祁衍走前，任命三位大臣聯(lián)合監(jiān)國(guó)，分別是太傅馮玨、左都督路遙和東陰先生，每日的國(guó)事，此三人共同決議后，都會(huì)送到棲棠閣給連棠過目，她雖沒有冊(cè)封，儼然是垂簾聽政的皇后。

    連棠知道這是祁衍的安排，或許在他的計(jì)劃里，她最終的角色是攝政皇后。

    跟在祁衍身邊這些時(shí)日，她通曉政事，對(duì)很多決策都有自己的判斷，偶爾還能從不同角度提出指導(dǎo)意見，除東陰先生外的另兩個(gè)監(jiān)國(guó)大臣起初到棲棠閣還很敷衍，后來越來越重視這位準(zhǔn)皇后的見解，大小事都來稟告，棲棠閣幾乎成了第二個(gè)勤政殿。

    后宮各司早已對(duì)連棠俯首帖耳，不管她有沒有冊(cè)封，心里早已認(rèn)定她是后宮之主，大小事務(wù)都要聽她的指揮。

    連棠過的忙忙碌碌。

    羅氏常來宮里陪她，像親娘一樣嘮叨，“你這么忙，對(duì)孩子會(huì)不會(huì)有影響??？”

    連棠安慰她，“三嬸放心，太醫(yī)每天都來請(qǐng)平安脈，說腹中胎兒好的很，再者適量活動(dòng)，有利分娩呀?！?/br>
    還有一個(gè)重要的原因，忙起來她就沒有時(shí)間焦慮西邊的戰(zhàn)事，穩(wěn)定的情緒對(duì)腹中孩兒也很重要。

    大軍到達(dá)邊關(guān)后，隔幾日就有捷報(bào)送到連棠手中，戰(zhàn)事進(jìn)行的很順利，王師所向披靡，一路大捷，這些消息振奮著朝中大臣，紛紛預(yù)測(cè)不日王師就可以班師回朝。

    連棠每看到捷報(bào)卻心神不寧，她知道王師和西戎這一戰(zhàn)肯定會(huì)勝利，這沒什么好擔(dān)心的，她只是擔(dān)心祁衍的身體能不能頂住戰(zhàn)爭(zhēng)的艱辛和西境的苦寒。

    這次祁衍吸取上次的教訓(xùn)，免她擔(dān)心，邊關(guān)送來的捷報(bào)上，并未有他的只言片語(yǔ)，他的狀況，連棠不得而知。

    連棠知道，他是怕她胡思亂想。

    一個(gè)人的時(shí)候，她可以任由負(fù)面的情緒將自己吞噬，如今她腹中有另一個(gè)生命需要負(fù)責(zé)，她不會(huì)讓自己沉浸在憂郁中太久，每日處理完前朝后宮的事，她也會(huì)招來幾個(gè)要好的將軍夫人說話解悶。

    除此之外，還要督促橫兒和祁楓的學(xué)業(yè)。

    兩個(gè)人都要參加今年的春闈鄉(xiāng)試，摩拳擦掌，躍躍欲試。

    這是科舉新政第一年，同年設(shè)了春闈和秋闈兩次考核，一是擴(kuò)大入圍人數(shù)，二是新政初頒，給學(xué)子們?cè)囧e(cuò)的機(jī)會(huì)。

    故而，這一屆的春闈，盛況空前，無(wú)數(shù)以往灰心喪氣的童生紛紛重拾書本，加入備考大軍。

    祁衍惜才，這樣的情景是他樂見的。

    連棠嘆一聲，可惜他運(yùn)籌了五年的大計(jì)就要修成正果，他卻不能親眼見證這一切。

    時(shí)間一天天往后挪，過得也很快。

    春闈這日，連棠在貢院外給橫兒和祁楓送行，她特意準(zhǔn)備了柔然舒適的換洗衣物，又讓楊掌柜取來鋪?zhàn)永镒詈玫墓P墨硯臺(tái)，送給二人。

    連橫親昵道：“謝謝阿姐?！?/br>
    祁楓則對(duì)起先的誤會(huì)不好意思，“連大人的恩情，我受之有愧。”

