容佑棠心突突地跳，咬牙努力追趕，沖過(guò)幾叢松林堆雪后，拐彎處卻猛然立著一人一馬：慶王戎裝齊整，虎目炯炯有神，靜靜等待，威嚴(yán)道：“慌什么？天塌了？”

    腦海中轉(zhuǎn)瞬一閃，容佑棠忽又到了順縣城墻下，后有烏泱泱一大群土匪高舉刀劍沖來(lái)、喊打喊殺，容佑棠卻握著自己的短小匕首，急得大叫：“怎么是這個(gè)？我的刀呢？”

    背后就是城墻壁，退無(wú)可退。容佑棠豁出去想：看來(lái)今日難逃一死了！爹，兒不孝，不能奉養(yǎng)終老，您多多保重，希望來(lái)生咱們做親生父子、有平凡溫馨的家，愿所有不幸在今生徹底了結(jié)！

    容佑棠打定主意，大吼一聲，握緊匕首，毅然決然朝土匪沖過(guò)去，是同歸于盡的搏命架勢(shì)——但他身體忽地騰空、有人抓住他的后領(lǐng)飛翔，瞬間回到了破敗的縣衙門(mén)前，耳邊傳來(lái)慶王的嗓音：“容佑棠聽(tīng)令！你的任務(wù)是：守衛(wèi)縣衙?！?/br>
    哎、哎——

    對(duì)了，要身穿五十斤鎧甲半時(shí)辰能跑十公里的人，戰(zhàn)時(shí)才有資格上城墻，我沒(méi)那體格，只能守縣衙。

    正當(dāng)容佑棠睡夢(mèng)里彎起嘴角微笑時(shí)，忽然被輕輕搖晃，并聽(tīng)見(jiàn)熟悉的慈祥呼喚：“棠兒？棠兒？日上三竿了，起來(lái)吃飽再睡。這孩子，你夢(mèng)見(jiàn)什么了？笑得這樣高興。”

    容佑棠被叫醒，迷迷糊糊睜開(kāi)眼睛：“爹?！彼@才發(fā)覺(jué)自己橫著俯臥、腦袋懸在床沿，胸口硌得生疼，他伸手摸索，掏出一看：原來(lái)是斗劍玉佩。睡著后被壓在身下了。

    “這什么??？模樣怪有趣的?！比蓍_(kāi)濟(jì)樂(lè)呵呵笑問(wèn)，全然的有子萬(wàn)事足，他依次掛起床帳、床簾、窗簾、內(nèi)間棉布簾。

    容佑棠將其塞回枕頭底，想了想，實(shí)話(huà)實(shí)說(shuō)：“慶王府過(guò)年發(fā)的紅封，壓祟辟邪用的?！?/br>
    “嗯，他們府里出手確實(shí)大方?！比蓍_(kāi)濟(jì)順勢(shì)告知：“年前衛(wèi)家公子捎回屬于你的年禮，說(shuō)是王府當(dāng)差的都有?？晌乙?jiàn)不到你的面，就不愿意收，結(jié)果他急了，放下東西就跑了?！?/br>
    容佑棠軟聲歉意道：“爹，都怪兒子不孝，讓家里年也沒(méi)過(guò)好?！?/br>
    “只要你平安就好?！比蓍_(kāi)濟(jì)感慨道：“有什么辦法？畢竟爹養(yǎng)的兒子，男子漢總要建功立業(yè)、謀個(gè)好前程。若是女兒，爹反而更愁啊，畢竟你沒(méi)有兄弟幫扶，到時(shí)只能招婿了?！?/br>
    容佑棠利落穿衣套靴下床，回手整理被褥，樂(lè)不可支道：“招婿？哈哈哈，那幸好我不是女的，否則您得加倍發(fā)愁。”

