這是西去玉門路上最大的一個(gè)驛了。再過(guò)去，沿途雖還有幾個(gè)驛點(diǎn)，但都很小，吃食種類也單調(diào)，遠(yuǎn)沒(méi)這里齊備。所以西去的使團(tuán)一般都會(huì)選在此地補(bǔ)充接下來(lái)路上所需的盡量多的干糧。

    要給幾十個(gè)人準(zhǔn)備至少幾天的干糧，庖廚里人手也不多，忙碌程度可想而知。

    菩珠走到灶屋門口，掌廚事的張媼和另個(gè)婦人挽著衣袖正在大灶前低頭忙著炊餅，卻不見(jiàn)阿菊，墻角那只大水缸前的地上有水漬，一旁的水桶和扁擔(dān)不見(jiàn)，知她應(yīng)是去挑水了。

    驛里原本有口水井，說(shuō)是久久沒(méi)有雨水，井水干枯，后來(lái)再滿起來(lái)，水卻混了，待它自清之前只能洗用，庖廚用水從打在鎮(zhèn)中的另口公井里取。鎮(zhèn)子雖小，但從驛舍過(guò)去也有一里的路。

    阿菊天啞，又任勞任怨，這種事，自然就派她了。

    菩珠沒(méi)驚動(dòng)里頭的人，回身出驛舍后門，和跟著她的土狗正要往公井去，抬頭看見(jiàn)對(duì)面來(lái)了一個(gè)挑著擔(dān)子的瘦小身影，腰背被肩上那一副滿水的水桶壓得微微佝僂，正低著頭，往這邊疾步而來(lái)。

    “阿姆！”

    菩珠叫了一聲，快步奔了上去，到近前，發(fā)現(xiàn)這么冷的天，她的額頭卻沁出了汗，只怕來(lái)回都不知已經(jīng)挑了多少擔(dān)了，腦海里忽然浮現(xiàn)出前世的事。一想到再不久，她竟會(huì)那般離自己而去，忍不住眼眶一熱。

    她自知無(wú)論如何也是挑不起這兩只加起來(lái)足有七八十斤的擔(dān)子，強(qiáng)試若翻了水桶反幫倒忙，說(shuō)：“阿姆，你先休息喘口氣，我?guī)湍阋恢灰恢惶нM(jìn)去吧。”

    阿菊停步放下水擔(dān)，隨即搖頭，指了指她的額。

    菩珠從小跟著她長(zhǎng)大，不用言語(yǔ)，有時(shí)甚至不用任何動(dòng)作，只消她的一個(gè)眼神，便能懂她意思。

    她說(shuō)自己才生過(guò)病，不許她做事。

    幸好天黑。菩珠吸了吸鼻，逼退眼中熱意。

    “阿姆，我真的已經(jīng)好了……”

    才辯了一句，阿菊已是虎下臉，狀怒地盯著她。

    半個(gè)月前自己發(fā)燒昏睡不醒，她晝夜不眠，抱著自己默默流淚。好了后，只要自己人在她的眼皮子底下，她就不讓自己再干半點(diǎn)活了。

    菩珠不再違逆她的意思，乖乖撒了手。

    阿菊臉色稍緩，又看了一眼楊家的方向。

    菩珠立刻就明白了。

    她在問(wèn)自己，怎的來(lái)了這里，忙指著套在身上的她的外衣，臉上露出甜甜笑容，討好地湊上去說(shuō)：“阿姆，我睡飽醒來(lái)，反正也睡不著了，就幫你把衣服送來(lái)。阿姆以后你自己穿，不要留給我。我一點(diǎn)兒都不冷！”