    連棠溫溫一笑，“那就拿個(gè)榜首報(bào)答我吧。”

    祁楓一愣，隨即彎起嘴角，“恭敬不如從命?！?/br>
    連橫不滿的嚷嚷，“喂，榜首是我的?！?/br>
    少年的純真引得眾人哄然大笑，羅氏也準(zhǔn)備了兩籃子吃食，分別遞給兩人，絮絮叨叨，“聽說里面的號(hào)房小的很，個(gè)子大一點(diǎn)的，腿都伸不開，我們橫兒這么小，要在里面吃喝拉撒三日呢，造孽啊，三嬸給你們準(zhǔn)備了...”

    羅氏硬拉著兩個(gè)不以為然的半大小子繼續(xù)叮囑，連棠心里很暖。

    她不經(jīng)意抬頭，正好看到柳成寅被一眾學(xué)子簇?fù)碇邅?，他們比連橫年齡大，是參加會(huì)試。

    連棠迎著他們走過去，眾人看到連棠，驚喜不已，紛紛彎腰作揖，恭聲問好，連棠給他們送了祝福。

    大家陸陸續(xù)續(xù)的走進(jìn)貢院，只有柳成寅站在連棠面前，似乎有話要說，連棠笑盈盈的先開口，“祝先生金榜題名，得償所愿?！?/br>
    柳成寅看著連棠落落大方的樣子，干咽了一下嗓子，壓下心中所有的苦澀，還她一個(gè)釋然的淺笑。

    他曾經(jīng)感慨命運(yùn)不公，憎恨自己優(yōu)柔寡斷，錯(cuò)失了天下最好的女子。

    直到這一刻，他才突然想通，她和那個(gè)人是天生一對(duì)，本就不屬于他。

    連棠懷孕，當(dāng)眾撕毀封后寶冊(cè)的事，早已在民間傳開，和想象的不一樣，民眾沒有在背后指責(zé)她未婚先孕，反倒是欽佩她的品性，試問天下有幾個(gè)女子能拒絕皇后這個(gè)位置的誘惑，她卻在封后的前一刻，撕裂了寶冊(cè)。

    柳成寅知道，她之所以這么做，是因?yàn)樗鸦实鄣纳吹谋仁篱g的榮華富貴都重要。

    她愛皇帝至深，而他原本就沒有機(jī)會(huì)。

    枉他自詡讀遍圣賢書，這么簡(jiǎn)單的道理都參不透。

    他收起心中的不甘，把對(duì)她的愛意深埋心底，清風(fēng)霽月一點(diǎn)頭，“謝連姑娘?！?/br>
    最后一次叫她連姑娘，以后相見，得改叫娘娘了。

    連棠這邊和柳成寅他們打完招呼，回到原處，見羅氏還在不放心的囑咐，遂扯住三嬸的袖子，對(duì)兩個(gè)少年道：“三嬸說的都記好了，快進(jìn)去吧?！?/br>
    少年如臨大赦，推推搡搡的走進(jìn)貢院大門。

    連棠的目光也落在那扇紅漆的大門，看著熙熙攘攘的學(xué)子魚貫而入，心情澎湃。

    三日后，放榜，鄉(xiāng)試皇榜上，第一名和第二名分別寫著連橫和祁楓的名字，兩人抱頭痛哭，哭完立刻去棲棠閣找書看，壯志滿滿的要參加秋闈的省試。

    而會(huì)試榜首，毫無(wú)懸念的是柳成寅。

    皇帝不在，殿試由三位監(jiān)國(guó)輔臣代理，他們邀請(qǐng)連棠一起坐鎮(zhèn)。

    連棠當(dāng)庭點(diǎn)了柳成寅為狀元，又分別點(diǎn)了榜眼和探花。

    勤政殿白玉樨臺(tái)下，三甲列首，后面跟著此次中第的所有舉子，對(duì)著空空的龍椅三叩九拜，山呼，“陛下萬(wàn)歲萬(wàn)歲萬(wàn)萬(wàn)歲。”

