作者有話要說：

    ☆、管家

    瑪麗的交際圈逐漸打開了，這里的女人們雖然也有各種各樣的壞脾氣，可都沒什么心眼兒，與她們相處既輕松又愉快。唯一讓瑪麗不適應(yīng)的還是這里奔放的民風(fēng)。少女們可以為自己尋找夫婿，靠的是大大小小的舞會(huì)，看對(duì)眼了就可以私定終身，只要沒有太大的問題，父母一般都會(huì)同意。更甚者，如果不想出嫁，也可以做一輩子老處女，只要你確定能夠養(yǎng)活自己。

    這種自由的婚戀狀況曾經(jīng)是瑪麗最渴望的，然而現(xiàn)在卻讓她倍感煩惱。番邦男子個(gè)個(gè)都體格健壯，高鼻闊眉，無論遠(yuǎn)看近看都一樣，完全無法激起瑪麗的喜愛之情。而且，與他們跳舞時(shí)要互相摟抱，鼻息交纏，這讓接受了十幾年大夏貴女教育，將保守矜持刻入骨子里的瑪麗完全無法接受。

    嫁給番人，目前的她做不到；終身不嫁，那點(diǎn)微薄的嫁妝又支撐不了下半輩子的開支?？傊旣愊萑肓诉M(jìn)退兩難的狀況。索性英國不流行‘女大不中留，留來留去留成愁’這句話，她還可以多做幾年的心理準(zhǔn)備。

    日子在瑪麗的不斷探索中流逝，眼看春天快要過去，一場接連十幾天的陰雨卻導(dǎo)致了貝內(nèi)特先生的重感冒。他病得起不了床，每隔幾分鐘就劇烈的咳嗽，面紅耳赤，呼吸粗重的樣子仿佛隨時(shí)都會(huì)斷氣。貝內(nèi)特家的女人們都嚇壞了，連忙請(qǐng)醫(yī)生來看。

    家里的事務(wù)全都落在貝內(nèi)特太太頭上，她的身體比貝內(nèi)特先生還脆弱，沒幾天也病倒了。家里頓時(shí)失了主心骨，除了瑪麗，貝內(nèi)特家的幾位小姐都被愁云慘霧包圍，心情非常不安。

    簡手里拿著一本賬冊，撫著額頭哀嘆，“天啊，爸爸的字太潦草了，mama的結(jié)算也亂七八糟，我完全看不懂！伊麗莎白，怎么辦？我完全沒有撐起這個(gè)家的才干！”

    “讓我看看?！币聋惿追畔率掷锏膯螕?jù)，接過來查看，幾分鐘后遺憾的搖頭，“很抱歉簡，我也無能為力。”

    凱瑟琳和莉迪亞變得十分安靜，聽見房間里傳來父親和母親的咳嗽聲就露出擔(dān)憂的表情，時(shí)不時(shí)跑進(jìn)去看看。

    瑪麗端著一個(gè)托盤從父母房中走出，上面放著兩份未吃完的晚餐。羅妮夫人連忙上前接過托盤，并遞給她一條濕手絹擦手。她緩緩下樓，對(duì)簡和伊麗莎白吩咐道，“把賬冊和單據(jù)都給我?！?/br>
    這是命令式的語氣，飽含無法抗拒的自信和威嚴(yán)。簡和伊麗莎白不自覺的將位置讓給她。

    瑪麗坐下，撿起書桌上的賬冊和單據(jù)，一目十行的瀏覽，很快就理出了頭緒。想當(dāng)初，偌大個(gè)慈寧宮都由她全權(quán)打理，不過一個(gè)小小的莊園，于她而言簡直是舉手之勞。

    理清了賬冊，她對(duì)貝內(nèi)特家的狀況又有了更深入的了解。這個(gè)家庭已初現(xiàn)頹敗，勉強(qiáng)維持著收支平衡的狀態(tài)，五年前為女兒們存好的嫁妝沒有一分一厘的增加，由此可見貝內(nèi)特先生對(duì)自家產(chǎn)業(yè)的不經(jīng)心。

