郭燁絲毫不敢違抗父親，順從尾隨，卻扭頭，眼巴巴望著母親。

    “兒子，不必難過(guò)，爹娘有機(jī)會(huì)就回來(lái)看你，國(guó)子監(jiān)放假時(shí)，你也可以跟著你四叔的商隊(duì)，回塞外游玩！”

    奪情令下得突然，姜玉姝忙碌收拾行李，一刻不停歇。

    正忙著，大姑姐郭慧蘭來(lái)了。

    “玉姝，行李收拾好了嗎？”

    “還沒(méi)?！苯矜瓘睦镩g迎出來(lái)，抽出帕子擦擦汗，“大姐，坐?！?/br>
    郭慧蘭落座，“聽(tīng)二弟說(shuō)，三日之后啟程，對(duì)么？”

    “嗯。朝廷規(guī)定，武將有三個(gè)月的治喪假，他得趕回軍營(yíng)了?！?/br>
    丫鬟利索沏茶奉上，姜玉姝喝了半杯解渴，發(fā)現(xiàn)對(duì)方欲言又止，便悄悄揮退丫鬟，喝茶等候?qū)Ψ介_(kāi)口。

    王氏性格強(qiáng)勢(shì)，昔日當(dāng)侯夫人時(shí)，在后院說(shuō)一不二，養(yǎng)得女兒柔弱無(wú)主見(jiàn)。郭慧蘭絞著絲帕，話未出口，臉先發(fā)燙，“聽(tīng)說(shuō)，燁兒馬上要去國(guó)子監(jiān)讀書(shū)，是嗎？”

    姜玉姝頷首，“國(guó)子監(jiān)是大乾最好的學(xué)堂，有機(jī)會(huì)入讀，不能不送孩子去?！?/br>
    “燁兒才華橫溢，很有二弟年少時(shí)風(fēng)采，假以時(shí)日，想必能蟾宮折桂，光耀郭家門楣?！?/br>
    姜玉姝失笑，“哪里？大姐過(guò)譽(yù)了，燁兒一個(gè)半大小子，僅讀過(guò)幾本書(shū)而已，距離蟾宮折桂，還有十萬(wàn)八千里遠(yuǎn)呢?！?/br>
    “你帶兩個(gè)小的回庸州，那，燁兒怎么辦？”

    “在家讀書(shū)啊。他叔叔嬸嬸會(huì)照顧侄兒的。”

    東拉西扯良久，郭慧蘭鼓起勇氣，含糊試探：“燁兒年滿十五了，聽(tīng)說(shuō)，尚無(wú)婚配，不知、不知……”她結(jié)結(jié)巴巴，“小女媛媛和琳琳，也、也尚無(wú)婚配，不知——唉?！彼鋈粐@氣，倉(cāng)促拿帕子遮臉，尷尬得說(shuō)不下去。

    姜玉姝頭疼捏了捏眉心，沉吟須臾，冷靜告知：“大姐的意思，我聽(tīng)明白了。媛媛和琳琳，都很好，不過(guò)，燁兒的親事，弘磊早已經(jīng)有主意了?！?/br>
    “??？”

    郭慧蘭怔愣放下絲帕，輕聲細(xì)語(yǔ)，“母親剛逝世，我、我一直不好意思打聽(tīng)，但你姐夫催了幾次，想著他也是為了女兒考慮，所以厚著臉皮，悄悄兒?jiǎn)枂?wèn)你。不知二弟看中了誰(shuí)家的姑娘？”

    安王爺?shù)呐畠?，小郡主。他與郭弘磊年少相識(shí)，交情頗深，賞識(shí)其長(zhǎng)子，私下提了幾次，想當(dāng)郭燁的岳父。

    姜玉姝心平氣靜，歉意答：“抱歉，熱孝在身，眼下不宜談?wù)撚H事，以免影響雙方聲譽(yù)。但我發(fā)誓，此事是真的，絕非婉拒之詞。”

    “那，小炅……？”

    “炅兒才十二歲，年齡不合適?！瘪T瀚趨炎附勢(shì)翻臉無(wú)情，姜玉姝堅(jiān)決不同意與之結(jié)成親家。

    “對(duì)不起，我糊涂了。”

