在這個(gè)時(shí)代生存不易，不要說(shuō)有吃人的鄉(xiāng)紳和貪官污吏在地方為非作歹，時(shí)常還有種種不可預(yù)測(cè)的天災(zāi)。

    由于山東的災(zāi)情，一幫山東流民來(lái)到了這里賣苦力。

    即便今天是大年初一，但他們?nèi)耘f只有努力干活才有飯吃，而今正在搬弄不知從何處過(guò)來(lái)的木材。

    年初一的風(fēng)透著寒意，此時(shí)風(fēng)不斷從河中吹過(guò)來(lái)，凍得這里正在搬運(yùn)木材的工人手和腳都已經(jīng)通紅。

    兩個(gè)年輕人正在扛著木材，一個(gè)結(jié)實(shí)的年輕人干活像是一頭牛，但另一個(gè)英俊的年輕人卻是叫苦連天。

    只是這個(gè)叫苦的英俊年輕人韌性倒很強(qiáng)，雖然嘴里不斷地喊苦喊累，但還是賣力地搬運(yùn)剛從船上卸下來(lái)的木材。

    “聽說(shuō)了嗎？”

    “啥事？”

    “那位欽差大人的尸體撈著了！”

    “哪個(gè)欽差大人？怎么聽不懂你說(shuō)啥？”

    ……

    碼頭旁邊有人在背風(fēng)處燒起一個(gè)火堆，一些正在歇息的工人聚在那里聊聊天，同時(shí)趁機(jī)喝點(diǎn)熱水解渴。

    一個(gè)穿著破棉衣的老頭湊到這里，其他工人都認(rèn)得此人，旁邊一個(gè)有點(diǎn)年紀(jì)的壯漢狗哥吆喝著給胡爺讓個(gè)位置。

    胡爺一副大爺作派，顯得有幾分傲慢的模樣，撿起旁邊的柴火往里面添了一塊，而后拿出帶來(lái)的饅頭放在火堆邊上烤。

    眾人見狀，不由得暗暗咽了咽唾沫。

    “還有哪個(gè)欽差大人，自然是在湖廣斬了一幫貪官的王砍頭！”

    “我可聽說(shuō)王越是一個(gè)好官，怎么就給淹死了呢？”

    “呵呵……正是好官才會(huì)淹死，若是貪官人家早送錢解決了！”

    ……

    狗哥繼續(xù)著剛才的話題，而今揚(yáng)州這邊最大的事情自然是那個(gè)落水不知所蹤的欽差王越，但剛剛的最新消息是王越的尸體被撈了出來(lái)。

    “朝廷那邊怎么這么久都沒有動(dòng)靜？”

    “陛下當(dāng)時(shí)就讓漕運(yùn)總督府沿河尋找王越，聽說(shuō)還會(huì)派欽差下來(lái)查！”

    “什么人下來(lái)都沒有用，貪官下來(lái)被銀子喂飽，清官下來(lái)怕又是一刀！”

    ……

    圍在火堆旁邊的幾個(gè)人似乎早已經(jīng)看穿了這個(gè)時(shí)代，想到那些置宅養(yǎng)美妾的揚(yáng)州貪官污吏，不由得心灰意冷地道。

    一直侃侃而談的狗哥輕嘆一聲，顯得滿腹委屈地道：“老子老老實(shí)實(shí)曬鹽過(guò)日子，結(jié)果上面有灶長(zhǎng)，社上面還有總催，鹽場(chǎng)還有大使和副使，這幫全都是吃人不吐骨頭的混蛋，搞得現(xiàn)在一把年紀(jì)要賣體力才能換得一頓飯吃！”

    “狗爺，不是說(shuō)總催放火燒你房子燒死你老娘，你才跑出來(lái)上告的嗎？怎么現(xiàn)在不告了？”旁邊一個(gè)青年男子喝著熱水，便是好奇地詢問(wèn)道。

    狗哥聽到這話，又是氣得咬牙切齒地道：“我倒是想上告，但這幫蛀蟲跟官府早已經(jīng)沆瀣一氣，我能告得贏嗎？”