    瑪麗認(rèn)真的籌算填寫，四位姐妹圍坐在她身邊，時(shí)不時(shí)偷看她云淡風(fēng)輕，從容不迫的臉，覺得安心極了。還好她們有瑪麗！

    “瑪麗小姐，馬廄里的馬也染上了流行性感冒，情況很嚴(yán)重，請(qǐng)貝內(nèi)特先生無論如何要去看看?！必悆?nèi)特家有一個(gè)小牧場，蓄養(yǎng)了一些牛羊和馬匹，管理牧場的約翰先生心急如焚的跑進(jìn)客廳喊道。

    姐妹花們的臉色瞬間變得很難看。什么叫屋漏偏逢連夜雨？這就是！雖然她們想不出這么貼切的比喻，可并不妨礙她們詛咒老天的心情。

    “爸爸剛睡下，我跟你去?！爆旣惲⒖陶酒饋?，走到門口換上厚底的木鞋。

    “還是叫醒貝內(nèi)特先生吧？”約翰對(duì)這個(gè)16歲的小姑娘很不信任。

    “不必，走吧。”瑪麗已經(jīng)撐開了傘，徑直走進(jìn)雨里，不給約翰拒絕的余地。六歲之前，她與父母生活在邊關(guān)，戰(zhàn)馬是她最好的伙伴。說到相馬養(yǎng)馬，那是她的老本行。

    簡和伊麗莎白也想跟上，憶及病床上的父母和不安的小meimei，只得留下。

    繞過一圈圍欄，馬廄近在眼前，遠(yuǎn)遠(yuǎn)就能聞見馬糞的腥臭味。約翰快走幾步，替瑪麗拉開厚重的木門，臉上還帶著懷疑的神色。不過很快，他就認(rèn)識(shí)到自己的輕視對(duì)瑪麗小姐是多么大的侮辱。

    瑪麗絲毫不懼馬棚內(nèi)的臭氣熏天，走到一匹不?？人缘鸟R匹前，捏起它的下顎左右查看，甚至掰開它的嘴去觀察它的牙齒，末了捻起一縷濃稠的鼻液仔細(xì)嗅聞，最后用手在頜下不停摸索，動(dòng)作十分專業(yè)。

    約翰開始還頻頻解釋情況，到最后便沒了聲音。他看出來了，瑪麗小姐比自己厲害，根本不需要自己多嘴。

    “去請(qǐng)獸醫(yī)，這不是流行感冒，是惡性馬腺疫。這些馬都需要隔離，馬廄用草木灰徹底清洗。把牧場里的工人全都叫過來，動(dòng)作快點(diǎn)！”仁孝公主居高臨下的語氣不自覺又露出來了。

    可約翰一點(diǎn)兒也沒在意，他急急忙忙的跑走了。惡性馬腺疫的傳染速度極快，如果牧場里的馬匹大面積死亡，他們下半年就拿不到工錢吃不上飯了。

    沒活干的工人很快就趕來，在瑪麗的指示下將馬匹牽到外面，打上圍欄隔離。有人弄來了石灰灑在馬廄里。這玩意兒明顯比落后的草木灰好用。刺鼻的馬糞味立即改善很多。獸醫(yī)很快就趕到了。馬腺疫如果控制不好會(huì)像瘟疫一樣蔓延，給附近的莊園造成巨大的災(zāi)難，他不得不重視。

    “瑪麗小姐說的沒錯(cuò)，這的確是馬腺疫！”獸醫(yī)仔細(xì)觀察了病馬后臉色變得很蒼白，失聲喊道，“天啊，前兩天我也給金先生的馬匹看過病，因?yàn)楝F(xiàn)在是春末，我見馬不?？人跃屠硭?dāng)然的認(rèn)為那是流行性感冒！我犯了個(gè)嚴(yán)重的錯(cuò)誤！”