    仿佛為了證明她真的不冷，她立刻挺起胸脯，要脫下衣服給自己穿。

    阿菊凝望著面前的小女君。

    邊陲苦寒，風(fēng)沙如刀，但是她的小女君，當(dāng)年那個(gè)隔著厚厚冬裘不小心摔倒磕一下膝都能把眼哭得紅通通的小女君，卻如同巖礫縫隙間那向著陽(yáng)光雨露頑強(qiáng)生長(zhǎng)的青青小草，終于長(zhǎng)大了。竹枝般柔弱卻亭亭的身?xiàng)l子，人雖還未完全長(zhǎng)開(kāi)，卻已是明眸皓齒，面若芙蓉，笑語(yǔ)之時(shí)，唇畔的一雙圓圓梨渦便若隱若現(xiàn)。此刻她那身子套在自己那件于她而言過(guò)于肥大的厚襖里，瞧著倒像只被困在蛹中的蠶寶，奮力露著一張眼睛睜得圓溜溜的小臉，模樣真是又滑稽，又可愛(ài)。

    這就是她的小千金啊，又聰明，又美，又善解人意，對(duì)她從無(wú)半分輕視，對(duì)待如同家人。

    想自己從前不過(guò)是個(gè)饑荒年里被夫家賣出去的可憐之人，卑賤如泥，價(jià)不若豬彘，幸遇夫人，這才得以活得有了個(gè)人樣。這輩子，哪怕自己再苦再累做牛做馬，也都是甘之如飴。

    只要小女君一切安好，便是她余生的最大福運(yùn)。

    阿菊再也沒(méi)法虎住臉了，按住她正脫衣給自己的手，含笑搖頭，比了個(gè)自己不冷的動(dòng)作，隨即催她進(jìn)去。

    菩珠知道爭(zhēng)不過(guò)她，還是聽(tīng)話最好，這樣她才放心，只得遵了。

    阿菊很快也挑著水擔(dān)跟了進(jìn)來(lái)，將水傾入水缸，缸子終于挑滿。

    菩珠叫了聲張媼，張媼扭頭見(jiàn)她來(lái)了，覷了一眼，隨口道：“小女君真是越長(zhǎng)越水靈了！”

    阿菊擦了把額頭的汗，臉上露出笑容，示意菩珠坐到灶膛前取暖，不待吩咐，自己立刻又去搬院子里劈好的柴火。

    菩珠乖乖去當(dāng)燒火丫頭。

    “去年楊家剛搬來(lái)這里不久，我就聽(tīng)人說(shuō)，搬來(lái)的那日，鎮(zhèn)上十幾個(gè)還沒(méi)娶親的小兒郎個(gè)個(gè)爭(zhēng)著上門幫忙。我還尋思，這幫子兒郎，田不屯，活不干，也不說(shuō)娶妻生子，整日東游西蕩，自詡輕俠好漢，專做那騎馬打仗殺狄人，賞金封侯做大夫的白日好夢(mèng)，何曾如此與人為善？再一問(wèn)，道是那家有個(gè)年方及笄的女兒。過(guò)兩日我瞧見(jiàn)了，果然生得好。這地何曾有如此的女娃，難怪那些小兒郎們管不住腿……”

    張媼平日本就多話，起了頭，便如開(kāi)了話匣子，和另個(gè)婦人說(shuō)個(gè)不停。

    柴火不多，阿菊很快搬完，進(jìn)來(lái)，望了眼自己的小女君，目光里滿是欣慰和驕傲。知她過(guò)來(lái)必定還沒(méi)吃早食，洗了手，往一只干凈的碗里裝上剛蒸好的一只餅，又倒了碗溫水，一起裝在一只木托盞里，看了眼張媼，見(jiàn)她沒(méi)說(shuō)什么，送到菩珠膝上。

    菩珠肚子正有些餓，便一邊燒火一邊吃食，耳朵里聽(tīng)到那張媼還在繼續(xù)說(shuō)：“……當(dāng)時(shí)我還心想，憑了楊候長(zhǎng)那兩夫婦的臉，一個(gè)焦炭里滾過(guò)的，一個(gè)熱油里炸壞的，怎生得出如此女兒，也是奇了。果然后來(lái)就又聽(tīng)說(shuō)了，原來(lái)小女君是京都人氏。我就說(shuō)呢，那兩夫婦便是打散了合模子里捏，也是捏不出小女君這樣的皮相啊……”

