一旁的小門虛掩著供人平日進(jìn)出，若是自門外探去，隱約可見(jiàn)院中甬路相銜，山石點(diǎn)綴，卻不見(jiàn)繁花相迎，唯有兩棵槐樹(shù)立于道路兩側(cè)，在艷陽(yáng)之下愈發(fā)顯得枝葉油亮。

    青梧院主屋內(nèi)暗香浮動(dòng)，初夏暖陽(yáng)透過(guò)鏤空的雕花窗桕游進(jìn)屋中。

    少女仰躺在窗前的搖椅上小憩，絲帕遮住了臉，只露出截嫩藕似的脖頸，垂下的兩縷發(fā)絲平添幾分清滟的風(fēng)情。身著淡綠色的小衣，配寬片鵝黃色錦緞裹胸，袖口上繡著孔雀藍(lán)色的海棠花，銀絲線勾出了幾片祥云。

    長(zhǎng)裙下擺針腳細(xì)密地繡著藍(lán)色的海云圖，隨著身子輕動(dòng)散開(kāi)。長(zhǎng)袖翻開(kāi)，一截豐潤(rùn)似油膏般的白嫩玉臂影影綽綽露出，垂著的手指纖纖如玉筍，掐著裝有殘酒的玉盞。

    似是被晌午漸強(qiáng)的陽(yáng)光擾了清夢(mèng)，不耐地踢開(kāi)繡鞋，腳不著地，小腿搭在躺椅邊緣無(wú)意識(shí)地輕晃。殘酒隨著晃動(dòng)灑在了繡鞋邊緣，木樨酒香似有若無(wú)，端得是一派悠閑。

    小丫鬟輕手輕腳推門進(jìn)來(lái)，對(duì)著榻上的少女細(xì)聲喚道：“姑娘，” 。不見(jiàn)動(dòng)靜，又輕輕掀起少女蓋在臉上的帕子，低語(yǔ)：“姑娘快醒醒罷！”

    “入畫…” 少女清亮的聲音里帶著一絲因著午睡方醒的喑啞，撒嬌道：“你差人到祖母那里，說(shuō)我身子不爽利，不去前面用飯了罷！”

    “不是這樁事兒??！姑娘！” 入畫的聲音帶了明顯的緊張，“老太太聽(tīng)了宮里遞出來(lái)的信兒，好大的火氣，將茶盞都摔了呢！這會(huì)子咱們老爺夫人，同東院二老爺、二夫人，都在寧松堂呢…”

    少女聽(tīng)了這話，登時(shí)清醒，雙手扒在窗欞上向外看，果真見(jiàn)祖母身邊的人在門外候著。一雙瀲滟美眸慧黠地轉(zhuǎn)動(dòng)，幾分調(diào)皮，幾分淘氣，輕聲道：“你怎的不早說(shuō)！”

    入畫將自家姑娘拉了回來(lái)，抬手替她整理著壓皺了的衣領(lǐng)，一雙眼睛亮晶晶地對(duì)著她笑道：“姑娘快去罷！”

    十日前，六月初一，永靖侯嫡長(zhǎng)女及笈，太皇太后賞了一方玉如意作笈禮。次日，沈明嬌隨母親到宮里謝恩。

    今兒午時(shí)，仁壽宮太皇太后跟前兒的鄭姑姑，親自送了教習(xí)嬤嬤到侯府里，指導(dǎo)沈明嬌宮中的一應(yīng)禮儀章程。其中意思，不言而喻。

    京城的高門勛貴之家，里里外外不知有多少雙眼睛盯著，遑論與皇室沾了關(guān)系的事，便是半絲風(fēng)聲也瞞不住。不過(guò)一日，宮里送了嬤嬤到永靖侯府的消息，已是傳得滿城風(fēng)雨。更有慣會(huì)見(jiàn)風(fēng)使舵的，這會(huì)兒已將厚禮遞進(jìn)了侯府的大門。

    “把東西都給我扔出去！” 滿頭花□□神矍鑠的的老夫人，看著小廝呈上來(lái)的各色禮品，手掌拍著桌面，怒道：“皇上好算盤，與左相斗法，便要將我沈氏的女兒做靶子！”