    “我也想起來了，前一陣我們從金先生的馬場引進(jìn)了一匹公馬配種。那公馬走后我們的馬才開始生病的！”約翰補(bǔ)充道。

    “這個(gè)錯(cuò)誤現(xiàn)在糾正還來得及！以后從別處引進(jìn)馬匹時(shí)需嚴(yán)格檢查并隔離三天后才能混養(yǎng)。這是規(guī)矩！”瑪麗看向約翰，語氣很嚴(yán)厲，然后走到外面，撐起傘對(duì)獸醫(yī)說道，“先生，請(qǐng)跟我去金先生的莊園走一趟吧，郎博恩所有的莊園主都要通知到才行?！?/br>
    這種病只有共同防治才能徹底根除。這個(gè)時(shí)候最需要的是齊心協(xié)力。

    獸醫(yī)被少女的從容鎮(zhèn)定所感染，心中的不安逐漸消退。兩人走了一個(gè)多小時(shí)，趕到金先生家時(shí)已經(jīng)半身泥濘，狼狽不堪。

    “天啊瑪麗，這種天氣你怎么來了？”金夫人連忙將兩人請(qǐng)進(jìn)屋，泡了兩杯熱騰騰的紅茶。

    “沒時(shí)間喝茶了夫人，金先生在哪里？我們有重要的事情?！爆旣愰_門見山的說道。

    “什么事瑪麗？”金先生聞?dòng)嵹s來。

    獸醫(yī)連忙說明情況，金先生受驚不小，差點(diǎn)昏過去。要知道，他一直用感冒藥在治療他的馬兒們，如今情況越來越嚴(yán)重，有一匹馬眼看就要死掉了。

    用力拍打自己的額頭，金先生勉強(qiáng)鎮(zhèn)定下來，連吼帶叫的讓人去將馬隔離。他是郎博恩最大的莊園主，養(yǎng)著最彪壯的馬，發(fā)生這種事，無疑他的損失最慘重。而且，其他莊園主總愛向他借馬配種，這一次的災(zāi)難會(huì)牽連很多人。

    “快，快點(diǎn)去通知其他莊園！”金先生對(duì)瑪麗千恩萬謝，然后大聲叫來仆人。

    好不容易辭別熱情的金夫人，瑪麗撐著傘往回走。當(dāng)她趕到家時(shí)，馬廄已經(jīng)清理干凈，每匹馬都用石灰水擦洗過身體，服下了藥劑，一切都井井有條。馬腺疫雖然感染性強(qiáng)，但只要得到了控制，治療起來并不難。

    瑪麗在牧場里巡視一圈，放下了心，撐著傘，遙望吃草的馬兒們。陰沉的天空，翠綠的草地，散落的馬匹和牛羊，眼前的場景與大夏的邊塞多么相似！萬千回憶浮上心頭，她一時(shí)呆住了。幾分鐘后，她藍(lán)色的眼睛忽然閃爍出明亮的光芒。

    一個(gè)小小的馬場也是一筆難得的財(cái)富！馬場里雖然大多是下等混血馬，但混血馬也能通過不斷的雜交改進(jìn)品種，變成上等馬，大夏的戰(zhàn)馬就是這樣培育出來的。余下的劣等馬還能作為rou馬飼養(yǎng)，這也是一項(xiàng)進(jìn)益。認(rèn)真經(jīng)營幾年，她有信心讓這個(gè)馬場壯大好幾倍。

    但瞬間她又萎靡了。壯大能如何？貝內(nèi)特家沒有男丁，到頭來還是為他人做嫁衣！難怪貝內(nèi)特先生沒心思打理產(chǎn)業(yè)，任誰付出了艱辛的勞動(dòng)，換來的成果卻要送給別人享用，心里都會(huì)不平衡。