    在場(chǎng)的人聽到這話，不由得又是默默地嘆了一口氣，這揚(yáng)州的官場(chǎng)早已經(jīng)成團(tuán)了。

    “來(lái)，大家都分一分！”胡爺將幾個(gè)饅頭已經(jīng)烤熱，便慷慨地道。

    在場(chǎng)的人早已經(jīng)聞到了饅頭的香味，自然不客氣地分了起來(lái)，剛好一人一半，而狗哥很地道地將較多一半遞回給胡爺。

    胡爺接過(guò)饅頭亦是吃了起來(lái)，對(duì)眼前這個(gè)憨厚的中年男子道：“老夫懂得一點(diǎn)相術(shù)，你若是下月到揚(yáng)州上告，定然能夠找到一個(gè)替你主持公道的人！”

    “若是真如此，我請(qǐng)你吃狗rou！”狗哥的眼睛一亮，當(dāng)即便是表態(tài)地道。

    胡爺古怪地打量眼前的狗哥，但很是十分爽快地點(diǎn)頭道：“好，那說(shuō)一言為定民！”

    正是這時(shí)，兩個(gè)年輕人來(lái)到火堆旁，其中一個(gè)英俊的年輕人充當(dāng)幽怨地望著胡爺。

    “胡爺，您養(yǎng)了兩個(gè)能干的乖孫，我先去忙了！”狗哥顯得不好意思地將剩下的饅頭放進(jìn)嘴里，而后便匆匆離開這里。

    其他吃饅頭的工人看到兩個(gè)年輕人出現(xiàn)，加上已經(jīng)喝了熱水解了渴，便是紛紛告辭離開了這個(gè)火堆。

    只是離開的工人望向胡爺?shù)难凵袷謴?fù)雜，雖然喜歡胡爺?shù)目犊@老貨每天都在壓榨兩個(gè)能干的孫子打腫臉充胖子。

    “竹簽?zāi)兀俊焙鸂攲⑹忠粩?，卻是向兩個(gè)孫子直接索要道。

    英俊年輕人將竹簽全都拍過(guò)去，而后便準(zhǔn)備燒水喝。

    “今天怎么又這么少？”胡爺看著手中的竹簽，顯得有所不滿地道。

    英俊的年輕人勺起水，便是憤憤地道：“要不明天你試試？”

    “風(fēng)向眼中吹出淚，霜于髯上凍成冰。記得去年經(jīng)此地，鐵衣流汗苦炎蒸。你是沒有到過(guò)邊地，你這點(diǎn)苦算得了什么？”胡爺數(shù)著手里的竹簽，便是文縐縐地說(shuō)教道。

    “王大……爺爺，胡煜真沒有偷懶，只是還不習(xí)慣而已！”胡軍將手里的竹簽全都交給胡爺，卻是幫著說(shuō)話道。

    “你今天收獲不錯(cuò)，你們?cè)谶@里等著，我去換銀錢回來(lái)！”胡爺看到胡軍的竹簽，當(dāng)即直起腰子道。

    在上次的遇襲中，對(duì)方竟然出動(dòng)了幾百號(hào)人，這讓他意識(shí)到揚(yáng)州的水比想象中要深得多，甚至比想象中要危險(xiǎn)萬(wàn)分。

    面對(duì)這種惡劣的情況，他當(dāng)時(shí)選擇將計(jì)就計(jì)。

    由錦衣百戶陸松上報(bào)自己救水失蹤，而自己則偽裝成為山東流民進(jìn)入揚(yáng)州地界，卻是要好好地摸這個(gè)底。

    負(fù)責(zé)碼頭搬運(yùn)的頭目姓李，由于瞎了一只眼睛故而外號(hào)獨(dú)眼李，但在這幫苦力眼前自然便是李爺了。

    “不錯(cuò)，你兩個(gè)孫子干活確實(shí)利索！”獨(dú)眼李清算完竹簽，當(dāng)即便結(jié)算銀錢道。

    王越在接過(guò)錢銀的時(shí)候，又塞回去好幾枚銅錢道：“李爺，以后有什么好活還請(qǐng)多關(guān)照！”

    “現(xiàn)在年關(guān)很多人都回去了，今晚確實(shí)是有一個(gè)好活，但嘴巴必須要嚴(yán)實(shí)，你要不要讓你的兩個(gè)孫子來(lái)試試？”獨(dú)眼李的心里微微一動(dòng)，當(dāng)即便是詢問(wèn)道。

    王越知道自己一直要尋找的私鹽鹽廠有了眉目，當(dāng)即便暗喜地道：“老夫亦可以來(lái)！”