    永靖侯府的老夫人沈秦氏，出身鎮(zhèn)遠(yuǎn)將軍府，中年喪夫，一力拉扯著兒女撐起永靖侯府的門楣，為人最是剛強(qiáng)護(hù)內(nèi)。

    永靖侯沈庭秋眼見(jiàn)著母親驚怒之下失了分寸，再說(shuō)下去怕是要連先帝一并罵上。眼神示意小廝退下，抻出一抹清淡的笑意，安撫道：“母親消消氣，如今不過(guò)是宮里放了口風(fēng)出來(lái)，圣旨未下，一切還未可知?！?/br>
    “二十年前便是如此！一道圣旨，莊兒進(jìn)了那見(jiàn)不得人的地方！” 老夫人橫了自己兒子一眼，握拳捶著自己的胸口，沉痛道：“是莊兒癡心，怨不得別人…可如今，便是要拼了祖宗功名基業(yè)，我這條老命血濺宮門，也斷不再讓沈家的女兒入后宮半步！” 話落，疾咳不止。

    沈庭秋的夫人秦氏見(jiàn)狀，急忙上前去，替老夫人拍背，柔聲道：“母親莫急，不若待會(huì)兒?jiǎn)枂?wèn)嬌兒的主意…”

    秦氏與老夫人同出身鎮(zhèn)遠(yuǎn)將軍府，依照母家輩分，秦氏乃老夫人的內(nèi)侄女。嫁入沈氏后，姑侄變婆媳，素來(lái)親厚。

    “啪！” 沈秦氏抬手將手邊的茶盞拂到了地上，片片碎裂。熱茶蒸騰著，濺了一地。

    “便不該帶她進(jìn)宮謝恩！” 老夫人心焦難免口不擇言，轉(zhuǎn)念又想起沈明嬌那張鮮妍靈動(dòng)的臉，輕嘆一聲?！笆歉２皇堑湣?/br>
    秦氏嫁入沈府近二十載，眼見(jiàn)著婆母為人最是永毅。縱是當(dāng)年小姑沈英莊喪信傳來(lái)，也是捱過(guò)傷心，未見(jiàn)如此大怒。一時(shí)臉面上掛不住，又焦急著女兒的前程，竟是顧不得旁人，滾下熱淚來(lái)。

    “這…這…宮里的賞賜下來(lái)，斷沒(méi)有不去謝恩的理兒。咱們家正是烈火烹油的時(shí)候，官人與二弟在朝中處處小心…若是不帶嬌嬌進(jìn)宮去謝恩，免不得言官借題發(fā)揮說(shuō)沈家輕狂，不將新皇放在眼里！”

    “大嫂…” 沈庭秋胞弟沈庭霖的夫人鄒氏上前，將秦氏扶回座位。

    “大嫂說(shuō)的對(duì)，這事躲是躲不過(guò)去的?！?nbsp;二老爺沈庭霖出言道。

    他作為次子，無(wú)爵位可襲，年輕時(shí)走科舉仕途的路，寒窗苦讀十?dāng)?shù)載，一舉奪下一甲三名，賜進(jìn)士及第。

    沈庭霖為人精明強(qiáng)干，又有百年望族世家的人脈根基提攜，如今不惑之年，已官至戶部侍郎，對(duì)朝局洞若觀火。“先皇走的突然，當(dāng)今圣上這雖有雷霆手腕，卻困于勢(shì)單力薄，正是拉攏朝臣的時(shí)候?！?/br>
    先皇正值不惑之年，猝然崩于心疾，膝下唯有兩位皇子。當(dāng)今圣上乃先皇后所出，一早便被立為太子，德才兼?zhèn)?，登基名正言順?/br>
    先皇對(duì)政務(wù)不甚上心，崇尚清凈無(wú)為，本就存諸多積弊。太子早立，身后雖無(wú)皇位紛爭(zhēng)，卻留下諸多內(nèi)外未完之事，更是未來(lái)得及替儲(chǔ)君鋪路。是以如今，君弱臣強(qiáng)，朝堂不穩(wěn)。

    沈庭霖把玩著茶盞，目光炯炯道：“映姝的婚事珠玉在前，誰(shuí)人不知沈氏待女兒如寶似珠。想要我沈氏為用，還有什么…比姻親更牢靠的關(guān)系呢?！?/br>
    沈映姝是沈庭霖的女兒，四年前嫁與豫泰伯嫡子為妻。出嫁之時(shí)，堆金砌玉的嫁妝水樣地流出去。先皇又加恩，賜新郎翰林院侍講學(xué)士。