    楊洪長(zhǎng)年在這邊塞烽燧間奔走，風(fēng)吹日曬，皮膚粗黑。章氏容貌倒是不差，但面上留有些幼年生病的麻子坑，去年搬來(lái)這里后，還是端著自己從前身份放不下，與鎮(zhèn)上婦人合不大來(lái)。這張媼心想章氏和自己一樣住黃泥小院，卻瞧不起自己，路上遇到了連個(gè)招呼都沒(méi)，原本只是夸菩珠生得好，說(shuō)到后頭，就變成貶損他夫婦了，越說(shuō)越來(lái)勁。

    其實(shí)莫說(shuō)楊洪了，便是對(duì)章氏，菩珠也無(wú)半分怨怪，不想聽(tīng)外人對(duì)他夫婦口出不敬，即便只是評(píng)價(jià)容貌的隨口之言，便放下才咬了幾口的餅。

    “張阿姆，皮相何用，又不能飽腹。若非楊家為善可憐我，收養(yǎng)我多年，我如今在哪里都不知道。張阿姆你平日總照顧我菊阿姆，我心里都記著你的好呢。方才張阿姆你是玩笑，我們都知道，只是這話，若是出去了再講，難保不會(huì)有多嘴之人跑去學(xué)舌生事，如今楊阿叔雖只在這里做個(gè)候長(zhǎng)，但時(shí)來(lái)運(yùn)轉(zhuǎn)，日后發(fā)達(dá)也未可料呢?！?/br>
    第3章

    菩珠聲音不高，輕言細(xì)語(yǔ)的，張媼聽(tīng)了卻一愣。

    菩氏女雖是發(fā)配充邊的罪官家眷，但驛官對(duì)她態(tài)度都還恭恭敬敬的，自己在驛舍里做事，見(jiàn)了自然要說(shuō)幾句好話了，反正也就翻幾下舌頭的事，又不擔(dān)本錢。鎮(zhèn)上人背后都說(shuō)章氏苛待菩氏女，自己就曾親眼看到過(guò)寒冬臘月，這小丫頭端著大桶尿布去附近結(jié)了冰的溪邊洗刷，手指頭凍得紅蘿卜似的，看著怪可憐，以為她也憎厭章氏，卻沒(méi)想到她會(huì)如此說(shuō)話。

    一想，也確實(shí)是這個(gè)理。

    阿菊不會(huì)說(shuō)話，自不必?fù)?dān)心，她忙扭頭，恐嚇身旁婦人：“方才我不過(guò)自己玩笑兩句，你出去了莫說(shuō)！若叫楊洪夫婦知道了，定是你學(xué)的舌！”

    那婦人連連保證自己出去了不說(shuō)，張媼這才放了心，又看了眼菩氏女一張被柴火映得紅撲撲的臉頰，心想虧她也知道自己照顧阿菊，小小年紀(jì)，心思卻是周到，方才自己那話，若真?zhèn)鞯秸率隙?，以她走路兩眼看天的架?shì)，日后她男人若真又起來(lái)了，定要尋自己的晦氣。這樣一想，只覺(jué)這菩氏女越發(fā)好了，便又扭頭吩咐阿菊：“壺里不是還有我方才煮的蜜乳嗎？給小女君倒一盞去！少個(gè)一盞而已，也不打緊?！?/br>
    蜜乳是往羊乳里添了蜂蜜煮好的，給昨日落腳的那個(gè)京都來(lái)的官預(yù)備。蜂蜜價(jià)貴，驛里不是常備，就算有，也只有一定品級(jí)以上的官才能享用，張媼不放心交給別人，方才自己親手煮的。

