內(nèi)閣眾臣圍坐在桌前，一起讀完了這封奏疏。顧爭(zhēng)鳴是個(gè)能臣，不僅寫(xiě)明了事情原委，也同樣分析形勢(shì)，表達(dá)了自己的態(tài)度：

    “鐵吉橫行塞外幾十年，威制諸部，侵?jǐn)_邊圉。今神厭兇德，骨rou離叛，千里來(lái)降，宜給宅舍，授官職，豐餼廩服用，以悅其心，嚴(yán)禁出入，以虞其詐。”

    別人將花布爾脫看做麻煩，顧爭(zhēng)鳴卻將其當(dāng)成了籌碼。他在給唐挽的密函中寫(xiě)得明白，鐵吉一定不會(huì)放任這個(gè)孫兒不管。花布爾脫最終一定會(huì)回到韃靼，只看在這場(chǎng)交易中，大庸能用他換來(lái)哪些好處。

    上兵伐謀，就是這個(gè)道理。

    書(shū)房里的油燈下，唐挽提筆給顧爭(zhēng)鳴回信。她認(rèn)為這是扭轉(zhuǎn)西北局勢(shì)的一次良機(jī)，也預(yù)見(jiàn)到了過(guò)程中的艱難險(xiǎn)阻。一切還需謀劃，她囑咐顧爭(zhēng)鳴聯(lián)合陳延光據(jù)關(guān)以待。不論是戰(zhàn)是和，西北邊防務(wù)求穩(wěn)妥。

    奏疏的內(nèi)容很快就傳遍朝野，引發(fā)一番爭(zhēng)論。然而如今的朝堂，已再不是眾人說(shuō)話，無(wú)人行事的時(shí)代了。內(nèi)閣當(dāng)即決定召開(kāi)廷議，征詢意見(jiàn)。

    這一次的廷議并沒(méi)有將全部朝臣都囊括進(jìn)來(lái)。國(guó)防機(jī)要不可外露，故而參與的主要是兵部郎中以上的要員和兩院的首腦。即便如此，這也是大庸歷史上第一次拋開(kāi)御筆朱批，以公論的方式做出決策。

    廷議召開(kāi)的那一日，滿城飛絮。宮墻下的柳枝隨著東風(fēng)招搖，大團(tuán)的柳絮沾上官員們的衣衫鬢角。兵部由東閣黨把持，在這次廷議中占據(jù)了多數(shù)席位，黨派的優(yōu)勢(shì)凸顯出來(lái)了。最后內(nèi)閣決議，接受花布爾脫的來(lái)降，封其為都指揮使，賞大紅纻絲衣一襲。

    “唐公這一回可真是勢(shì)在必得啊。”散會(huì)后，褚春彥與唐挽一路同行。他剛剛在廷議中反對(duì)受降，最終沒(méi)能達(dá)成愿望，此時(shí)臉上卻絲毫不見(jiàn)慍色。

    唐挽拱手道：“褚大人，得罪了?！?/br>
    褚春彥道：“唐公何出此言。你我都是為朝廷謀劃，只不過(guò)主張不同罷了?！?/br>
    唐挽點(diǎn)點(diǎn)頭：“我倒想聽(tīng)一聽(tīng)褚大人的考量。”

    褚春彥停下腳步，說(shuō)道：“下官比唐閣老虛長(zhǎng)幾歲，不是要倚老賣(mài)老，只是說(shuō)一說(shuō)經(jīng)驗(yàn)。我入官場(chǎng)的那個(gè)年代，正是韃子屢次扣關(guān)，京城屢次戒嚴(yán)的時(shí)候。大庸百姓遭受的蹂躪已經(jīng)太多，誰(shuí)也不愿見(jiàn)烽煙再起。說(shuō)我們畏戰(zhàn)也好，不過(guò)是想讓百姓們過(guò)兩年清凈日子?！?/br>
    “褚大人因何認(rèn)為接受了花布爾脫，就一定會(huì)引發(fā)戰(zhàn)爭(zhēng)呢？”唐挽問(wèn)道。

    褚春彥笑道：“因?yàn)槟切╉^子沒(méi)有人倫禮教。爺爺都能娶孫女，又能為孫兒退讓到哪一步呢？”

