“賢弟，方賢弟！”

    鳳笙回過(guò)神：“子晉兄?！?/br>
    “若你不用心，下次鄉(xiāng)試如何下場(chǎng)？怎么對(duì)得起當(dāng)初自己發(fā)下的宏愿。”范晉川說(shuō)得痛心疾首。

    “子晉兄，我沒(méi)有不用心。”

    “那為兄方才講到哪里了？”

    呃，這個(gè)鳳笙還真不知道。

    “你看看，你說(shuō)你哪兒用心了？罰你今天寫(xiě)兩篇八股文，題目等下我給你出，之前講過(guò)的，我再講一遍，賢弟需用心聆聽(tīng)?！?/br>
    經(jīng)過(guò)這么一遭，鳳笙總算集中注意力了，實(shí)在是范晉川太鐵面無(wú)私，若是讓他再抓住自己分神，可能會(huì)罰三篇四篇八股文。

    因前衙有公務(wù)，范晉川去了前衙，留下鳳笙獨(dú)自寫(xiě)文章。

    以前做學(xué)問(wèn)，鳳笙最討厭的就是八股文，死搬硬套，條條框框特別多，她最是不耐煩。

    “以人而不如鳥(niǎo)乎，詩(shī)云穆穆文王？這人和鳥(niǎo)和穆文王什么關(guān)系？這書(shū)呆子出題未免也太刁鉆了，這種無(wú)情搭拿出來(lái)讓我寫(xiě)。”

    知秋在一旁給鳳笙磨墨，見(jiàn)她嘴里念念有詞，神態(tài)頗為氣憤。忍不住道：“少爺，你既不想寫(xiě)，那就不寫(xiě)了，反正咱們又不去考功名?！?/br>
    鳳笙猶豫道：“我們知，但他不知，他費(fèi)心教我，我若敷衍了事，不是太不知好歹?！?/br>
    語(yǔ)畢，鳳笙也意識(shí)到自己的氣憤頗有些無(wú)聊，遂認(rèn)真靜心下來(lái)寫(xiě)題。

    另一頭，范晉川其實(shí)并沒(méi)有走，杵在外面聽(tīng)鳳笙大罵他出題刁鉆，才領(lǐng)著小七離開(kāi)了。

    “大人，您明知方師爺不喜八股文，您還總是這么出題給他，不是明擺著故意惹他生氣?！?/br>
    范晉川露出一抹笑：“我不是故意惹他生氣，不過(guò)是覺(jué)得他做文章的基礎(chǔ)太差，讓他多寫(xiě)多學(xué)。你不覺(jué)得他最近往外面跑的次數(shù)太多，心不靜則神不安，他需要多靜靜心。”

    可小七卻覺(jué)得自家大人有公報(bào)私仇之嫌，都知道方師爺最近去找勾巡檢的次數(shù)多，大人就弄出個(gè)‘學(xué)而時(shí)習(xí)之不亦說(shuō)乎’，若說(shuō)他不是公報(bào)私仇，小七還真不相信。

    小七猶豫了一下，道：“大人，您不覺(jué)得您對(duì)方師爺?shù)膽B(tài)度太奇怪？”

    “哪兒奇怪了？”

    “勾巡檢和方師爺，那是他們自己的私事，您從中間攔路，就未免有些……管得太多……”說(shuō)到這里，小七縮著脖子，但還是要說(shuō)：“您素來(lái)厭惡這個(gè)，不管不理即可，您可別忘了老太太那兒，還一直等著您成親好抱孫子?！?/br>
    說(shuō)完，小七低著頭，沒(méi)敢去看范晉川的臉色。別以為范晉川是個(gè)書(shū)生，是個(gè)老好人，就以為他不會(huì)發(fā)脾氣了，反正小七見(jiàn)過(guò)，是挺嚇人的。

    他低著頭胡思亂想一會(huì)兒，見(jiàn)一直沒(méi)動(dòng)靜才抬頭，卻發(fā)現(xiàn)范晉川已經(jīng)無(wú)影無(wú)蹤。

    他四處看了看，抹了一把汗，喃喃道：“老太太，我可是拼死進(jìn)言了，剩下的我也管不了。”

    說(shuō)完，他步履匆匆離開(kāi)這里，顯然是去找范晉川了。

    第43章

    整個(gè)春天就在范晉川教方鳳笙學(xué)中度過(guò), 日子過(guò)得平靜而又安寧。

    而與此同時(shí), 今年的第一批鹽也可以出貨了。

    以前鳳笙只是聽(tīng)聞私鹽走私成風(fēng)，至于怎么走私, 不過(guò)只限于紙上談兵, 這次借著機(jī)會(huì), 她專門(mén)出了趟遠(yuǎn)門(mén)。