    “沒(méi)什么?！?/br>
    郭慧蘭尷尬且失望，生為侯門嫡女，端莊溫柔，拉不下臉纏問(wèn)，強(qiáng)笑說(shuō)：“今后不會(huì)再提此事了?！?/br>
    姜玉姝誠(chéng)摯道：“祝愿外甥女早日嫁得如意郎君?！?/br>
    三日之后·清晨

    八月底抵達(dá)都城，十月里重返邊塞。

    行李被一一塞進(jìn)馬車，姜玉姝不舍地囑咐：“娘馬上啟程了，你在家要認(rèn)真讀書(shū)，要聽(tīng)叔叔嬸嬸的話，任何事都可以寫(xiě)信告訴父母，記住了嗎？”

    郭燁勉強(qiáng)擠出笑容，“母親放心，孩兒記住了。”

    郭弘磊使勁拍拍長(zhǎng)子肩膀，“個(gè)頭比你母親還高了，卻垂頭喪氣，打起精神來(lái)！”

    少年依言抬頭挺胸，“父親放心，兒子一定會(huì)發(fā)奮用功！”

    “很好，這就對(duì)了?！?/br>
    郭弘哲等人七嘴八舌道：“二哥、二嫂，一路小心。”

    “等到了庸州，千萬(wàn)多保重身體?！?/br>
    “哥哥嫂子放心，我們會(huì)照顧好侄兒的。”

    ……

    “天色不早，我們得啟程了?！?/br>
    “回去?！苯矜瓝]手告別長(zhǎng)子和家人，和女兒同乘一車，郭炅意欲騎馬，卻被吩咐出了城才能騎，只得登上馬車。

    郭弘磊抖了抖韁繩，率先打馬，“駕！”

    晨光下，一行人漸漸遠(yuǎn)去，穿過(guò)繁華鬧市，出了城門，再度離開(kāi)都城，北上庸州。

    待行至郊外官道，道路寬敞平坦，馬兒輕快奔跑。

    郭弘磊策馬靠近馬車窗口，姜玉姝聽(tīng)見(jiàn)動(dòng)靜，掀開(kāi)簾子，“怎么了？”

    “沒(méi)怎么?！彼泶┧胤?，劍眉星目，氣宇軒昂，有感而發(fā)，“咱們這一走，又不知得多少年才能回來(lái)。”

    “三年五載？十年八年？”

    “你怕不怕？”

    “怕甚？”姜玉姝氣定神閑，“倒是你，才應(yīng)該害怕。”

    郭弘磊扭頭，“奇了，你都不怕，我有什么可害怕的？”

    “等你變成老頭子，體力不濟(jì)，騎馬騎不了三千里路，就只能和我一起坐車了?！?/br>
    郭弘磊莞爾，傲然昂首，“那可不一定！”

    姜玉姝笑了笑，“行吶，拭目以待，看你到時(shí)候騎馬還是坐車！”

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    第284章 結(jié)局

    馬車一路北上， 車輪轆轆， 長(zhǎng)途跋涉， 趕在下雪前渡過(guò)蒼江， 抵達(dá)庸州。

    塔茶位于庸州中部，寧州則與北犰接壤， 位于大乾西北盡頭。

    岔路口，郭弘磊勒馬， “吁?！?/br>
    “就此兵分兩路了！”他朗聲囑咐：“余下的路， 你們多加小心。我趕著回營(yíng)所處理幾件急事， 待有空，再去寧州探親。”

    姜玉姝和小兒子也騎馬， 女兒郭曉嫣則掀開(kāi)簾子往外望。她點(diǎn)點(diǎn)頭， “你們也要小心。等我有空了， 帶孩子們?nèi)ニ杩茨恪！?/br>
    郭炅在馬背上躬身，“父親， 多保重身體。”

    “爹爹， 快點(diǎn)兒來(lái)寧州。別忘了，您答應(yīng)過(guò)的， 會(huì)帶我和哥哥去亂石溝撿漂亮石頭玩兒?！惫鶗枣桃酪啦簧?。

    郭弘磊溫和答：“放心， 爹沒(méi)忘。你倆務(wù)必聽(tīng)從長(zhǎng)輩教導(dǎo)， 不準(zhǔn)淘氣?！?/br>
    “遵命！”