    難道就沒有辦法將產(chǎn)業(yè)一點(diǎn)一滴掏空？瑪麗摩挲下顎，認(rèn)真考慮。在大夏宮廷，這樣的陰私手段她見得多了，也曾用得得心應(yīng)手。她深知，只要有律法，就一定有漏洞可鉆。但可惜她初來乍到，人生地不熟，這個(gè)想法還需慢慢完善。她依稀記得貝內(nèi)特太太有一個(gè)當(dāng)律師的姐夫，作為一名‘狀師’，三教九流都認(rèn)識(shí)，應(yīng)該有門路可走。

    不過，這個(gè)姨夫值不值得信任還有待觀察。反正英國女人不恨嫁，夏洛蒂·盧卡斯今年都25了還未成家，她拖上幾年也沒關(guān)系。

    找到了生活的目標(biāo)，瑪麗整個(gè)人都煥發(fā)出不一樣的神采。她一邊打理產(chǎn)業(yè)一邊照顧病重的父母，半個(gè)月過去后，貝內(nèi)特夫婦終于痊愈。看見漂亮的賬冊和大大改善的收支情況，看見絡(luò)繹不絕登門道謝的莊園主們，貝內(nèi)特先生心情十分復(fù)雜。

    沒幾天后他便從莫名的情緒中掙脫，將產(chǎn)業(yè)都交給了瑪麗管理，自己整天出去拜訪朋友，生活的十分愉快，與太太的感情也得到了極大的修復(fù)。

    自此以后，瑪麗成為了貝內(nèi)特家的頂梁柱，深受家人信賴。郎博恩的人談起她也都要豎一個(gè)大拇指。

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    作者有話要說：

    ☆、初見

    轉(zhuǎn)眼兩年就過去了，瑪麗在英國完全安定下來。貝內(nèi)特家的牧場被她打理的有聲有色，但要擴(kuò)張卻十分困難，因?yàn)橛耐恋刭I賣控制的很嚴(yán)格，價(jià)錢也相當(dāng)昂貴，只有貴族才有權(quán)利占據(jù)大片大片的土地，其它的小莊園多是祖上遺傳下來的產(chǎn)業(yè)。

    沒辦法增加馬匹的數(shù)量，瑪麗只能從質(zhì)量上取勝，通過級(jí)進(jìn)雜交的方式不斷改良它們的品種，并經(jīng)過后天的馴化提升它們的資質(zhì)，無法改良的劣等馬就做rou馬飼養(yǎng)。兩年的經(jīng)營，貝內(nèi)特家的經(jīng)濟(jì)狀況大為改善，瑪麗也暗中聯(lián)系了姨夫，在他的幫助下轉(zhuǎn)移了一部分財(cái)產(chǎn)。

    養(yǎng)馬的投入巨大，效益回收卻很緩慢，這筆財(cái)產(chǎn)積累的并不多，可也讓瑪麗看見了希望。姨夫菲利普斯先生嚴(yán)格的替她保守了秘密，就連自己的妻子，瑪麗的姨媽也沒告訴。她總是管不住自己的嘴巴，如果讓貝內(nèi)特太太知道，一場災(zāi)難將無可避免。

    菲利普斯是個(gè)律師，為人相當(dāng)精明，他看得出自己的外甥女絕對(duì)是個(gè)不簡單的人物，在佩服的同時(shí)也與她保持了親密又友好的關(guān)系，兩人成了忘年交。

    這天，貝內(nèi)特家的客廳非常熱鬧，瑪麗從牧場回來時(shí)正聽見貝內(nèi)特太太抱怨自己脆弱的神經(jīng)。這句口頭禪她已經(jīng)許久沒說過了，感覺很新鮮。

    “怎么了mama？”瑪麗站在門口，脫下沾滿泥點(diǎn)的厚底鞋。

    “瑪麗，你難道不知道嗎？朗太太的內(nèi)瑟菲爾德已經(jīng)租出去了，聽說租客是一名年輕英俊的未婚紳士，每年的收入足足有五千英鎊！”貝內(nèi)特太太語氣十分激動(dòng)，一邊說一邊比劃著五指。

