這盤(pán)棋環(huán)環(huán)相扣，只要有一步錯(cuò)了，便是滿盤(pán)皆輸。

    康妃雖與太子有弒父之仇，可僅憑她一人，難以cao控滿盤(pán)棋子。

    可此事關(guān)乎到皇家顏面，耀靈帝想要顧全大局，不欲鬧得人盡皆知，于是就這樣高高舉起，輕輕放下了。

    更何況，耀靈帝已經(jīng)懲罰了疏于管教后宮的皇貴妃和失察的大皇子，給足了太子顏面，太子若不依不饒，未免就不識(shí)大體了。

    姜玉竹正是因耀靈帝和稀泥的態(tài)度感到心涼，繼而想到她現(xiàn)在把靖西侯和大皇子所干的勾當(dāng)在朝堂上揭露出來(lái)，最終的結(jié)果，無(wú)非就是多了幾個(gè)像康妃一樣的替罪羊罷了。

    畢竟，大皇子乃是朝中百官人心所向，靖西侯手握雄兵，掌管半壁江山。

    歸根結(jié)底，還是太子的根基不夠穩(wěn)。

    不過(guò)，既然大皇子他們能演好委曲求全，她和太子亦能，甚至能演得更精彩。

    姜玉竹黑溜溜的眼珠轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，突然展顏一笑，笑吟吟對(duì)太子道：

    “殿下這幾日因追念先皇后，不小心染上風(fēng)寒，不如告上幾日假，這段時(shí)日就先不去上朝了?！?/br>
    詹灼鄴看著少年露出的狡黠神色，眸光一如既往寵溺，唇角輕揚(yáng)，頷首道了聲好。

    ————

    太子身體抱恙，一連十日未曾上朝，引起朝中百官議論紛云，更有傳言從福寧殿流出來(lái)，說(shuō)皇帝有心廢黜太子，另立長(zhǎng)子為賢。

    謠言傳得有鼻子有眼，說(shuō)是皇帝與太子本就父子情薄，太子因虞祭大典上發(fā)生的變故，心中不免加深了對(duì)皇上的怨念，二人本就薄涼的父子之情現(xiàn)如今岌岌可危。

    為了平息傳言，耀靈帝派出幾位御醫(yī)去太子府上看望，御醫(yī)回來(lái)后，都說(shuō)太子風(fēng)寒未愈，需要靜養(yǎng)一段時(shí)日。

    半個(gè)月后，身為太子少傅的姜玉竹被皇帝單獨(dú)召見(jiàn)入宮。

    金碧輝煌的福寧殿內(nèi)，耀靈帝端坐在赤金九龍鏤雕龍椅上，目光看向跪在殿中央的清秀少年，沉聲問(wèn)道：

    “太子的病，可有好轉(zhuǎn)？”

    姜玉竹輕輕搖了搖頭，面色平靜道：“回稟陛下，太子殿下還是老樣子，雖說(shuō)每日都在服用湯藥，可身子就是不見(jiàn)好轉(zhuǎn)。”

    耀靈帝皺起濃眉，凜聲道：“曹公公那日回宮時(shí)，說(shuō)太子面色極好，怎么轉(zhuǎn)眼間就病了，還病了這么久都不見(jiàn)好？”

    自從太子抱恙不上朝，朝中原本平穩(wěn)的局勢(shì)漸漸打破平衡。

    前幾日，更是有諫官向耀靈帝進(jìn)言，提出大皇子年過(guò)三十，仍是郡王爵位，看在大皇子這些年兢兢業(yè)業(yè)幫著陛下協(xié)理戶(hù)部政務(wù)，陛下理應(yīng)將大皇子的爵位晉升至親王。

    耀靈帝駁斥了這個(gè)提議，冷言道他當(dāng)年做了三十五年皇子還只是個(gè)郡王。

    不過(guò)朝中風(fēng)向的變化，還是讓習(xí)慣掌控全局的耀靈帝感到不喜，一時(shí)懷疑太子是不是故意抱恙不上朝，惹得朝中人心動(dòng)蕩。

    面對(duì)皇帝的施壓，姜玉竹不卑不亢回答道：

    “回稟陛下，臣不通曉醫(yī)理，不清楚殿下為何久病不愈，不過(guò)自從先皇后虞祭大典后，太子常常會(huì)被夢(mèng)魘纏身，在夢(mèng)中，殿下他口中隱約喊著...喊著...”