    姜玉姝右手控韁， 拎著馬鞭的左手揮了揮，“將軍，慢走?！?/br>
    郭弘磊莞爾， 朝妻子道了一聲“珍重”，勒轉(zhuǎn)馬頭，率領(lǐng)幾名親兵，匆匆前往塔茶衛(wèi)，急于處理軍務(wù)。

    她目送丈夫背影在拐彎處消失后，一甩鞭子，“駕！”帶領(lǐng)兒女和隨從，繼續(xù)北上，數(shù)日后抵達(dá)寧州。

    十一月，天寒地凍，小雪紛飛。

    車夫勒韁，“夫人，到了！”

    姜玉姝攏了攏披風(fēng)，下車站定，抬頭，仰望“寧州府衙”四個(gè)大字。

    “姑娘，慢點(diǎn)兒?！蹦棠镅诀邤v扶，郭曉嫣使勁跺跺腳，“好冷呀。”

    姜玉姝招招手，正欲催促孩子進(jìn)后衙休息，衙門突然奔出幾名佐貳官吏，以黃一淳為首，喜出望外，激動(dòng)迎接知州。

    “大人！您、您——總算把您盼回來(lái)了！”

    “事先為何沒(méi)有消息？下官有失遠(yuǎn)迎，真是不應(yīng)該?！?/br>
    “唉，近幾個(gè)月，卑職等人日夜等候消息，終于把您盼回來(lái)了。”

    “衙門上下乃至所有百姓，都不愿您離開(kāi)?！?/br>
    ……

    姜玉姝一一應(yīng)答，語(yǔ)帶笑意，“我在寧州有許多公務(wù)尚未完成，做事應(yīng)該有始有終，不宜半途而廢。所以，朝廷下了奪情令，派我回來(lái)，繼續(xù)擔(dān)任知州一職?！?/br>
    “實(shí)在太好了！”黃一淳追隨女官左右，效力多年，受賞識(shí)重用，得以升官，故生怕自己命中的伯樂(lè)丁憂辭官，喜極而泣，慶幸脫口說(shuō)：“唉，下官一度害怕您長(zhǎng)住都城，不再回來(lái)了?！?/br>
    “哪里？我這不是回來(lái)了嘛?！?/br>
    姜玉姝牽著女兒，叫上兒子，昂首邁進(jìn)府衙大門，步伐堅(jiān)定，“心愿未了，即使丁憂，我也會(huì)回來(lái)，一邊守孝，一邊完成我的農(nóng)桑拙作，留個(gè)紀(jì)念，等老了，閑暇時(shí)翻看翻看，不枉在邊塞生活了十幾年?！?/br>
    “大人如此恪盡職守，實(shí)乃寧州百姓之福！”

    “下官佩服?！?/br>
    佐貳官吏七嘴八舌，連夸帶捧，愉快簇?fù)碇?，不約而同，暗忖：哈哈哈，無(wú)需花功夫奉承脾氣陌生的新知州，省心省事，好極了！

    對(duì)下屬而言，女官不收貴重孝敬、不貪財(cái)好色、應(yīng)酬能推便推、端茶遞水捶腿捏肩等等更是一概免除，平日誰(shuí)敢過(guò)分湊近？她只要求下屬安分守己，處事公允，賞罰分明，從不惡意刁難人，十分容易相處。

    從此，姜玉姝娘仨長(zhǎng)住后衙，兒子在城中學(xué)院讀書(shū)，另為女兒聘請(qǐng)西席，學(xué)琴棋詩(shī)書(shū)畫(huà)，也學(xué)天文地理算術(shù)農(nóng)桑，她深深反感“女子無(wú)才便是德”一說(shuō)，唯恐女兒長(zhǎng)大只知三從四德相夫教子、喪失依靠就無(wú)力謀生。

    冬去春來(lái)，和暖南風(fēng)吹完，轉(zhuǎn)為凜冽北風(fēng)，邊塞田野幾經(jīng)枯榮，光陰荏苒，當(dāng)她完成《西北農(nóng)桑輯要》時(shí)，三年過(guò)去了。

    一晃眼，又三年。

    陽(yáng)春季節(jié)，萬(wàn)物復(fù)蘇，寧州處處生機(jī)勃勃。

    晨光燦爛，照亮了鎏金的“寧州府衙”四個(gè)大字。