    “那又怎樣？”看見無奈聳肩的貝內(nèi)特先生，瑪麗笑了。

    “怎樣？五千英鎊啊瑪麗！這是多么好的一位結(jié)婚人選？如果你們嫁給他，這輩子就不用愁了！他還帶來了一位朋友，聽說出生比他更加高貴，每年的收入有一萬英鎊！天?。　必悆?nèi)特太太扶額，做了個(gè)快要昏厥的表情，把瑪麗、凱瑟琳和莉迪亞都逗笑了，唯獨(dú)簡和伊麗莎白覺得很丟人。mama想把她們推銷出去的動(dòng)作太明顯了，會(huì)招人反感的！

    “那很不錯(cuò)！他們的財(cái)富的確讓他們看上去更加高大英俊了?？墒怯H愛的，與此同時(shí)，他們也會(huì)成為郎博恩太太小姐們的新寵，還有從倫敦追逐而來的貴族千金，他們有的是選擇，并不一定會(huì)看上咱們的女兒?！必悆?nèi)特先生實(shí)話實(shí)說，這兩年的舒心日子讓他的毒舌仁慈很多，沒有對(duì)貝內(nèi)特太太的癡心妄想大加諷刺。

    “他們一定會(huì)看上我們的女兒！”貝內(nèi)特太太揚(yáng)起下巴，語氣非常自傲，“簡是郎博恩最漂亮的小姐，伊麗莎白很聰慧，瑪麗……”

    “噢天??！求求你千萬別把瑪麗嫁出去！貝內(nèi)特家太需要她了！”貝內(nèi)特先生叫嚷著打斷她的話。

    貝內(nèi)特夫人猶豫了幾秒，點(diǎn)頭道，“瑪麗不急，她那么優(yōu)秀，總會(huì)找到更合適的人選?！敝灰幌氲绞ガ旣悾陀X得日子非常難過。

    瑪麗用手掩唇，輕笑起來，姿態(tài)說不出的優(yōu)雅動(dòng)人。各自給父母一個(gè)擁抱，她上樓將一身粗布裙換成舒適的居家服。

    當(dāng)她重新下樓時(shí)，兩人的爭論已經(jīng)結(jié)束，貝內(nèi)特先生保證會(huì)盡快去拜訪賓利先生，好給太太提供回訪時(shí)相看未來女婿的機(jī)會(huì)。（按照英國習(xí)俗，只有男主人拜訪過新鄰居后，女主人才能走訪）

    “好吧，他們今天下午才到，我明天就去拜訪?！必悆?nèi)特先生妥協(xié)，看見走進(jìn)客廳的瑪麗，藍(lán)灰色的眼珠子變的十分明亮，“瑪麗親愛的，秋天又到了，田野上的野菜應(yīng)該比春天長的更肥美了。”

    “爸爸，你是不是想吃薺菜餃子了？”瑪麗一眼就看出了父親臉上隱含的渴望。

    貝內(nèi)特太太和四位姐妹花齊齊轉(zhuǎn)頭，用熱烈的目光朝瑪麗看去。

    瑪麗舉起雙手，“好吧，我這就出去摘點(diǎn)薺菜回來，晚上包餃子吃，你們在家先把面和好?！?/br>
    “太棒了！”凱瑟琳和莉迪亞從椅子上蹦起來，跑上前親吻瑪麗的臉頰。

    瑪麗已經(jīng)習(xí)慣了同性間的親吻，拍拍小meimei們的腦袋，拎著籃子準(zhǔn)備出門。

    “瑪麗，我跟你一塊兒出去，今天約好了要跟盧卡斯爵士去河邊釣魚。如果我的收獲不錯(cuò)，晚餐再加一道糖醋魚怎么樣？”貝內(nèi)特先生取下外套，快速穿上。

    “親愛的，你的建議總是那么明智又合乎時(shí)宜！”貝內(nèi)特夫人幫他理好衣領(lǐng)，熱情的贊賞。這兩年，夫妻兩的共同話題增加了很多，在吃的方面尤其合拍，這讓他們的婚姻重新煥發(fā)出光彩。