    自此，京中盛傳，得娶沈氏女，金為枕，玉為被，財(cái)神開(kāi)路，文曲相賀。

    “此為其一?！?nbsp;沈庭秋聽(tīng)完沈庭霖的話，深以為然，點(diǎn)頭又道：“皇上登基這一年多，在朝局不甚明朗之時(shí)，凡事親力親為。如今朝中亦是啟用了許多新人…我瞧著，圣上倒是個(gè)心思重的?！?/br>
    “你是說(shuō)，圣上此舉是想借此，牽制沈氏?！?nbsp;沈庭霖一點(diǎn)即通，恍然道：“難怪…難怪…去年選秀之時(shí)，因明嬌年齡不夠，映姝又已婚嫁，我便未多加關(guān)注。如今看來(lái)，選入后宮的…可都是父兄皆在朝中得用的女子。”

    “此法…說(shuō)出去雖不太好聽(tīng)，可若用的好，便是緩兵之良計(jì)。” 沈庭秋輕呷一口手邊的茶，“前朝后宮，牽一發(fā)而動(dòng)全身…”

    “朝堂之事，是你們兄弟的本事。” 老夫人聽(tīng)了這許久，已是了然其間利害，仍是堅(jiān)持道：“依如今的局勢(shì)，后宮之中的風(fēng)險(xiǎn)艱難只多不少，斷沒(méi)有舍了女兒求富貴安穩(wěn)的！”

    “母親…” 沈庭秋見(jiàn)母親如此強(qiáng)勢(shì)，想起meimei沈英莊，亦是傷懷，左右為難嘆道：“嬌兒是我的掌上明珠，我護(hù)她之心相較母親更甚，只是如今朝局…還需萬(wàn)全之策?！?/br>
    一語(yǔ)未了，只聽(tīng)得一道清朗女聲。

    “我愿意！” 沈明嬌裊裊婷婷走入寧松堂，對(duì)著在座諸位長(zhǎng)輩一禮。神情坦然，沒(méi)有半點(diǎn)忸怩勉強(qiáng)。鄭重緩緩開(kāi)口道：“明嬌愿意入宮。” 擲地有聲。

    “嬌嬌！” 老夫人聽(tīng)見(jiàn)孫女如此說(shuō)，也顧不得旁的，直接起身拉起她的手，問(wèn)道：“你可知那是什么去處！”

    “我知祖母慈心?！?nbsp;沈明嬌握住祖母的手，輕聲安撫道：“承沈氏所養(yǎng)，如今入宮為妃，是明嬌作為沈氏女兒的責(zé)任?！?/br>
    “荒唐！沈氏立族百年，滿門榮耀靠的是文成武就，何須賣女求榮！” 沈庭秋聽(tīng)女兒如此說(shuō)，更是心酸。

    “正是此理！” 沈庭霖聽(tīng)得侄女此言，亦是出聲，憤然道：“沈家兒郎皆在，何愁家業(yè)不興！”

    “祖母、父親、二叔，請(qǐng)聽(tīng)我一言?！?nbsp;沈明嬌躬身一禮，隨即走到寧松堂門前，吩咐外面的小廝道：“守在外面，任何人不得接近?！?nbsp;隨即閡上外門。

    “嬌嬌…你這是做什么？” 老夫人見(jiàn)孫女這番動(dòng)作，知她定是有要緊事說(shuō)，亦是眼神示意身邊的老mama去外面守著。

    “祖母?！?nbsp;沈明嬌行大禮跪在主廳中央，隨身拿出一封信來(lái)，雙手呈上?！斑@是端和二十六年，我進(jìn)宮去看姑姑時(shí)，她親手交與我的。并囑咐，若有朝一日，有圣旨召我入宮，方可打開(kāi)。不然，便燒了了事?！?/br>
    “這…” 老夫人不曾想過(guò)，當(dāng)年先皇的淳賢皇貴妃，她的女兒沈英莊，竟留有書(shū)信。顫顫巍巍上前，接過(guò)沈明嬌手中的信封。