    “后宅年輕媳婦難吶，一家子一多半都是長(zhǎng)輩，得辛苦伺候著，還往往吃力不討好。”容開(kāi)濟(jì)搖頭憐憫道。

    容佑棠幾下束好頭發(fā)，跑去外間洗漱，贊同道：“爹說(shuō)得對(duì)極了。我昨兒路過(guò)興大家時(shí)，他老娘又坐門(mén)檻上罵兒媳婦了，每回就那幾句話(huà)，無(wú)非‘水燙水涼、菜咸飯干’，她逢人就拉著訴苦告狀，連我也不放過(guò)，興大嫂子就躲門(mén)后哭，唉?！?/br>
    “興大成年后嗜酒嗜賭，興大家的再賢惠也勸不動(dòng)酒鬼賭鬼，日子過(guò)得苦啊?！比蓍_(kāi)濟(jì)同情搖頭，話(huà)音一轉(zhuǎn)，堅(jiān)定道：“咱們家就不同了！今后你媳婦一進(jìn)門(mén)，就是內(nèi)當(dāng)家的，她若能干，鋪?zhàn)右部梢越唤o她！你安心讀書(shū)應(yīng)試，爭(zhēng)取得中為官，好歹跳出商賈一流，為兒孫后代謀個(gè)好出身。爹無(wú)能，我這內(nèi)侍身份還拖累——”

    “爹啊，您又來(lái)了！”容佑棠哭笑不得阻止，“咱們爺倆命中就該做父子的，家里也一直挺好，那些我根本沒(méi)在乎過(guò)。世上德才兼?zhèn)湔咄鶎捄袢噬?，只有小人才陰損短視，無(wú)需理會(huì)?！?/br>
    容開(kāi)濟(jì)欣慰笑了笑，伸手幫兒子整理衣領(lǐng)，滿(mǎn)懷憧憬道：“今后你成了親，可得多生幾個(gè)，不拘孫男孫女，讓家里熱鬧起來(lái)。爹尋思著，你找媳婦門(mén)第絕不能高，免得她借勢(shì)欺壓，但也不能過(guò)低，門(mén)當(dāng)戶(hù)對(duì)最好——”

    容家沒(méi)有主母，爺倆都沒(méi)親戚。容開(kāi)濟(jì)只得既當(dāng)?shù)⒂之?dāng)娘，用心撫養(yǎng)兒子。

    “爹，您不是叫我先專(zhuān)心讀書(shū)嗎？”容佑棠討?zhàn)執(zhí)嵝训馈?/br>
    長(zhǎng)輩日常都愛(ài)嘮叨這些。容佑棠聽(tīng)得多了，聽(tīng)完上句可以接下句，偶爾還會(huì)促狹打趣——然而他今天聽(tīng)著覺(jué)得有些、有些……

    “這是自然！”容開(kāi)濟(jì)忙嚴(yán)肅囑咐：“你年紀(jì)還小，理應(yīng)全身心認(rèn)真攻讀圣賢書(shū)，切忌早早沉迷?xún)号殚L(zhǎng)，那會(huì)毀了精氣神的?！鳖D了頓，容父又吐露：“這也是爹幾番婉拒媒人的原因——”

    “媒、媒人？”容佑棠正要開(kāi)門(mén)出去找吃的，聽(tīng)得吃驚猛回頭。

    容父難掩驕傲：“自你中秀才后，就有好幾個(gè)媒人上門(mén)打聽(tīng)，爹不想你分心，所以悄悄回絕了，也沒(méi)發(fā)現(xiàn)有合適的。親事不能急，須得慢慢來(lái)、仔細(xì)尋訪(fǎng)?？傊?，門(mén)當(dāng)戶(hù)對(duì)是必須，也希望姑娘能溫婉端莊、略通文墨，才能與你合拍。平心而論，世叔家最合適，只可惜嚴(yán)姑娘十年前就出嫁了——”

    “爹，我現(xiàn)在專(zhuān)心讀書(shū)這事兒咱以后再說(shuō)吧啊！”容佑棠開(kāi)門(mén)，一溜煙跑遠(yuǎn)，突然非常慶幸自己不用著急定親。