    看到姜少傅吞吞吐吐的模樣，耀靈帝蹙起眉心，不耐煩地一拍赤金龍首扶手，催促道：

    “太子他都說(shuō)了什么？”

    姜玉竹長(zhǎng)嘆了一口氣，幽幽道：“殿下在睡夢(mèng)中總是喊...母后，北涼好冷...”

    耀靈帝神色微怔，眉眼漸漸染上一抹愧色，過(guò)了半晌，才干巴巴道：

    “哎...這孩子脾氣倔，嘴巴犟，還不肯跟朕承認(rèn)夢(mèng)到過(guò)他母后。”

    其實(shí)，耀靈帝何嘗不想彌補(bǔ)他和太子十多年間缺少的父子之情。

    太子歸京那日，他坐在金鑾殿上，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望向男子深邃雋麗的眉眼，像極了年輕時(shí)的琳瑯，心底百味陳雜。

    那感情有骨血的牽絆，有相聚的歡喜，亦有難言的愧疚。

    可種種復(fù)雜的感情，卻在耀靈帝目睹太子親手割下司天監(jiān)主簿的舌頭后，全都化為了驚懼。

    男子雋麗的眉眼沾染著點(diǎn)點(diǎn)殷紅鮮血，長(zhǎng)劍挑起半截子血淋淋的舌頭，抬眸環(huán)視驚聲尖叫的人群，唇角噙著病態(tài)的笑意，仿若是陰曹地府里爬出來(lái)的索命惡鬼。

    他和琳瑯的孩子，怎會(huì)是個(gè)冷血無(wú)情，心狠手辣的怪物！

    難道真如司天監(jiān)當(dāng)年占卜出來(lái)的箴言，太子乃是天煞孤星轉(zhuǎn)世，無(wú)藥可救了？

    今日姜少傅所說(shuō)的話，透露出太子并未是個(gè)冷心冷肺的怪物，而是個(gè)期盼母愛(ài)的孩子。

    只不過(guò)太子心高氣傲，將這份期盼悄悄藏在心里，不小心在睡夢(mèng)中流露出來(lái)。

    這一點(diǎn)，倒是像極了脾氣執(zhí)拗的琳瑯，每次同他賭氣時(shí)，嘴巴封得嚴(yán)實(shí)，又不愿意低頭，只會(huì)在睡夢(mèng)里輕聲囈語(yǔ)，惹人心疼。

    耀靈帝心中一掃對(duì)太子的疑心，眉眼舒顏，溫言道：

    “你回去告訴太子，讓他安心養(yǎng)病。兵部送來(lái)捷報(bào)，金烏在玄月軍的協(xié)助下?lián)敉肆诵倥?，金烏王感念大燕的恩情，特意?shū)信朕，想要大燕派出使臣前往金烏，商議兩國(guó)締結(jié)盟約，開(kāi)通互市之事，朕已決定讓太子出任大燕使臣，代表朕前往金烏締結(jié)兩國(guó)盟約?！?/br>
    姜玉竹眉眼平靜，替太子接下圣旨。

    恰在此時(shí)，曹公公笑著走上前，為耀靈帝端上一盞花茶：

    “啟稟皇上，這是登華宮送來(lái)的茉莉香茶，皇貴妃惦念著陛下這幾日晚上睡不好，每日天不亮就去御花園親手采摘新開(kāi)的茉莉花瓣晾曬好，盼著陛下喝完后能睡個(gè)安穩(wěn)覺(jué)?！?/br>
    耀靈帝看著茶面上漂浮的淡白色茉莉花瓣，露出欣然一笑，似是想起了什么，又道：

    “太子年紀(jì)還輕，又是頭一次出使邦國(guó)，朕會(huì)派幾個(gè)辦事沉穩(wěn)的臣子，同太子一起出使金烏?！?/br>
    姜玉竹仰起頭，目光不露聲色掠過(guò)曹公公喜洋洋的臉，笑著恭維皇上深思遠(yuǎn)慮，太子得知陛下的關(guān)懷用心，病定會(huì)好上大半。