    “你…看過(guò)了？” 老夫人心中有數(shù)，想她此前態(tài)度堅(jiān)決，便知這信中定是提到了有關(guān)沈氏滿門安危的要事。

    “是?！?nbsp;沈明嬌坦誠(chéng)相對(duì)，起身將祖母扶回椅間坐穩(wěn)。

    老夫人見(jiàn)信，雙手不住顫抖，竟哽咽不得出聲。

    “祖母…” 沈明嬌焦急地用手替祖母在胸口順氣。

    “鶴安...我的莊兒...” 老夫人顫聲悲喚自己早逝的丈夫與女兒的名字，驚怒之下暈厥不省人事。

    沈鶴安，先永靖侯，端和元年帶兵伐燕，遇伏，十五萬(wàn)大軍埋骨瑤招雪山。

    “祖母！”

    “母親！”

    “快喚府醫(yī)來(lái)！”

    守在門外的下人，聽(tīng)到動(dòng)靜推門而入，將昏厥的老夫人抬進(jìn)內(nèi)室。廳中亂作一團(tuán)，沈明嬌悄悄將展開(kāi)落在地上的信紙拾起。

    “寒山困鐵騎，邊隅藏兵戟。赤血沾羅袖，朱墻殺讎家。” 這字字泣血，自兩年前她拆開(kāi)信封，便爛熟于心。

    ?

    作者有話說(shuō):

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    第3章 亮劍

    寧松堂人來(lái)人往，端著藥碗來(lái)來(lái)回回的，灑掃收拾主廳冷茶碎盞的，守著門口聽(tīng)信兒等吩咐的，亂中有序。

    “這是怎么了？” 灑掃侍奉的丫頭玫兒探頭探腦扒望著院門，同寧松堂出來(lái)的小廝搭話。

    “老太太暈了過(guò)去。” 小廝壓低了聲音，眼神留意著院中的動(dòng)靜。

    “因?yàn)槭裁?？?nbsp;玫兒追問(wèn)道。

    “聽(tīng)說(shuō)是為著四姑娘入宮的事…” 話說(shuō)一半，小廝抬眼，狐疑看著她?！澳銌?wèn)這多做什么？”

    “我能有什么，不過(guò)是好奇罷了！” 玫兒睨了他一眼，轉(zhuǎn)身離開(kāi)。

    臥室內(nèi)，府醫(yī)開(kāi)了調(diào)養(yǎng)方子，又將脈案記錄在冊(cè)，對(duì)著沈庭秋等人道：“侯爺放心，老夫人身子骨強(qiáng)健，眩暈之癥是由于情志內(nèi)傷。”

    “草民開(kāi)一劑龍膽瀉肝湯，龍膽草清肝瀉火；柴胡、甘草性溫，疏肝清熱調(diào)中；輔以生地、當(dāng)歸滋陰養(yǎng)血。清中有養(yǎng)，瀉中有補(bǔ)，煎服兩劑即可大安了?！?/br>
    “有勞先生。” 沈庭秋吩咐下人前去煎藥，內(nèi)室之中余下侍候之人皆退下，只余沈家諸人。又吩咐府衛(wèi)道：“將寧松堂守住?！?/br>
    沈明嬌將信紙交與他手上，廳中一時(shí)寂靜無(wú)言，只留信紙傳遞于幾人手中時(shí)，帶過(guò)的沙沙聲。

    “寒山困鐵騎，邊隅藏兵戟?！?nbsp;沈庭秋低聲念著信上所書(shū)，神色晦暗不明。抬眼看向?qū)γ孀?，同樣神情?yán)肅的沈庭霖。語(yǔ)氣冷若三九：“此句…恰似對(duì)應(yīng)了，父親當(dāng)年困于瑤招雪山之事?！?/br>
    “邊隅藏兵戟…莊兒于詩(shī)詞造詣?lì)H深，此句定非閑筆?！?nbsp;沈庭秋兀自呢喃琢磨著這句話，“藏字何解？若是想說(shuō)北燕，敵對(duì)日久，大可不必用藏字。難道…”

    “內(nèi)賊?！?nbsp;沈庭秋一錘定音，毫不掩飾道：“莊兒謹(jǐn)慎，此句明指伏兵?？筛赣H熟諳兵法，對(duì)邊境地形了若指掌，除非行軍圖泄漏，不然縱是氣候惡劣，亦斷不會(huì)被困于其中?！?/br>
    先永靖侯之死，早前便有疑竇，只是當(dāng)年正逢孝帝大喪，先帝登基百?gòu)U待興，朝中混亂，不及細(xì)查。而沈庭秋作為永靖侯世子，時(shí)年不過(guò)總角，人走茶涼時(shí)孤兒寡母支撐永靖侯府的門楣已是不易，遑論插手徹查遠(yuǎn)在邊境之事。