    連棠坐在側(cè)面，淚水盈滿眼眶，她此刻多么希望祁衍就坐在那里，親眼見證他一手創(chuàng)造的盛世。

    不拘一格降人才，如你所愿。

    視線模糊中，又見三甲子帶領(lǐng)眾人面朝自己，恭謙一禮，“娘娘千歲萬(wàn)安?！?/br>
    才子嘛，總是感性，他們中的大多人，或多或少都受惠于四寶齋的紙墨筆硯，再加上流傳民間的佳話，他們對(duì)連棠敬佩又感激，雖未冊(cè)封，她卻早已是眾人心中最好的國(guó)母。

    連棠欣慰，她知道，這就是祁衍新政得到的民心。

    這些懂得感恩的入仕青年，必然像一股新鮮的血液，充盈朝堂，在祁衍的帶領(lǐng)下，引領(lǐng)大齊成為萬(wàn)國(guó)來朝的東方大國(guó)。

    所以，陛下，請(qǐng)一定平安歸來，好么？

    *

    轉(zhuǎn)眼已是陽(yáng)春，三月的上京，桃花盛放，柳條拂堤，一派煦暖。

    而千里之外的西境，則滿目蕭瑟，背陰處還覆著薄雪。

    祁衍帶著一隊(duì)精騎追到神女峰下，對(duì)著蒼翠的松濤，凝眉沉思。

    神女峰高聳入天，古木如蓋，怪石嶙峋，又是西戎國(guó)主的地盤，冒然進(jìn)去恐有埋伏。

    男人被西域的風(fēng)沙糙粗了皮膚，但那雙狹長(zhǎng)的鳳目，依然灼灼生輝，稍一轉(zhuǎn)動(dòng)，下達(dá)的軍令，足以讓敵軍兩股戰(zhàn)戰(zhàn)，“斥候那邊有消息了么？”

    寧遠(yuǎn)大將軍回稟，“派進(jìn)去的三路斥候，已回來兩路，據(jù)報(bào)西戎可汗帶著百人親衛(wèi)躲在山腰上的一個(gè)石洞里。”

    王師大敗西戎主力軍后，元寧帝率眾人一路追趕逃跑的西戎可汗到此處。

    略一思忖，祁衍吩咐，“再派出去兩路斥候，一路偵查石洞是否有其他出口，一路檢查石洞周圍有無(wú)埋伏，剩下的人跟朕一起，沖上山腰，活捉西戎可汗。”

    斥候得令出發(fā)，祁衍卻被鎮(zhèn)國(guó)大將軍擋住了去路，“末將斗膽請(qǐng)陛下在此停留，抓西戎老賊的活，末將去辦?！?/br>
    祁衍瞳孔一聚，審視大將軍，“你這一路數(shù)次勸朕留守休息，這可不像朕的狼性大將軍?！?/br>
    大將軍低頭，復(fù)又抬起，洪聲，“您是一國(guó)之君，身上系著天下蒼生，一個(gè)小小的西戎國(guó)主，不值得您以身犯險(xiǎn)?！?/br>
    “不行！”祁衍斷喝，“朕等了六年，等的就是這一刻，我一定要親手?jǐn)Q下西戎可汗的頭顱，以敬父親和兄長(zhǎng)的在天之靈?！?/br>
    寧遠(yuǎn)大將軍打馬站出來，“末將替陛下活捉西戎國(guó)主，帶來任您鞭笞，若完不成任務(wù)，我提頭來見。”