    耀靈帝聽(tīng)了這席話后很是歡喜，不由覺(jué)得他當(dāng)初陰差陽(yáng)錯(cuò)下為太子挑選的少傅，還真是個(gè)不可多的賢才。

    最起碼，姜少傅讓太子在百官中的口碑變好了許多。

    從福寧殿出來(lái)后，姜玉竹在甬道上遇到了大皇子一行人。

    若論相貌，大皇子的五官更像皇貴妃，男子身姿挺拔，五官清俊，但與天人之姿的太子相比，還是有著云泥之別。

    不過(guò)大皇子氣質(zhì)溫藹，眉眼間總是噙著如沐春風(fēng)的笑意，給人一種平易近人的感覺(jué)。

    這亦是朝中文武百官更傾向于大皇子的原因，畢竟侍奉一個(gè)面慈人善的仁君，總比適逢一個(gè)兇殘弒殺的昏君要強(qiáng)上百倍。

    甬道上，大皇子正在同尚書(shū)省的幾位官員商議政事，抬頭間看到正貼著墻走的姜少傅，當(dāng)即終止與身畔官員的談話，主動(dòng)揚(yáng)聲打起招呼。

    姜玉竹見(jiàn)躲不過(guò)去，索性落落大方行了一禮：“姜某拜見(jiàn)大皇子殿下。”

    “姜少傅免禮，不知九弟的病如何了？”

    “多謝大皇子惦念，太子殿下還是老樣子...”

    二人閑談的功夫，幾位尚書(shū)省的官員已然走遠(yuǎn)，只剩下姜玉竹和大皇子站在一株遮天蔽日的龍爪古槐樹(shù)下。

    陽(yáng)光穿透樹(shù)梢，斑駁光影灑落在大皇子含笑的面龐上，莫名給他的笑容籠罩上一層陰影，讓姜玉竹覺(jué)得渾身不舒服。

    “九弟這幾日未在朝堂，倒是因禍得福，躲過(guò)去不少風(fēng)波，姜少傅，你說(shuō)是不是呢？”

    姜玉竹發(fā)現(xiàn)與大皇子這種綿里藏針，笑里藏刀的人周旋，要比同冰疙瘩臉太子耗神得多，相較之下，她倒是懷念起太子那張清冷的俊臉。

    雖說(shuō)冰冰冷冷，卻勝在賞心悅目。

    她佯裝聽(tīng)不懂大皇子話中的意有所指，笑著打起了哈哈。

    大皇子亦沒(méi)有在此事上追問(wèn)，而是伸手指向一旁郁郁蒼蒼的古槐樹(shù)，含笑溫言道：

    “姜少傅可知道這株龍爪古槐樹(shù)在宮里生長(zhǎng)多久了？”

    姜玉竹面露不解，搖了搖頭說(shuō)自己不知。

    大皇子意味深長(zhǎng)地笑了笑：“這株龍爪古槐樹(shù)在宮里已經(jīng)生長(zhǎng)了兩百年，如今枝繁葉茂，生機(jī)勃勃，吸引了不少飛鳥(niǎo)在其中安家。古槐為鳥(niǎo)兒遮風(fēng)避雨，鳥(niǎo)兒為古槐驅(qū)蟲(chóng)播種，二者相輔相成，方得風(fēng)生水起?！?/br>
    他頓了頓，目光深深盯著唇紅齒白的玉面少年郎，又溫言道：

    “本王一直認(rèn)為姜少傅是一個(gè)聰明的鳥(niǎo)兒，懂得擇良木而棲的道理?！?/br>
    面對(duì)大皇子的招攬之意，姜玉竹微微一笑，淡然道：

    “華山有奇鳥(niǎo)，取名啄木鳩，朝飛云霞外，夜宿風(fēng)露中，不求固安居，唯盼除蠹蟲(chóng)。姜某性子孤僻，就如這不求安居的啄木鳩一樣，唯志所欲，逐心所求，只想治好樹(shù)上的蠹蟲(chóng)，再飛往下一片天地?！?/br>
    大皇子如沐春風(fēng)的笑容有一瞬僵滯，他看著眼前執(zhí)迷不悟的少年，眼角幾不可控地輕輕抽搐了一下。