    如今禹叔管著外面的事，可能因?yàn)樗郧笆亲呓某錾?，?duì)于這些臺(tái)面下的事務(wù)十分熟悉。他也不知從哪兒找來(lái)一批人，看形容不像是普通百姓, 可若是說(shuō)走江湖的, 鳳笙也有點(diǎn)不信，因?yàn)檫@些人飽經(jīng)風(fēng)霜, 她以前沒(méi)少看些演義小說(shuō), 小說(shuō)里走江湖的可沒(méi)有這么落魄。

    后來(lái)問(wèn)過(guò)禹叔, 鳳笙才知道這些人真是常人口中的江湖人士。

    或是做鏢師, 或是做隨扈, 或是為大戶所驅(qū)使, 或者落草為寇。這些江湖人士還真沒(méi)有市井小說(shuō)中說(shuō)得那么風(fēng)光, 大多都干得是些見(jiàn)不得人的勾當(dāng), 刀口上舔血?？偠灾?，也許曾經(jīng)風(fēng)光過(guò), 但那也不過(guò)是一時(shí), 大多晚景凄涼。

    像禹叔找來(lái)的這些人年紀(jì)都不小了, 年紀(jì)都是三十往上, 四十左右。有男有女，有老有少，還有的身帶殘疾，拖家?guī)Э凇?/br>
    第一次他們和鳳笙見(jiàn)面，就說(shuō)要奉她為主，鳳笙還有點(diǎn)反應(yīng)不過(guò)來(lái)。后來(lái)經(jīng)過(guò)禹叔指點(diǎn)才知道，這是江湖規(guī)矩，東家給你飯吃，你就得替之賣(mài)命。這些人從外貌去看，并不雅觀，甚至丑陋、老邁、殘疾，但都是些老江湖，一個(gè)頂十個(gè)用，禹叔也是動(dòng)用以前的人脈，才聚集了這些人。

    鳳笙這次所謀甚大，表面繁花似錦，實(shí)際危機(jī)四伏。

    因?yàn)樗还馓魬?zhàn)的是皇權(quán)，也是整個(gè)泰州，乃至兩淮鹽政?？此苾H泰州一地，實(shí)際上背后錯(cuò)綜復(fù)雜，勢(shì)力盤(pán)根錯(cuò)節(jié)。所以她必須要幫手，而這些人就是最初的班底。

    對(duì)此，鳳笙沒(méi)有拒絕。

    事實(shí)上禹叔安排的沒(méi)有錯(cuò)，這些人出乎意料的好用，這期間沒(méi)少有人暗中挑釁，包括鳳笙出門(mén)，被人偷襲過(guò)兩次，幸虧都被人擋下了。

    現(xiàn)如今鳳笙身邊，如果禹叔在，就他陪著，如果禹叔不在，至少兩個(gè)以上的人，或是暗里或是明里陪著。

    常跟在鳳笙身邊的人，一個(gè)叫刀七，是個(gè)瞎了一只眼的中年人。據(jù)說(shuō)刀法很好，曾經(jīng)是個(gè)刀客，混馬幫的。還有個(gè)叫胡四娘，是刀七的婆娘，據(jù)說(shuō)家里以前是做鏢局的，不知為何鏢局垮了，她混跡江湖，后來(lái)嫁給了刀七。

    刀七和胡四娘與禹叔以兄妹相稱，也是經(jīng)過(guò)這一遭，鳳笙才對(duì)禹叔的過(guò)往有些了解。

    以前她只知道禹叔的來(lái)歷不簡(jiǎn)單，走過(guò)江湖，不知為何跟在她爹身邊，現(xiàn)在才知道原來(lái)以前禹叔混過(guò)馬幫。

    且不提這些，這趟是第一次出貨，鳳笙十分重視，帶了五六個(gè)人，輕裝簡(jiǎn)行去和禹叔匯合。

    交付地是在海安鎮(zhèn)附近一處，這地方靠著運(yùn)鹽河和串場(chǎng)河，附近又荒無(wú)人煙，著實(shí)是個(gè)好地方。

    他們先到了海安鎮(zhèn)，和禹叔聯(lián)系后，第二天清晨騎馬出門(mén)。

    到了地方，禹叔已經(jīng)領(lǐng)著人和對(duì)方交付，負(fù)責(zé)裝卸貨物的人，看模樣打扮都是些普通勞力，不過(guò)手腳很快，似乎也不是第一次做了，整個(gè)裝卸過(guò)程中鴉雀無(wú)聲。