    急什么啊？我……還年輕，要進(jìn)國(guó)子監(jiān)讀書(shū)、努力入仕、爭(zhēng)取做個(gè)好官！

    容佑棠正氣凜然地想。

    早膳后，他整理土儀準(zhǔn)備出去。

    “其實(shí)等你養(yǎng)足了精神、明日再去也一樣的。”容父提醒：“爹前兩天剛?cè)ミ^(guò)。世叔他老人家最近特別忙，多歇在翰林院，據(jù)說(shuō)正搶編一部重要典籍?！?/br>
    容佑棠笑著道：“見(jiàn)不到人也沒(méi)關(guān)系，我把東西送去，略坐一坐，喝杯茶就走。之前因故沒(méi)去拜年，已是很失禮了?！?/br>
    “放心，爹替你解釋過(guò)了?！?/br>
    容佑棠身穿家常雪青袍子，抓起披風(fēng)和禮盒，神采奕奕道：“沒(méi)事，閑著也閑著，我就想去叔公家里看看?！?/br>
    “那行吧，我只是怕你沒(méi)歇好?！?/br>
    “昨兒一覺(jué)睡了六七個(gè)時(shí)辰，睡得我發(fā)懵?！比萦犹拿艚莘砩像R，出去歷練半月，神態(tài)動(dòng)作都不同了，英姿颯爽。他對(duì)容父說(shuō)：“我走了啊，您回屋吧?！?/br>
    “路上小心?！比蓍_(kāi)濟(jì)略一揮手，目送兒子越發(fā)嫻熟地策馬跑遠(yuǎn)，自豪又感慨，對(duì)管家說(shuō)：“瞧瞧，你瞧瞧?！?/br>
    “少爺真是越發(fā)長(zhǎng)進(jìn)了。”管家也感慨：“他遲早會(huì)帶領(lǐng)容家搬出這東四胡同的，您吶，今后必得享清福，當(dāng)個(gè)舒舒服服的太爺！”

    容開(kāi)濟(jì)笑得合不攏嘴，卻謹(jǐn)慎道：“話(huà)不可說(shuō)得太滿(mǎn)，沒(méi)得叫人聽(tīng)見(jiàn)取笑?！?/br>
    ——

    容佑棠騎馬穿街走巷到了嚴(yán)府，嚴(yán)永新果然不在家。他恭謹(jǐn)呈上外省土儀，并懇切致歉之前失禮之處，得到主母極熱情的招待，又叫留下吃飯，容佑棠好不容易才婉辭離開(kāi)，畢竟嚴(yán)氏父子都出去了，家中只剩大小女眷，多少要避嫌。

    元京大街一如往常，熱鬧非凡。

    容佑棠下馬步行。

    殿下昨日進(jìn)宮，不知情況何如？褒獎(jiǎng)？斥責(zé)？功過(guò)相抵？

    容佑棠剛這么想著，卻發(fā)現(xiàn)自家溫馴的馬竟自行朝慶王府方向走！

    ——老馬識(shí)途。它這兩個(gè)多月每天都要去慶王府，前陣子容父因焦心記掛“失蹤”的兒子，有時(shí)稍聽(tīng)到什么消息，就不分日夜地奔去王府打探。這馬已經(jīng)相當(dāng)熟悉了。

    “好，那就聽(tīng)你的！”

    容佑棠用力摸摸馬脖子稱(chēng)贊道。

    可趕到王府時(shí)，管家卻告知慶王還在宮里，他為人周到縝密，雖態(tài)度和藹，有些事情卻打死也不會(huì)透露。

    容佑棠失望而返，只得按原計(jì)劃去查看自家鋪?zhàn)印?/br>
    京城南街與西街最為繁華，飯館酒坊茶肆林立，戲園子青樓曲苑遍布。而東大街是布莊、木藝、糧雜、瓷器等行業(yè)的聚集地。

    “江管事，最近還順當(dāng)嗎？”容佑棠細(xì)細(xì)翻看賬本，了然囑咐：“要說(shuō)實(shí)話(huà)。我爹那兒記得給瞞著，別讓他老人家cao心?！?/br>
    “哎，哎！”管事江柏是個(gè)中年人，蓄著一縷須，單眼皮里眼珠子精明有神。