    “你還是算了！不說(shuō)人家要不要，你這身子骨還是留著多活幾年吧！”獨(dú)眼李鄙夷地打量眼前的王越，當(dāng)即便嫌棄地道。

    王越知道事情追查私鹽鹽場(chǎng)的事情還真的只能靠自己孫子，當(dāng)即痛快地點(diǎn)頭道：“行，那我讓胡煜和胡軍兩個(gè)孫兒今晚準(zhǔn)時(shí)過(guò)來(lái)聽您的差遣！”

    第一百一十一章 夜有巨銀，之清通天。

    離碼頭不遠(yuǎn)的一間民舍中，這里住著足足十幾號(hào)人。

    自從上次將計(jì)就計(jì)潛伏進(jìn)入揚(yáng)州府境內(nèi)后，王越結(jié)合早前偵破楚王走私的案子，選擇尋找葉富貴所說(shuō)的那個(gè)大型私鹽鹽場(chǎng)。

    在大明現(xiàn)行的鹽法中，鹽政主要出了兩大問(wèn)題：大明鹽場(chǎng)的產(chǎn)量出現(xiàn)下滑，大明鹽引的銷售價(jià)格繼續(xù)下行。

    若是懂一些經(jīng)濟(jì)學(xué)原理的人都明白：某個(gè)產(chǎn)品一旦出現(xiàn)量?jī)r(jià)齊跌的情況，那么收入自然會(huì)相應(yīng)減少。

    面對(duì)這一種癥結(jié)，大明主管鹽政的官員并沒有提出及時(shí)遏制的方案，反而鼓動(dòng)大明朝廷發(fā)放更多的鹽引。

    這樣做的妙處主要有兩個(gè)：一是朝廷的鹽稅收入并沒有明顯減少，故而不會(huì)引起朝廷的警惕。二則造成“引多鹽少”，這樣持引者只能前來(lái)“拼關(guān)系”而他們鹽官便有了更大的權(quán)力尋租空間。

    王越的目標(biāo)十分的明確，那就是找出這間在揚(yáng)州府境內(nèi)最大的私鹽鹽場(chǎng)，以此為自己整頓兩淮鹽政的突破口。

    功夫不負(fù)有心人，在他不惜將自己的孫子王煜丟到碼頭做苦力下，終于在這個(gè)新春佳節(jié)之時(shí)，王煜和胡軍順理成章地被那些私鹽的勢(shì)力臨時(shí)雇傭工。

    “欽差大人，咱們此次不會(huì)弄錯(cuò)了吧？”錦衣衛(wèi)總旗張采想到早前的幾起烏龍事件，不由得擔(dān)憂地道。

    王越自然有這方面的擔(dān)憂，但第六感告訴他此次確確實(shí)實(shí)是找對(duì)了地方，便很肯定地點(diǎn)頭道：“應(yīng)該是這里了！若他們不是做見不得光的事情，誰(shuí)要在半夜三更偷偷摸摸卸貨呢？”

    “欽差大人所言極是，那卑職和兄弟們今晚該怎么做呢？”張采相信王越的判斷，便認(rèn)真地詢問(wèn)道。

    王煜和胡軍深知此次行動(dòng)非同小可，亦是扭頭望向王越。

    王越知道是時(shí)候收網(wǎng)了，當(dāng)即便進(jìn)行布置道：“張采，今晚你帶你的人潛伏在碼頭周圍！若是他們來(lái)的人少，你們便直接實(shí)施抓捕，然后再想辦法審出私鹽鹽場(chǎng)的具體位置！”