    阿菊意外又歡喜。

    小女君從小就愛(ài)蜜糖味道，可是自己已經(jīng)想不起來(lái)了，她上一次嘗到蜜味是什么時(shí)候。

    她小心地倒了一盞，笑著遞給菩珠。

    菩珠其實(shí)更想給阿菊喝。

    自己從高燒醒來(lái)之后，很多地方都變得和以前不一樣了變化雖然微妙，很難講清楚緣由，但自己心里卻很清楚。

    從前的她，或會(huì)渴望這種在飽腹之外還能令人口舌愉悅的精食，但現(xiàn)在，就好似她突然又變嬌氣受不住凍了一樣，她的身體對(duì)于精食美饌的渴求，忽然也跟著消失了。

    但她知道阿菊不會(huì)受。何況這是張媼對(duì)自己方才那一番聽(tīng)起來(lái)在維護(hù)她的話的反應(yīng)，類同位高之人對(duì)不如己者的摻雜了些施恩意味的獎(jiǎng)賞。推辭或者當(dāng)她面轉(zhuǎn)給別人都是不妥。最好的反應(yīng)是接受，再顯出自己的感激之情，如此，施恩一方才能獲得期待中的滿足之感。而反應(yīng)越夸張，對(duì)方獲得的滿足也就會(huì)越強(qiáng)烈。

    這不過(guò)是菩珠從前為了固寵而揣摩出來(lái)的其中一點(diǎn)小小心得而已，拿來(lái)應(yīng)對(duì)張媼，實(shí)在太過(guò)簡(jiǎn)單。

    讓對(duì)方高興還是很有必要的。畢竟，即便接下來(lái)自己真的可以離開(kāi)這里回京都，也不是今夕明朝。似是在她十六歲這年的春夏之交，那就是還要好幾個(gè)月。張媼不是個(gè)寬厚待人的，她高興了，若是阿菊在她手下能多一分輕松也是好的。

    不過(guò)似這種小事，也沒(méi)必要太大的反應(yīng)。

    菩珠只是笑著接了，向張媼道謝，嘗了一口，贊道：“又香又甜。張阿姆你好手藝，叫我想起小時(shí)候我在家中吃的蜜羊乳了?！?/br>
    菩氏女的祖父從前到底是什么官又怎么犯的事，張媼自然不清楚，但很大很大，那是必定的，家中廚子想必也和皇宮里給皇帝皇后做飯的御廚差不多了。自己做的東西能讓菩小女君這么稱許，張媼心情大悅，笑瞇瞇地道：“可惜蜂蜜精貴，也不是天天都能做的。你若覺(jué)好，下回再做你不在的話，我讓阿菊給你帶去。說(shuō)起來(lái)，你菊阿姆做的菜肴很是不錯(cuò)，明天起幫廚好了，那些劈柴擔(dān)水的活，我讓別人做?！?/br>
    菩珠欣喜：“那我替我阿姆多謝張阿姆了！張阿姆你長(zhǎng)命百歲，多福多壽！”這回她倒是真心實(shí)意了。

    阿菊雖天啞，卻是心如明鏡。

    想從前小女君何等的身份，如今卻為了自己連張媼也要討好，心中不禁一酸。

    一旁張媼兀自還在說(shuō)個(gè)不停：“……我聽(tīng)人說(shuō)小女君你的父親當(dāng)年可是大使官，祖父更是了不得，做的是極大的官，到底犯了何事，怎的你就流落到了這里？”

    阿菊心里一緊，怕小女君被勾出往事傷心，正要上去阻止，卻聽(tīng)小女君微笑道：“當(dāng)年我小，記不清楚，大人也不與我講，糊里糊涂就來(lái)了這里，想來(lái)應(yīng)是犯了天威?！?/br>
    張媼嘆息：“可憐，花兒一樣的女娃，這是遭了孽。好在模樣好，好嫁人，等嫁了個(gè)好人家，往后日子也就好起來(lái)了……”

    張媼終于不再追問(wèn)了。

    阿菊又望向小女君。

    她也正看過(guò)來(lái)，沖自己飛快地?了?眼，一笑，露出兩顆這里少見(jiàn)的雪白而整齊的小門牙，模樣俏皮，看著絕無(wú)半分難過(guò)之情。

