大至一國(guó)，小至一州一縣甚至一鄉(xiāng)，實(shí)則運(yùn)轉(zhuǎn)機(jī)制都是類似的。沒有自己人，干什么事都不成功。

    說到底是壞事容易成事難。

    考舉人千辛萬苦，可要讓一個(gè)人考不中舉人有太多辦法。

    周清請(qǐng)林小姐調(diào)查過，過去三次鄉(xiāng)試，江州城一個(gè)舉人沒出，很大原因是那六七個(gè)明明很有機(jī)會(huì)考中舉人的生員，都會(huì)因?yàn)楦鞣N意外的事，參加不了鄉(xiāng)試，或者鄉(xiāng)試的時(shí)候生病，或者出別的問題……

    因?yàn)榻菰疽膊皇谴未梧l(xiāng)試都有人中舉，這件事也自然被人忽略過去，甚至歸結(jié)于江州本身科舉水平的問題。

    雖有這方面原因，但也太過巧合。

    三次鄉(xiāng)試，差不多十年時(shí)間，張家在沒有其他舉人出現(xiàn)，或者老舉人過世又或者到其他地方當(dāng)官的情況下，便長(zhǎng)成了江州第一的地方豪強(qiáng)。

    誰受益，自然誰的嫌疑最大。

    有這些參考在。

    周清還和張家有過節(jié)，他愈發(fā)堅(jiān)信這一路去長(zhǎng)州參加恩科鄉(xiāng)試不會(huì)太平。

    但他已經(jīng)做足了準(zhǔn)備。

    ……

    ……

    林家的外宅。

    周清做好準(zhǔn)備后，跟福松道長(zhǎng)來林家匯合。

    年關(guān)已過，距離鄉(xiāng)試還有一個(gè)月，他們準(zhǔn)備出發(fā)了。

    運(yùn)氣好，路途順利，還能在長(zhǎng)州過上元節(jié)。長(zhǎng)州的元宵燈會(huì)，可是遠(yuǎn)近有名的。

    院中有十七個(gè)鏢師，其中鏢頭是個(gè)身材普通，但五指粗大的武者。

    “周相公，這位是威遠(yuǎn)鏢局的武鏢頭，路過咱們江州，下一趟目的地正是長(zhǎng)州。武鏢頭江湖人稱‘虎爪手’，素有聲望。而且武鏢頭的父親跟我爺爺也是多年至交?！?/br>
    她又對(duì)武鏢頭道：“這趟周相公和武鏢頭一起去長(zhǎng)州，還請(qǐng)武鏢頭多多照應(yīng)?！?/br>
    周清來之前，林小姐已經(jīng)跟他打過招呼。

    雙方各自見禮。

    武鏢頭，單名一個(gè)峰字，身上有一股精悍之氣。不過他知曉周清年僅十五，便取中了秀才，還是案首，又得提學(xué)賞識(shí)，將要參加鄉(xiāng)試，因此言語間十分客氣。

    接下來福松自報(bào)家門，武鏢頭神色微變，對(duì)福松多了三分禮重。

    隨后做了休整，武鏢頭說了一些走鏢的注意事項(xiàng)。周清和福松跟著武峰一隊(duì)人馬，隨著鏢車出城。

    出城之后，鏢局的大旗展開。

    林小姐特意找了一匹最溫馴的馬給周清騎，而且周清提前幾日已經(jīng)練習(xí)過馬術(shù)，當(dāng)個(gè)騎兵不行，但是趕路自是沒有問題。

    而且前往長(zhǎng)州山路多，騎兵能發(fā)揮的作用有限。

    “周相公，你放心好了。路上有名的黑道人物，我們威遠(yuǎn)鏢局都打點(diǎn)過，斷不至于跟咱們?yōu)殡y。這行走江湖，講的是臉面、情面，便是所謂的人情世故。何況還有福松道長(zhǎng)的面子在，想當(dāng)年清福宮……”

    周清沒想到這武鏢頭還是個(gè)話癆。只是這鏢頭也是看人下菜，若周清是一般人，肯定不會(huì)搭理。

    此乃人之常情。

    福松輕咳一聲，“武鏢頭，清福宮寥落至此，還能有幾個(gè)江湖朋友記住，已經(jīng)分外難得了。當(dāng)年的風(fēng)光，又有什么好提的?！?/br>
    武鏢頭隨即住口。

    清福宮是大不如前，但這福松既然是福字輩的道長(zhǎng)，自也有不俗的手段。這趟鏢有他在，只要不是遇上流寇巨匪或者別的怪異東西，哪怕某個(gè)過路的山匪惡霸突然要黑吃黑，下狠手，他也更有底氣了。

    因此武鏢頭一點(diǎn)也不想得罪福松。

    接下來路過客棧，周清則與福松同屋休息。福松打坐自能對(duì)付一夜，周清雖然睡在床上，也格外警惕。

    一連趕了三日路，風(fēng)平浪靜。

    鏢師們都議論紛紛，他們這趟路走得格外太平。

    都說近來山路多匪患，比往年危險(xiǎn)，現(xiàn)在看來，傳聞多少有些夸大。

    直到第十天黃昏，再翻過三座荒山，便可望見長(zhǎng)州城了。

    荒山邊上，只有一家野店。

    于是一行人便準(zhǔn)備在這家野店過夜。

    第38章 蛻變

    野店是荒山邊附近的村民開設(shè)的，才經(jīng)營(yíng)不到一年。若是以往威遠(yuǎn)鏢局走這條路，便只能去荒山中的破廟過夜。

    一行人抵達(dá)野店時(shí)，里面已經(jīng)住下兩三支商隊(duì)。人不算少，其中還有跟隨商隊(duì)，準(zhǔn)備參加鄉(xiāng)試的生員。