    待沈庭秋承襲爵位入朝后，永靖侯府復(fù)起，家世煊赫，上百口人身家性命系于他一身，斷然承擔(dān)不起重翻舊案的風(fēng)險(xiǎn)。帶他兄弟二人皆于朝中站穩(wěn)了腳跟，卻已是時(shí)過(guò)境遷，遺留的諸多線索盡斷，無(wú)從查起。

    “大哥的意思是，邊境守軍里應(yīng)外合，才致父親大軍覆滅？” 沈庭秋目光如炬，雙拳緊握，怒不可遏道：“時(shí)任守軍總兵為何人？”

    “斷非如此…” 老夫人此時(shí)已然轉(zhuǎn)醒，勉力道：“當(dāng)時(shí)的邊境守軍，是秦家的人！”

    “母親。”

    “祖母。”

    “扶我起來(lái)。” 老夫人借力靠在床頭，神色已然恢復(fù)如往常般清冽，鋒芒畢露道：“當(dāng)年你們還小，不知軍中之事。當(dāng)年的邊境守軍總兵出自我鎮(zhèn)遠(yuǎn)將軍府門下，斷不會(huì)叛！”

    “是宮中之人。” 一直在旁聽(tīng)著未出聲的沈明嬌篤定道：“與后宮中人脫不了干系?！?/br>
    “后宮？” 沈庭秋面露驚愕，顯然并未料到邊境戰(zhàn)亂會(huì)與后宮有所瓜葛。

    “姑母當(dāng)年盛寵加身，性情舒闊，縱是為著兩位皇子早夭傷心，也不會(huì)病得如此突然。這信當(dāng)年姑母交與我時(shí)，也不過(guò)是剛剛寫成。”

    “你是說(shuō)…”

    “姑母久在宮中，想是察覺(jué)了什么線索，才被人暗害滅口。” 沈明嬌拿過(guò)信紙，執(zhí)筆在其間勾畫示意道：“朱墻、羅袖，無(wú)一不指向后宮，而且姑母說(shuō)過(guò)，只有沈家女兒入宮時(shí)，才能將此信打開(kāi)。這說(shuō)明…舊時(shí)真相，與后宮脫不了干系。”

    “我的莊兒…是不想讓沈家的女兒為了此事，犧牲自身入宮翻案??！” 老夫人淚盈于睫，似是忽地想起了什么，看向沈明嬌道：“你是何時(shí)得知此事的？” 宮里不過(guò)今日才露了口風(fēng)，可是看她的反應(yīng)，顯然已是心中有數(shù)。

    “我…出宮便已將信拆開(kāi)，便是今日皇室不召，我也是要再等選秀入宮的！” 沈明嬌直言，卻著意隱去了出宮后在虞樓與當(dāng)時(shí)還是太子的新皇的一番來(lái)往。

    她握住祖母干枯皸皺的手，信誓旦旦：“姑母當(dāng)初正值壯年，身子素來(lái)康健，若無(wú)人暗害，怎會(huì)一病不起早早撒手人寰？”

    “你…你這孩子…唉！”

    “明嬌…” 諸人皆是不忍，一面是家仇，一面是女兒前程，要如何抉擇！

    “如今新帝勢(shì)弱，想以沈家為首的世家與左相府等朝中新貴制衡。若是再有舊案牽涉其中，其艱險(xiǎn)，便是一招不甚，沈氏百年經(jīng)營(yíng)付諸流水，斷不可后宮無(wú)人?！?nbsp;沈明嬌跪在祖母床前，賢秀脊背挺直若青竹，字字鏗鏘：“而這人選，非至親不可用?！?/br>
    “不必說(shuō)了！” 沈庭秋如何不知女兒所言句句切中，心中愈發(fā)百感交集，不知何時(shí)起那不諳世事的孩童，長(zhǎng)成了如今這般颯爽明誠(chéng)的少女。揮揮手，堅(jiān)決道：“便是如此，為父斷不會(huì)犧牲女兒幸福。”

    “父親！”

    “我同意meimei進(jìn)宮！”

    “大哥…” 沈明嬌回頭，便見(jiàn)沈庭秋的長(zhǎng)子，如今的永靖侯世子，沈晏川身著一身勁裝便服，身姿挺拔信步而入。