    阿菊這才松了一口氣，這時(shí)外頭喊話，說(shuō)使團(tuán)的人都起了，讓立刻送早食出去。

    庖廚里立刻忙碌起來(lái)，阿菊也一道去送早食，人都出去了，最后只剩菩珠一個(gè)人守著灶膛。

    周圍安靜了下來(lái)。

    菩珠撥了撥柴火，看著爐膛里跳躍的火苗，一口一口，慢慢地喝著盞中蜜乳，臉上方才的笑容，漸漸消失了。

    菩家獲罪，是在八年之前，那時(shí)，在位的還是明帝——本朝終結(jié)百年亂世一統(tǒng)天下，立國(guó)后的第三位皇帝，如今孝昌皇帝的父親，在位四十又一年。

    而要說(shuō)菩珠祖父之罪，則須從本朝如今尚在的姜氏太皇太后說(shuō)起。

    姜氏出身將門，父跟隨本朝太祖東征西戰(zhàn)，立下赫赫戰(zhàn)功，太祖駕崩，太宗繼位，時(shí)年十五歲的姜氏被立為皇后。

    姜氏一生無(wú)所出。十年后，太宗駕崩。

    太宗子嗣不振，在位十年，只得了一個(gè)地位頗低的陳姓嬪妃生的皇子，便是明宗。當(dāng)時(shí)明宗才十歲，齠年登基，姜氏遵先帝遺照，以嫡母身份輔佐幼帝代為聽(tīng)政，定年號(hào)宣寧。

    姜氏是個(gè)奇女子。

    李氏皇朝立國(guó)后，北方一直有著前朝所遺的邊患。北人建立了統(tǒng)一而強(qiáng)大的狄國(guó)，騎兵銳不可擋，而中原方歷經(jīng)百年戰(zhàn)亂，國(guó)內(nèi)百業(yè)衰微，人口銳減，錢糧匱乏，立國(guó)后的二十年里，雖休養(yǎng)生息，但國(guó)力一時(shí)難以恢復(fù)，對(duì)北狄一直處于防御的劣勢(shì)之態(tài)。太宗駕崩時(shí)，北狄正兵強(qiáng)馬壯，趁中原李氏皇朝皇位更替、婦人當(dāng)國(guó)的大好機(jī)會(huì)，舉兵南下，號(hào)稱控弦百萬(wàn)，大有一舉吞并中原之勢(shì)。

    李氏皇朝當(dāng)年的開(kāi)國(guó)武將此時(shí)大多已經(jīng)凋零，大將難尋，傾舉國(guó)可動(dòng)員之錢糧，最多亦只能支撐三十萬(wàn)兵馬一年的戰(zhàn)事。面對(duì)來(lái)勢(shì)洶洶的強(qiáng)敵，國(guó)岌岌可危，朝堂一時(shí)風(fēng)聲鶴唳，人心惶惶，不少大臣主張避戰(zhàn)，不如納貢求和，又百般論證，只要不打仗，所納之出，遠(yuǎn)不及迎戰(zhàn)所廢之錢糧。

    帳算得是不錯(cuò)，卻被當(dāng)時(shí)年僅二十五歲的姜太后一口拒絕。她頂住巨大壓力，提出以戰(zhàn)謀和的主張，在親王定北王李延的支持下，大膽啟用當(dāng)時(shí)已年過(guò)古稀的老將軍長(zhǎng)平侯梁棟和自己的族弟姜虎領(lǐng)兵迎戰(zhàn)。老將軍坐鎮(zhèn)指揮，姜虎軍事奇才，利用北狄的輕敵，設(shè)計(jì)誘敵，幾次交鋒過(guò)后，次年，最后一場(chǎng)大戰(zhàn)，大敗北狄，引發(fā)北狄朝廷內(nèi)部動(dòng)蕩，諸王紛爭(zhēng)。狄人被迫收縮，退兵求和。

