此時(shí)，洪磊陳際等七八個(gè)入選的，都熱得脫了上衣，拉筋的、壓腿的、格斗對(duì)打的、繞場(chǎng)跑圈的……忙得熱火朝天，虎虎生威，吆喝聲不絕于耳。

    他們時(shí)常跑到洪家鍛煉：洪母喪夫后郁郁傷痛，茶飯不思迅速衰老，洪磊急中生智，招呼朋友們來(lái)家玩耍。一群半大小子提著各種蔬果土物，嘴甜得很，伯母長(zhǎng)伯母短，要喝茶、吃點(diǎn)心、吃飯，吵吵鬧鬧，硬生生把洪母煩得振作了起來(lái)。

    “嘿，容哥來(lái)啦！”年紀(jì)最小的卓青大嗓門嚷嚷。

    正跑圈的洪磊忙停下回頭，驚喜問(wèn)：“你今天怎么有空來(lái)我家？”

    “臭小子，怎么說(shuō)話的？容哥兒想什么來(lái)就什么來(lái)！白費(fèi)小容特意瞧你，連茶也顧不上在前廳喝一口?！焙槟敢话驼茖鹤訐]去招待朋友，她樂(lè)呵呵轉(zhuǎn)身安排茶水點(diǎn)心，行動(dòng)爽利腳下生風(fēng)。

    陳際等人都停下鍛煉，圍坐涼亭石桌，直接拿衣服蒙頭擦汗。

    “你今天不用去北營(yíng)嗎？”洪磊一邊倒茶一邊問(wèn)。

    “差事已交代妥當(dāng)，近期隔兩天去一次?！比萦犹慕忉尩溃骸皣?guó)子監(jiān)快考核了，我要多花時(shí)間溫書(shū)，心里才會(huì)踏實(shí)些?！?/br>
    陳際勉勵(lì)道：“加把勁兒啊，爭(zhēng)取考個(gè)頭名！”

    “震住其他人！”

    “尤其震一震那幾個(gè)貢生，叫他們輸?shù)眯姆诜　焙槔谝恢庇洅熘?，不放心地?wèn)：“佑子，你說(shuō)實(shí)話：我走后，楊文釗幾個(gè)還欺負(fù)你了沒(méi)？”

    “容哥兒千萬(wàn)別見(jiàn)外，有人為難你就直說(shuō)！放心，哥幾個(gè)有的是法子幫你討回公道。”陳際自信表示。

    容佑棠連連搖頭：“沒(méi)誰(shuí)欺負(fù)我，真的！楊文釗一次就被磊子教訓(xùn)老實(shí)了，至少明面上沒(méi)再聽(tīng)見(jiàn)什么?！?/br>
    洪磊幫忙把甜點(diǎn)和咸香醬餅擺桌，慎重提醒：“昨晚我舅特地趕來(lái)臭罵一頓，可拿我沒(méi)轍，氣呼呼走了。但他說(shuō)才跟劉復(fù)夫子吃了頓飯，劉夫子透露朝廷可能會(huì)開(kāi)恩科取士。佑子，你趕緊打聽(tīng)打聽(tīng)，問(wèn)問(wèn)慶王府的人，好得個(gè)準(zhǔn)信備考。”

    容佑棠點(diǎn)頭：“怪道今天不時(shí)聽(tīng)見(jiàn)同窗談?wù)摽婆e，無(wú)風(fēng)不起浪，看來(lái)應(yīng)有些眉目?！?/br>
    恩科取士，如若能中，就不必等年底正科了，哪怕不中，也能當(dāng)正科前的下場(chǎng)練手。

    大好事啊！

    委婉提醒朋友們進(jìn)了軍營(yíng)要戒驕戒躁、自律克制后，容佑棠匆匆趕回家完成功課，溫書(shū)至深夜才歇息。

    月底，癸讓堂學(xué)子迎來(lái)第一次考核。

    容佑棠拿出當(dāng)年下場(chǎng)應(yīng)試的態(tài)度對(duì)待，慎之又慎，奮筆疾書(shū)，交了考卷后，回頭蒙頭大睡。數(shù)日后的清晨，他正朗聲誦讀時(shí)，忽然被夫子叫了出去。

    “祭酒大人傳，不必緊張，那也是夫子，你恪守弟子禮即可。去吧。”

    “多謝您提點(diǎn)，學(xué)生這就過(guò)去?！比萦犹牟桓业R，忐忑疑惑趕去祭酒處理公務(wù)的文昌樓。

    祭酒大人為何突然傳我？難道我最近有什么失德之處卻不自知？還是周明宏仗著平南侯威壓國(guó)子監(jiān)報(bào)復(fù)我？

    容佑棠只遠(yuǎn)遠(yuǎn)見(jiàn)過(guò)祭酒路南幾眼，心中難免七上八下，求見(jiàn)前，先站定，閉目凝神片刻，而后輕叩門扉：“學(xué)生容佑棠求見(jiàn)大人?！?/br>
    “進(jìn)?！睉?yīng)聲略低沉，慢悠悠。