    若不是樹(shù)上掛了盞白燈籠，禹叔站在燈籠下，她真以為找錯(cuò)了地方。

    鳳笙悄無(wú)聲息地走到禹叔身邊，禹叔見(jiàn)到她來(lái)了，并沒(méi)有說(shuō)話。

    運(yùn)貨還在持續(xù)著，一直到東方泛起魚(yú)肚白，天色漸漸開(kāi)始亮了，此時(shí)也進(jìn)入了尾聲。隨著最后一包鹽被搬上船，從船上出來(lái)個(gè)穿黑色短褐，腰系紅色腰帶的人，此人對(duì)這里搖搖一拱手，這五艘鹽船就悄無(wú)聲息的沒(méi)入晨霧之中。

    “禹叔，怎么樣？”

    “這些人是鹽幫的人，沒(méi)想到那姓勾的巡檢，竟和鹽幫有牽扯?！?/br>
    鳳笙沒(méi)有聽(tīng)懂，禹叔對(duì)她解釋了鹽幫的來(lái)歷。

    其實(shí)所謂的鹽幫就是一群私鹽販子，不過(guò)做大了，才會(huì)稱之為‘幫’。他們前身流竄于兩淮一帶販賣(mài)私鹽，現(xiàn)如今依舊干著這種活計(jì)，但前前任鹽幫的幫主是個(gè)頗俱才能之人。

    他十分有智謀，聯(lián)系了數(shù)家鹽商，專門(mén)負(fù)責(zé)幫鹽商把鹽運(yùn)送到官府指定地方進(jìn)行銷售。

    說(shuō)起這個(gè)，就要說(shuō)說(shuō)綱引制度了。

    只有擁有鹽引的人，才可進(jìn)行鹽的銷售。而這個(gè)‘引’字，不光是指鹽引，也是指引岸。所謂引岸就是指鹽商購(gòu)入鹽，向鹽運(yùn)司納了鹽課后，按照官府的規(guī)定，將鹽運(yùn)到指定區(qū)域進(jìn)行銷售，不可過(guò)界。

    例如兩淮鹽區(qū)產(chǎn)出的鹽，只可運(yùn)往蘇、皖、贛、湘、鄂、豫六省進(jìn)行銷售。這些地方除了河南、江蘇、安徽離產(chǎn)地稍近外，其余幾省距離遙遠(yuǎn)。

    而且沿途山高路遠(yuǎn)，很多地方水路并不暢通，只能走旱路，容易發(fā)生的意外太多，如果讓鹽商進(jìn)行長(zhǎng)途跋涉，耗費(fèi)人力物力巨大。這位幫主就借著這個(gè)由頭，將負(fù)責(zé)運(yùn)送之事一力攬下，和鹽商算是一拍即合，雙贏的局面。

    這么說(shuō)來(lái)，其實(shí)所謂的鹽幫，就只是擔(dān)任腳夫運(yùn)送的任務(wù)，但事實(shí)其實(shí)并不是僅是如此。

    之前也說(shuō)了，鹽幫的前身是一幫私鹽販子，他們是販私鹽出身，如今這么好的機(jī)會(huì)，他們?cè)蹩赡軙?huì)放過(guò)，所以幫著鹽商運(yùn)送貨物的同時(shí)，他們也會(huì)進(jìn)行夾帶，獲取巨大利益。

    因鹽商有承綱開(kāi)運(yùn)的資格，為了避免運(yùn)售途中發(fā)生意外，鹽幫也可擁有一定武力用來(lái)保護(hù)自己，就這樣，鹽幫從黑轉(zhuǎn)為白，由暗轉(zhuǎn)為明，甚至在朝廷那里，都是過(guò)了明路的。

    而禹叔之所以會(huì)知道這些，因?yàn)橐郧八鸟R幫，其實(shí)在販賣(mài)馬匹茶葉的同時(shí)，也會(huì)進(jìn)行私鹽的販賣(mài)。算是同行吧，不過(guò)馬幫和鹽幫是走的兩個(gè)不同的鹽道，一個(gè)活動(dòng)范圍在沿海和內(nèi)地，一個(gè)則是走大西南和高原地帶。