    “好！”張采知道王越這是要收網(wǎng)了，便興奮地點(diǎn)頭道。

    雖然王越?jīng)]有支使他到碼頭干活，但這段時(shí)間亦是吃了不少苦頭，所以亦是希望能夠盡快結(jié)束這種潛伏的苦日子。

    所幸，現(xiàn)在那個(gè)私鹽鹽場(chǎng)已經(jīng)出現(xiàn)了破綻，今晚他們便可以將那些參與走私私鹽的人員一網(wǎng)打盡。

    王煜和胡軍這段時(shí)間可以說(shuō)吃盡了苦頭，而今看到苦日子終究熬到了頭，不由得相視一笑。

    揚(yáng)州城，一個(gè)紙醉金迷之地。

    天下六個(gè)運(yùn)司，惟兩淮運(yùn)司為雄。商灶淵藪，鹽利甲東南之富，國(guó)用所需、邊餉所賴，半出于茲。

    隨著依靠鹽利腰纏萬(wàn)貫的鹽商越來(lái)越多，揚(yáng)州城的青樓達(dá)到時(shí)代的頂峰，撐起了大明娛樂(lè)業(yè)的半邊天。

    只是今日大年初一，最熱鬧的并不是小秦淮河邊上的青樓，而是兩淮都轉(zhuǎn)運(yùn)使衙門。

    今日兩淮都轉(zhuǎn)運(yùn)使衙門是人滿為患，一大幫鹽商紛紛前來(lái)這里送禮，李之清對(duì)此竟然是照單全收。

    等到將賓客通通送走的時(shí)候，庫(kù)房的金銀珠寶已經(jīng)是堆積如山，而李之清搖搖晃晃地走回自己的居室。

    跟很多的官員一般，正室通常都留在老家替自己孝順父母，而在外面則會(huì)養(yǎng)著一個(gè)生得跟狐貍一樣的小妖精。

    到了揚(yáng)州府為官，這更是一種標(biāo)配。

    劉氏跟著李之清已經(jīng)好幾年，而今是年近三十的年紀(jì)，剛剛跟著小廝偷情來(lái)著。卻是沒有想到李之清這么快就結(jié)束酒席回來(lái)，她在聽到丫環(huán)從窗戶通風(fēng)報(bào)信后，急忙將小廝推進(jìn)床底。

    吱……

    李之清不知道頭頂已經(jīng)是綠意盎然，用力推開自家房門。

    還來(lái)不及穿衣服的劉氏從里間匆匆迎了出來(lái)，故作剛睡醒的模樣道：“老爺，現(xiàn)在什么時(shí)辰了，您怎么才回來(lái)？妾身都睡一覺了！”

    “還早呢！給我倒杯茶！”李之清貪婪地望了一眼愛妾身上的紅肚兜，但處于力不從心的年紀(jì)只能支使道。

    床下的小廝聽到果然是老爺歸來(lái)，此時(shí)在床底是嚇得瑟瑟發(fā)抖。

    “老爺，你今天這般收禮是不是太高調(diào)了？”劉氏淡定地倒一杯茶送過(guò)來(lái)，便故意找話題分散李之清的注意力道。

    李之清接過(guò)茶杯，顯得有些得意地道：“你婦道人家懂什么？你老爺要的便是這種高調(diào)收禮！”

    “老爺，萬(wàn)一有不開眼的人上疏彈劾，這該怎么辦?。俊眲⑹喜环判牡仄沉艘谎鄞驳?，然后裝著擔(dān)心地道。

    李之清用茶水潤(rùn)了潤(rùn)自己干澀的喉嚨，顯得自鳴得意地道：“我如此高調(diào)就是要告訴身邊的官員，老子在京城有后臺(tái)，在地方同樣能一手遮天！只有讓他們覺得老爺很厲害，他們才會(huì)過(guò)來(lái)跟我同流合污，然后一起繼續(xù)抱團(tuán)壯大勢(shì)力！”

    “即便沒有人上疏彈劾，萬(wàn)一朝廷又派欽差下來(lái)查怎么辦呢？”劉氏生怕李之清望向床底，故意擋著視野道。

    李之清不由得被劉氏的身體所吸引，便放下茶杯得意道：“誰(shuí)下來(lái)都沒有用！老子將九成的鹽利都丟出來(lái)了，你不知道現(xiàn)在這張網(wǎng)有多深！現(xiàn)在這么說(shuō)吧，哪怕我真出了事，我亦能讓咱們內(nèi)閣唯有的兩位閣臣站出來(lái)替我說(shuō)話！”

    “?。?jī)晌婚w老都能站出來(lái)替你說(shuō)話，你都將得到的銀兩分給誰(shuí)了？”劉氏似乎都忘了偷情的事，當(dāng)即驚訝地抬頭道。

    李之清終于是有了反應(yīng)，便一把將劉氏抱起道：“很多！我都記在賬本里，所以他們都不敢讓老子出事！”

    人的貪婪一旦開始，那么便無(wú)法遏制了。只是他跟李敏有所不同，他從來(lái)都不吃獨(dú)食，而是已經(jīng)編織了一張大大的網(wǎng)。

    正是因?yàn)橛羞@一張底牌，他對(duì)那些富得流油鹽商的孝敬可謂是照單全收，敢于在揚(yáng)州瘋狂地?cái)控?cái)。