    容佑棠跨進(jìn)門檻，定睛一看：廳堂高敞，前后八扇門、左右兩排窗，均洞開(kāi)，亮堂堂一室晨光；整面墻高的幾個(gè)大書(shū)架，整齊塞得很密實(shí)，高處取書(shū)要踩梯子；兩張書(shū)桌，左案堆積幾摞尺余高的文書(shū)，右案則簡(jiǎn)潔許多，只鋪開(kāi)一副未完的畫(huà)，筆架內(nèi)高低錯(cuò)落如林，顏料碟依次擺放。

    祭酒大人呢？

    容佑棠掃視一圈室內(nèi)后，看見(jiàn)對(duì)門出去是個(gè)露臺(tái)，擺放著桌椅，可見(jiàn)一清瘦頎長(zhǎng)穿素色寬袍者憑欄站立。

    “出來(lái)坐?！甭纺戏愿?，他正拿剪子修理幾盆花卉。

    容佑棠依言走出露臺(tái)，視野豁然開(kāi)闊：此高臺(tái)能將半個(gè)國(guó)子監(jiān)盡收眼底，吹面不寒春風(fēng)輕拂，讓人心曠神怡。

    “學(xué)生容佑棠，拜見(jiàn)大人?！比萦犹男械氖堑茏佣Y，卻謹(jǐn)慎口稱“大人”。

    路南抬頭打量容佑棠，慢條斯理道：“免禮。叫你來(lái)，無(wú)甚要緊事，不必如此拘束?！倍笏致耦^研究盆花枝葉走向，問(wèn)：“可會(huì)烹茶？”

    石桌上擺放一套茶具并小炭爐，容佑棠有些不好意思，坦言道：“只煮過(guò)幾次?！边B皮毛也不算懂。

    路南神色不變，平心靜氣道：“能煮出茶湯即可。”

    容佑棠只得應(yīng)諾：“是。那學(xué)生真?zhèn)€叫獻(xiàn)丑了?！?/br>
    路南點(diǎn)點(diǎn)頭，沒(méi)說(shuō)什么。

    春光明媚，書(shū)聲瑯瑯。

    二人一個(gè)專心修剪花枝，另一個(gè)認(rèn)真烹茶，未有半句交談，各自悠閑自在。

    茶藝。烹茶技法、分辨品評(píng)已很難精通，更重要的是“藝”，文人雅士往往將修身養(yǎng)性蘊(yùn)合其中。

    限于成長(zhǎng)經(jīng)歷，容佑棠對(duì)此藝不甚通。所以他只好按照自己的理解，全神貫注，一絲不茍地清洗器具、扇爐燒滾水等，有條不紊，且樂(lè)在其中——祭酒大人明說(shuō)不擔(dān)心浪費(fèi)茶葉，幸好我會(huì)煮茶湯！

    路南雖是在修剪花卉，卻時(shí)不時(shí)掃視容佑棠幾眼：不卑不亢，未露焦急煩躁之色，頗能靜心凝神。不錯(cuò)。

    片刻后，容佑棠精心煮好一壺茶湯，倒好兩杯，恭謹(jǐn)?shù)溃骸按笕?，?qǐng)用茶。”

    “嗯。”路南放下剪子，洗凈手，落座，言行舉止無(wú)不符合士大夫禮儀。

    郭公子果然說(shuō)得不錯(cuò)，祭酒大人與郭大公子是極相似的。

    容佑棠周到奉茶后，像模像樣地品茗，實(shí)則心里大喊：好燙！

    薄胎白瓷小鐘精美雅致，盛了熱茶卻有些端不住。

    “聽(tīng)說(shuō)，”路南終于開(kāi)口，狀似隨意地問(wèn)：“你散學(xué)后每日都去郊外北營(yíng)，是嗎？”

    容佑棠順勢(shì)放下小茶鐘，腰背挺直端坐，字斟句酌答道：“回稟大人，學(xué)生的確在北營(yíng)歷練，但從不敢延誤學(xué)業(yè)，不敢辜負(fù)大好光陰、大好機(jī)會(huì)?！?/br>
    路南嚴(yán)肅問(wèn)：“機(jī)會(huì)？你指的什么？”

    容佑棠坦蕩蕩道：“大人垂詢，學(xué)生不敢有所隱瞞。學(xué)生本是燕雀之質(zhì)，卻幸得貴人襄助，入讀國(guó)子監(jiān)，沐浴清化，夫子時(shí)常教誨‘修身齊家，為國(guó)效力’，學(xué)生獲益良多，故萌發(fā)入仕為官念頭、試圖攀登鴻鵠翱翔的高空。讓您見(jiàn)笑了。”

    “燕雀？”路南亦直言：“你不是燕雀。國(guó)子監(jiān)集天下求學(xué)學(xué)子于一堂，但能像你這樣為前程積極謀劃的，甚少?！?/br>
    這是夸還是貶？