    唐挽頓住腳步。褚春彥上前執(zhí)了她的手，低聲說(shuō)道：“下官知道唐閣老是為天下百姓計(jì)?？扇f(wàn)一韃子真來(lái)扣關(guān)，朝中少不得一番風(fēng)雨。還望唐閣老早做打算?！?/br>
    唐挽含笑點(diǎn)了點(diǎn)頭，心中對(duì)這些老臣們生出了別樣的印象。他們或許膽小、陳腐，可又何嘗不是謹(jǐn)慎、周全？

    果然被褚春彥說(shuō)中了。朝廷封賞的詔書(shū)剛發(fā)出去，鐵吉的大軍便壓上了邊境。鐵吉的兩個(gè)兒子各令騎兵兩萬(wàn)人，分攻弘賜、威遠(yuǎn)二堡，鐵吉本人則親率三萬(wàn)人馬壓向彭城。

    西北的局勢(shì)霎時(shí)緊張了起來(lái)，之前那些反對(duì)受降的大臣們激動(dòng)了。他們的聲音在市井中傳播：“韃靼騎兵再度進(jìn)犯，東閣黨人要負(fù)全部的責(zé)任！”

    當(dāng)然可以這樣說(shuō)。建成一朝言路開(kāi)放，沒(méi)有人會(huì)因?yàn)檎f(shuō)話獲罪。京城的百姓最?lèi)?ài)議論國(guó)事。天兒越來(lái)越長(zhǎng)了，百姓們茶余飯后也有了時(shí)間，東街頭、巷子口、茶館里，瞧去，滿是口若懸河的“人物”。張三的哥哥在某位大臣家里當(dāng)差，聽(tīng)到了內(nèi)幕；李四的表姑和哪家夫人相熟，得知了隱情。四九城就這么大，官員故舊一抓一大把，人人都有話要說(shuō)。

    百姓們是熱忱的，也是最容易被煽動(dòng)的。隱藏在黑暗中的勢(shì)力看準(zhǔn)了這個(gè)時(shí)機(jī)，誘導(dǎo)輿論來(lái)攻擊東閣黨，再將一切的行為歸結(jié)到翰林黨頭上去。邊疆已經(jīng)告急了，黨派間的矛盾也進(jìn)一步激化。廷議時(shí)兩邊動(dòng)輒吵嚷不休，朝政時(shí)時(shí)陷入僵局。

    隨即就有聲音道：“黨派的危害遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于利處。應(yīng)當(dāng)立即取締所有的黨派，將黨首都抓起來(lái)問(wèn)罪！”

    這話最初是誰(shuí)說(shuō)的，已無(wú)從查證。只知道這妖風(fēng)一起，舊勢(shì)力就像得了信號(hào)一樣，瞬間抬頭。一直蟄伏著的舊官僚們紛紛摘掉了和善的面具，由攻擊黨派，到攻擊新法，來(lái)勢(shì)洶洶。敏銳的學(xué)界最先感知到這場(chǎng)震動(dòng)，稷下學(xué)宮的講壇上，百家名士出動(dòng)，進(jìn)行言論上的駁斥。誰(shuí)都不愿看到剛剛?cè)〉靡恍┏晒男路?，就要這樣付諸東流。

    亂了，從上到下，從里到外，全亂了。兩黨發(fā)現(xiàn)自己已被輿論挾持，卻也無(wú)從還擊。翰林黨的集會(huì)中，褚春彥三次提議，請(qǐng)謝儀以黨首的身份正式面見(jiàn)唐挽，以擊碎謠言，消弭黨派之間的裂痕，共度難關(guān)。卻一應(yīng)被謝儀否決了。

    “你為何要否決呢？”

    四月的春光被隔絕在灰色的磚墻之外，進(jìn)士胡同的小院子里并排放著兩張?zhí)梢?。這些日子以來(lái)，唐挽勞神于西北的軍務(wù)，晚上總是睡不好，白日在家也無(wú)法入睡。唯有回到了這個(gè)小院子，躺在這張?zhí)梢紊?，才覺(jué)心安。

    元朗就躺在她身邊，寬大的袍袖遮著臉，閉目養(yǎng)神。唐挽是知道元朗的難處的。朝中的事雖不用她cao心，卻總有風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)傳入耳中。唐挽抬手覆上元朗的手臂，說(shuō)道：“你若需要，我可以配合你出來(lái)表態(tài)。天大的難事，你別一個(gè)人扛著?！?/br>