    祁衍微慍，“你的頭值幾個(gè)錢？西戎國(guó)主生性狡詐，朕和他交手多次，尚不敢狂言，你又拿什么保證能捉住他？”

    “爾等愿意輔助寧遠(yuǎn)大將軍?！币槐妼⑹考娂姵隽校曇魬┣?，“請(qǐng)陛下留步。”

    祁衍怒目。

    鎮(zhèn)國(guó)大將翻身下馬，跪在他的戰(zhàn)馬前，“山里潮濕，進(jìn)去后還不知要多少日夜，請(qǐng)陛下務(wù)必保重龍?bào)w，娘娘她...還在宮里等您?！?/br>
    不懂風(fēng)情的鎮(zhèn)國(guó)大將軍難得感性一回。

    聞言，祁衍身子一僵，雙手緊緊攥住韁繩，青筋暴出，骨指泛白。

    想到離京前連棠泣淚的話語(yǔ)，他心里抽疼，她和孩子都在等他。

    他答應(yīng)她會(huì)活著回去。

    可是，他身體里流淌著好戰(zhàn)的血液，不殺光最后一個(gè)敵人，停不下?lián)]劍的手，尤其是西戎可汗，這個(gè)他放在心里六年的對(duì)手，他必親手殺之而后快。

    兩個(gè)月尸山血海里的浸yin，他眸中染了血光，仿佛只有殺戮才能撫平戾氣。

    他陰沉沉的盯著跪在地上的鎮(zhèn)國(guó)大將軍，一震韁繩，馬頭調(diào)轉(zhuǎn)方向，從他身側(cè)走過。

    “陛下！”身后傳來大將軍聲嘶力竭的呼喊。

    祁衍頭也不回，繼續(xù)前行。

    忽然，馬蹄踩到地上的一塊殘冰，腳下一滑，將祁衍從馬背上甩下來，他神思正在恍惚，一個(gè)沒留神，頭向著凍硬的土地栽去。

    腦袋觸地的一剎那，祁衍靈魂出竅，來到另一個(gè)空間。

    在那里，他看到另一個(gè)世界的自己，不近人情的外表下，是一心求死的絕望，只有在皇宮看到她時(shí)，心里才有一絲生而為人的鮮活。

    那時(shí)的她，還是準(zhǔn)大皇子妃。

    他和她之間有著天塹般的距離。

    她美麗、乖巧、眼中偶爾流露的狡黠，像勾子，勾走他的心跳。

    他對(duì)她敬而遠(yuǎn)之，數(shù)月都難得見到一面，他茍延殘喘，心中只有殺戮，不該對(duì)她心存妄念，她就應(yīng)該做個(gè)快快樂樂的小王妃，無(wú)憂無(wú)慮的過一輩子。

    為此，他對(duì)那個(gè)一無(wú)是處的繼子也多了幾分寬容，只要不犯大錯(cuò)，封他個(gè)一品王侯，保著她過錦衣玉食的生活。

    可是，那日在御花園，他看到祁麟將她弄哭，那么姣美的一張臉上，淚珠子撲簌簌往下掉，每一滴都砸的他心顫疼。

    他從懷中取出隨身的明黃色絹帕，命常福送去給她，生平第一次敲打了祁麟。

    他自知越界，又退回安全的距離。

    這是他最后悔的決定。

    他其實(shí)早知道祁麟的謀反，但念在她的癡情，他原本想放祁麟一馬，畢竟他知道祁麟本意不敢篡位，只是個(gè)傀儡而已。

    勤政殿對(duì)峙時(shí)，當(dāng)聽到祁麟藥啞了她，他失去理智，一劍封了祁麟的喉。

    滿皇宮的鮮血撫平不了他心里的憤怒。

    他派人換了她的毒酒，想讓她以另外一種身份活下去，可看到她發(fā)不了聲的嗓子，他心如刀絞，六神無(wú)主。

    他想讓她說，要他怎么幫她。