    “為了我們豐盛的晚餐，你可要努力啊爸爸！”瑪麗挽住父親的手臂打趣。

    兩人一邊愉快的交談一邊走進(jìn)明媚的秋日里，貝內(nèi)特夫人站在門口目送，臉上帶著幸福的微笑。

    與此同時(shí)，一輛造型別致的敞篷馬車正行駛在郎博恩的鄉(xiāng)間小路上，馬車?yán)镒袃膳?，穿著都十分奢華。

    “鄉(xiāng)下的生活就是枯燥，馬車走了這么久，一個(gè)人也沒看見。我開始懷念倫敦的熱鬧了！”戴帽子的小姐抱怨道。

    “這不是枯燥，是安靜！這正是鄉(xiāng)村生活的美妙之處！”一名英俊的年輕男子發(fā)出反對(duì)的聲音，看向身邊的好友尋求支持，“你說對(duì)嗎，達(dá)西？”

    “是的?！边_(dá)西的回答言簡意賅。

    作為達(dá)西先生的愛慕者，賓利小姐只得點(diǎn)頭同意。

    “終于看見人煙了，前面有一位小姐！”另一名中年男子豪斯特先生指著前方，眼睛忽然睜大，“天啊，多么曼妙的背影??！”

    他的感嘆立即吸引了大家的注意力，就連表情嚴(yán)肅的達(dá)西也忍不住朝前方看去。

    那果然是一道曼妙的背影，微風(fēng)吹拂著少女的裙擺，將她纖濃合度，凹凸有致的身材明明白白的勾勒出來。她身上穿著一件純白的紗裙，裙子上繡著一小朵一小朵淡藍(lán)色的瓜葉菊。

    她行走在透明的光影間，每一步都輕盈優(yōu)雅，飄飛的裙擺似綻開的花瓣，金色的發(fā)絲隨風(fēng)舞動(dòng)，帶著一股說不清道不明的韻味。

    三位男士的眼睛都亮了，不過冷靜自持的達(dá)西很快就移開了視線。

    兩位女士對(duì)男士們的表現(xiàn)非常不滿，也對(duì)背影迷人的少女充滿了嫉妒之情。她們仔細(xì)打量著少女，試圖從她身上找出不如意的地方并大加貶低?？墒呛芸?，她們內(nèi)心就被更大的嫉妒占據(jù)。

    雖然在鄉(xiāng)下，可少女的穿著并不落伍，裙子上鑲嵌著精致的蕾絲花邊，藤蔓交纏的紋路前所未見，裙子的剪裁和繡花更是讓人挑不出絲毫缺陷，將她們在倫敦定制的高級(jí)禮服都比了下去。

    兩人對(duì)視，眼里都藏著驚訝和不甘。

    馬車越駛越近，很快就超過了少女，車上的人目光灼熱的朝少女的臉龐看去，然后，兩位女士終于高興了。

    “啊哈！從背影看的確很迷人，可那張臉卻太讓人失望了！”賓利小姐揚(yáng)起下顎，“我敢打賭，不用駛出去半英里，我就會(huì)忘記她平凡的長相！”

    “確實(shí)！”她的姐妹點(diǎn)頭表示同意。

    “我覺得她長得并不讓人失望，雖然算不上美麗，可很清秀不是嗎？”賓利先生再次看向好友尋求支持。

    達(dá)西的目光停留在少女的臉龐上。感受到他的視線，少女并不像一般人那樣好奇的回望，反而抿緊粉紅的唇瓣，微微側(cè)身躲避，那雙綴滿陽光的藍(lán)色眸子像天空一樣深邃悠遠(yuǎn)，透著難言的溫柔神氣，足夠彌補(bǔ)她相貌上的不足。她的半張臉被橘紅的秋陽照耀的晶瑩剔透，無瑕的粉色肌膚和半截修長優(yōu)美的脖頸叫人忍不住想多看兩眼。