    聽(tīng)完禹叔的解釋，鳳笙十分詫異，但詫異中帶著高興。

    “沒(méi)想到勾巡檢還有這般路子，我只當(dāng)他是利用職能之便進(jìn)行夾帶。不，我應(yīng)該能想到，如果只是利用職能之便，委托他人進(jìn)行夾帶，怎可能會(huì)夸下海口，說(shuō)有多少要多少?！?/br>
    “如此一來(lái)，咱們的計(jì)劃就更容易進(jìn)行了?！庇硎宓馈?/br>
    “這批貨還需多少日才能出完？”

    “大概還需三四日，畢竟在這種地方，耳目眾多，哪怕是鹽幫也得掩人耳目?！?/br>
    鳳笙點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“那這件事就勞煩禹叔辛苦了，我在外面不能久留，還得回縣衙。”

    *

    鳳笙帶著人回了泰州城。

    剛進(jìn)縣衙，就聽(tīng)說(shuō)魏王派人送東西來(lái)了。

    進(jìn)去細(xì)問(wèn)才知，魏王又來(lái)?yè)P(yáng)州了，從京城里捎帶了些東西，特意命人送來(lái)。

    給范晉川的是兩本書(shū)，據(jù)說(shuō)是范晉川找了很久的孤本，還有一樣?xùn)|西是給鳳笙的，裝在一個(gè)盒子里。

    只看盒子外表貌不其揚(yáng)，掀開(kāi)盒子去看，也不是什么珍貴物什，是一個(gè)竹節(jié)壺。

    范晉川詫異道：“魏王殿下怎會(huì)送一把壺給方賢弟？”

    送東西來(lái)的小太監(jiān)道：“東西是德公公給奴才的，讓奴才務(wù)必送到。至于送的何物，有什么寓意，奴才也不知曉。”

    “替我謝謝魏王殿下?！兵P笙說(shuō)。

    小太監(jiān)點(diǎn)點(diǎn)頭：“那奴才就告辭了，還得回去復(fù)命?！?/br>
    “公公遠(yuǎn)道而來(lái)，還是稍作休整歇息才是，我這邊讓人領(lǐng)您下去休息?！?/br>
    這太監(jiān)也沒(méi)有拒絕，鳳笙便讓人領(lǐng)他下去了。

    等人走后，鳳笙才對(duì)范晉川道：“子晉兄也是喜歡追根究底，魏王殿下是送書(shū)與你，大抵是下面人覺(jué)得光送你不太好，所以才會(huì)把我也順帶上。這壺估計(jì)是隨便挑的，何必較真?！?/br>
    “我倒不是較真，只是覺(jué)得有些奇怪。”

    “有什么好奇怪的?！?/br>
    說(shuō)是這么說(shuō)，等鳳笙拿著那壺回去后，臉色卻并不太好。

    她在桌前坐下，將壺從盒中拿出。

    這竹節(jié)壺整體呈紫紅色，胎質(zhì)細(xì)膩，光澤圓潤(rùn)柔美，是仿著竹子的外形而做。壺腹分二節(jié)，粗壯矮扁，形狀宛如一顆粗竹從中劈開(kāi)，其上覆有竹子的浮雕，質(zhì)樸而不失雅致。

    鳳笙將壺蓋打開(kāi)，里面什么也沒(méi)有，似乎就是一把普通的壺。

    她拿在手里磨蹭了兩下，將之放在桌上。

    她已經(jīng)想明白其中的關(guān)竅，恐怕魏王送物是假，借物警告她才是真。竹節(jié)壺，大抵是應(yīng)了那個(gè)‘節(jié)’字。

    節(jié)，節(jié)制。

    他知道她正在做的事？

    想著魏王數(shù)次對(duì)自己說(shuō)，別引火焚身，難道他知曉背后的隱秘，又或者知曉背后罪魁禍?zhǔn)资钦l(shuí)，而這個(gè)人是她萬(wàn)萬(wàn)惹不起的？

    這一切終究只是鳳笙的猜測(cè)，她并未在此事多躊躇，更何況聽(tīng)進(jìn)去。

    *

    一切都是水到渠成，進(jìn)行的十分順利。

    這不過(guò)是從鳳笙這里來(lái)看，實(shí)際上因近些年官鹽滯銷，鹽稅大幅度減少，早已引起了朝廷的注意。

    而從今年開(kāi)始，綱商運(yùn)銷之官鹽，僅額辦的十之三四，運(yùn)銷數(shù)量不及，自然鹽稅大幅度減少。