    考慮到本朝當(dāng)時(shí)也無(wú)能力再深入追擊，更無(wú)法支撐長(zhǎng)久大戰(zhàn)的實(shí)際局面，且自己當(dāng)初的目的也已達(dá)到，姜太后接受了來(lái)自狄國(guó)的議和條件，這場(chǎng)持續(xù)了將近一年的大戰(zhàn)，就此結(jié)束。

    這一仗，非但姜太后以戰(zhàn)謀和的主張得以實(shí)現(xiàn)，李氏皇朝國(guó)威大振，西域諸多原本搖擺在狄國(guó)和李氏皇朝之間首鼠兩端的小邦紛紛投向李氏，更重要的是，換得了可預(yù)見(jiàn)的將來(lái)數(shù)十年內(nèi)明宗朝的北境太平。

    戰(zhàn)后，梁家進(jìn)位，姜虎也封侯，經(jīng)此一戰(zhàn)，成為了朝廷軍方的核心人物，姜太后更是威望無(wú)二。她的號(hào)令，百官莫敢不從，民間甚至以姜太后的容貌塑西王母之神像加以焚香跪拜。

    數(shù)年后，明宗成年大婚，立對(duì)皇朝立下過(guò)汗馬功勞的長(zhǎng)平侯家梁氏女為后。

    皇帝大婚后，姜太后便歸政于皇帝，但皇帝還很年輕，當(dāng)時(shí)不過(guò)十五六歲，在大臣的請(qǐng)求下，她還會(huì)繼續(xù)過(guò)問(wèn)一些重要的政務(wù)。

    如此又過(guò)了幾年，到了宣寧十年，明宗二十歲，發(fā)生了一件引發(fā)朝野爭(zhēng)論的大事。

    第4章

    這一年，明宗為自己的親母陳太妃加封太后頭銜，并徽號(hào)圣安太后，儼然逼齊圣仁姜氏太后。

    本朝有制，皇帝生母若地位低微而嫡母在，即便皇帝登基，也不可稱太后，除非年過(guò)六十，方可加封太后之號(hào)。

    先帝駕崩之時(shí)，陳太妃當(dāng)日還只是嬪，這一年，也才三十五歲。明宗一出手，不但進(jìn)了太后號(hào)，還進(jìn)了與姜太后相平的徽號(hào)。

    皇帝的這個(gè)舉動(dòng)在朝廷引發(fā)軒然大波，包括宗正在內(nèi)的絕大部分官員都上奏反對(duì)，但皇帝以嫡母太后恩許為由應(yīng)對(duì)，一概不理。群臣莫可奈何。

    這是一個(gè)信號(hào)，成人并且也頗有文治武功之能的皇帝開(kāi)始想要擺脫來(lái)自嫡母太后大翼的陰影，樹(shù)立自己的權(quán)威。

    其實(shí)在這件事發(fā)生之前，朝堂中的敏銳之人也早已有所察覺(jué)，親政后的皇帝，似乎忌憚起了姜太后，漸漸開(kāi)始疏遠(yuǎn)姜家乃至太后，對(duì)和姜家結(jié)為姻親的梁家亦日漸生分。梁氏雖貴為皇后，皇帝與她并不親密，大婚第一年生下了被立為太子的長(zhǎng)子李玄信之后，這么多年，梁后再無(wú)所出?；实蹖?duì)太子似乎也不是很喜歡，常常幾天也不會(huì)召來(lái)見(jiàn)上一面。

    就在群臣隱隱為皇帝與嫡母姜氏太后的關(guān)系深感憂慮之時(shí)，姜太后再一次做出了她的選擇。

    這一年，三十五歲的姜太后以養(yǎng)病為由，遷出皇宮長(zhǎng)安宮，住到了為太后太妃養(yǎng)老而修的蓬萊宮。兩宮相距二十里，以植木蹕道相連。