    好一個(gè)唯志所欲，清高不群的小少傅，認(rèn)死了太子這株朽木。

    不久前，有諫官進(jìn)言父皇，懇請(qǐng)晉升他的爵位，從而惹得父皇心生不悅，多日未曾召他入宮。

    大皇子得知消息后，急得三天兩夜沒(méi)合眼，他詢(xún)問(wèn)遍手下幕僚，發(fā)現(xiàn)沒(méi)人指使諫官向父皇提出這個(gè)急功近利的蠢主意。

    他當(dāng)即猜到給自己身上潑臟水的人，十有八九是正在“避世隔絕”的太子。

    太子以前從不會(huì)搞這些彎彎繞繞的路數(shù)，如今行事風(fēng)格大變，少不了他身畔的小少傅出謀劃策。

    見(jiàn)姜少傅毫不遲疑婉拒了他的招攬之意，大皇子收斂起臉上的笑意。

    “人各有志，姜少傅日后若是后悔了，本王隨時(shí)恭候你。”

    “多謝殿下?！?/br>
    目送大皇子離去后，姜玉竹緩緩蹙起眉心，神色凝重。

    她才出福寧殿多久，就正巧撞上大皇子，并對(duì)她說(shuō)了一番暗有所指的話。

    這自然不是巧合。

    姜玉竹猜想，大皇子如此著急面見(jiàn)皇帝，看來(lái)也是想在金烏之行中橫插上一手。

    恰如大皇子所料，煽動(dòng)為大皇子晉升親王爵位之事確是太子指使人辦的，目的就是為了給大皇子在朝中造勢(shì)。

    耀靈帝想要朝中局面保持平衡，若瞧見(jiàn)大皇子的勢(shì)頭突然盛起，那身為掌控天枰之人，耀靈帝勢(shì)必會(huì)扶持上太子一把。

    這一次出使金烏，便是個(gè)千載難逢的好機(jī)會(huì)。

    太子手握北涼兵權(quán)，對(duì)于前線的戰(zhàn)況比兵部更清楚，故而早就預(yù)測(cè)到金烏會(huì)在半個(gè)月內(nèi)擊退匈奴，繼而與大燕締結(jié)邦交。

    要知讓大燕貴族們眼饞的“大宛馬”，不只匈奴有，金烏同樣也有。

    金烏境內(nèi)有一處風(fēng)水寶地，那里草地肥沃，氣候適宜，飼養(yǎng)出的馬兒膘肥體壯，行動(dòng)如風(fēng)。

    姜玉竹讓太子抱恙不上朝，待到朝中風(fēng)云涌動(dòng)時(shí)，她適時(shí)在耀靈帝面前打出親情牌，利用皇帝多年來(lái)對(duì)太子的愧疚心，幫太子爭(zhēng)取到出使金烏的機(jī)會(huì)。

    如果太子此行能順利和金烏達(dá)成邦交，將金烏優(yōu)秀的馬種引至北涼，那太子就可以順理成章在北涼建立馬場(chǎng)。

    姜玉竹從馮少師口中了解到，北涼雖然風(fēng)雪交加，可在北涼山脊背面，卻有一處四季常春，鳥(niǎo)語(yǔ)花香的草原。

    高寒之地，更能養(yǎng)好馬，因?yàn)轳R兒不像牛羊，不能一匹匹分散開(kāi)養(yǎng)，而是要在有美草，有泉水的山谷曠地，才能養(yǎng)出日后善于追擊又不失野性的戰(zhàn)馬。

    若是能在北涼建立馬場(chǎng)，不僅可以促進(jìn)當(dāng)?shù)孛裆?，還能逐漸取代隴西馬場(chǎng)，從而斬?cái)嗑肝骱疃笾瞥⒌碾p臂。

    如果沒(méi)有大皇子聞?dòng)嵍鴣?lái)，他們的計(jì)劃定會(huì)順利無(wú)阻。

    耀靈帝金口玉言，姜玉竹倒是不擔(dān)心皇帝會(huì)收回成命，她猜想大皇子定會(huì)想方設(shè)法在出使金烏的隊(duì)伍里安插進(jìn)自己的人。