    武鏢頭等人見狀，心里也安心不少。

    不過依舊囑咐鏢師、趟子手以及周清他們，不要飲用店里的水和食物，明天一大早便繼續(xù)趕路，爭(zhēng)取在明天傍晚前趕到長(zhǎng)州城。

    店里以茅舍居多。

    不過天寒地凍，能有茅舍避寒，已然不錯(cuò)。

    否則在山中破廟過夜，那可老遭了罪。如果不小心人或者馬生病，麻煩更大。

    周清和福松依舊同住在一間茅舍里。

    福清打坐，周清睡床。

    不過周清晚上睡得比前段時(shí)間更加警惕。

    越是臨近長(zhǎng)州，越要小心。

    到了半夜，忽然聽見有人大喊“走水了”。周邊到處是火光。商隊(duì)、鏢局，鬧哄哄成一團(tuán)。

    茅舍燃起來很快。

    一時(shí)間，火光漫天。

    周清立時(shí)同福松出去。

    可是到處都是人，根本難以和鏢局的人匯合。

    周清和福松道長(zhǎng)寸步不離。

    尤其是周清，暗自警惕到了極點(diǎn)。他心知，該來的，還是來了。

    至于福松，也罕見露出鄭重之色。在他的人生經(jīng)驗(yàn)里，這場(chǎng)大火絕非偶然。剛跑出店外，眾人來到溪水旁邊避火。

    旁邊是一片黑漆漆的樹林。

    緊接著聽到馬蹄聲陣陣。

    有人在夜里大喝：“小心，麻匪來了?！?/br>
    麻匪是山里的土匪，因?yàn)槌Ｓ猩剃?duì)受其欺壓，故將其罵成麻子，為蔑稱。又稱麻匪。

    同時(shí)有兩個(gè)趟子手打扮模樣的人朝周清和福松迎面走來，夜里看不清面目，聽他們說話，是過來尋周清和福松與鏢局其他人匯合結(jié)陣。

    在兩個(gè)趟子手快要靠近周清和福松時(shí)。

    周清瞇著眼：“武鏢頭他們?cè)谀?，快帶我們?nèi)??！?/br>
    趟子手正要回答。

    周清話音未落，身形一動(dòng)，已經(jīng)到了其中一個(gè)趟子手身前，鬼腳無聲無息踢出，直接正中胸口。

    這一下速度快的驚人。

    別說中招的趟子手，連旁邊的趟子手和身邊的福松都沒反應(yīng)過來。

    福松到底多年沒下山，江湖經(jīng)驗(yàn)也比不上武鏢頭。但周清一出腳，他立即反應(yīng)過來，兩個(gè)趟子手有問題。

    原來周清牢牢記住了鏢局里每個(gè)鏢師和趟子手的長(zhǎng)相身形。

    黑夜里，依舊從輪廓中，看出不對(duì)。

    福松不假思索，一掌將另一個(gè)趟子手拍中。他修煉的太岳真形符典最練氣力，趟子手挨掌，身子立即倒在地上。

    至于周清踢中的那個(gè)趟子手也倒在地上，身體沒有動(dòng)彈。黑夜中無暇辨別生死。

    周清沒有急著補(bǔ)刀，剛才那一下，直擊要害，即使對(duì)方不死，也必定疼得暫時(shí)失去行動(dòng)能力。

    他要留著體力，應(yīng)對(duì)后面的突發(fā)情況。

    ……

    ……

    山匪的沖擊很快到來。

    另一邊茅舍燃起的大火沒有停歇，周清和福松迅速退進(jìn)旁邊的小樹林里。

    黑夜里，福松打起十二分精神。

    至于周清更是一點(diǎn)都沒有放松。

    他甚至反而有點(diǎn)說不清道不明的興奮。

    一直沒有出現(xiàn)的危險(xiǎn)，反而讓心懸著，一旦危險(xiǎn)到來，反而沒了未知的恐懼，壓力得以釋放。

    總之，就是干。

    黑暗，樹林，透過枝葉間隙，不遠(yuǎn)處茅店的火光透進(jìn)。

    有山匪舉著火把進(jìn)來，居然還帶著獵犬，嗅著生人的氣味。

    “不是普通的山匪?！备Ｋ傻吐暤?。

    周清一個(gè)鐵丸打中一頭獵犬，可是同時(shí)有五個(gè)山匪沖過來，顯然福松和周清的位置還是暴露在獵犬的鼻子里。

    “師弟，走。我先擋住他們?！蔽鍌€(gè)山匪顯然練過武藝，而且同進(jìn)同退。

    同時(shí)還有弓箭先射過來。

    福松先是大袖一揮，使出鐵袖功擋在周清身前。

    就這么一耽擱，五個(gè)山匪已經(jīng)從旁側(cè)殺過來。