紅水集，約6平方公里，有人口623戶，共四千七百人。

    在紅澤三十六部落中，紅水集的人口最多。其余三十五個(gè)部落”大的也就是兩三千人，小的不足千人，七八百人左右。李其所在的部落，屬于中等，約一千多人。

    聽(tīng)上去，這每一個(gè)部落的人都不算太多?？杉t澤人貴在心齊，一旦發(fā)生事情，三十六部齊上陣，絕不會(huì)有一個(gè)部落躊躇不前。這也是他們能立足紅澤的根本原因。三十六個(gè)部落，價(jià)錢(qián)來(lái)也有三四萬(wàn)人，而且學(xué)習(xí)了胡人的生活方式，可謂全民皆兵。即便是強(qiáng)橫如羌王唐蹄，也不敢輕易的率兵來(lái)招惹紅澤人。

    紅水集是在兵營(yíng)的廢墟上建立，有高聳的城墻”遠(yuǎn)看恰似一個(gè)堡壘。

    這里不單單是一個(gè)漢人居住的集鎮(zhèn)，同時(shí)也是河西一處極為重要商貿(mào)場(chǎng)所。

    往來(lái)的行商坐賈，管你是做正經(jīng)生意，還是干那掉頭的買(mǎi)賣(mài)，都可以在紅水集交易。當(dāng)然了”這需要付出一些小代價(jià)，而這些代價(jià)，就是維持紅水集正常運(yùn)轉(zhuǎn)的根本。至于紅水集鎮(zhèn)民，依舊保持農(nóng)耕習(xí)俗”頗有些兵農(nóng)合一的架勢(shì)。

    此時(shí)，紅水集的府衙中，竇蘭正招待遠(yuǎn)方而來(lái)的朋友。

    他看棄面前身著胡服的男子”沉聲問(wèn)道：“你剛才說(shuō)，朝廷派人和你家大人聯(lián)絡(luò)？”

    “正是?！?/br>
    “哪兒來(lái)的朝廷？”

    “據(jù)說(shuō)……”胡服男子搔搔頭，“好像是什么北中郎將。我家大人也沒(méi)有說(shuō)的太清楚，不過(guò)聽(tīng)他話中語(yǔ)氣”似乎是朝廷那邊派了兵馬進(jìn)入河西，想要重鎮(zhèn)河西。

    我家大人有點(diǎn)猶豫，無(wú)法拿定主意，所以命我前來(lái)”向竇大人請(qǐng)教?！?/br>
    不管是竇蘭，還是那胡服男子口中的“大人”并不是漢語(yǔ)中“大人，的意思，而是特指部落大人。這胡服男子”赫然正是休屠各王粱元碧派來(lái)的信使?？此麑?duì)竇蘭的言談舉止，都顯得極為恭敬，也顯示出竇蘭在紅澤地區(qū)的威望不俗。

    竇蘭”身高八尺”膀闊腰圓。

    他今年約四十出頭，但也許是因?yàn)榫镁雍游鳎芩凤L(fēng)洗禮的緣故，整個(gè)人看上去極為蒼老，差不多有五十的模樣。那一頭huā白的頭發(fā)披散肩頭”襯托出雄壯體魄。

    他沒(méi)有學(xué)匈奴人那樣甏發(fā)結(jié)辮”也沒(méi)有像李其那樣保持漢人壯碩，挽發(fā)盤(pán)髻。頭發(fā)就那么散著”活脫脫一副野人的樣子。一雙濃眉，虎目中閃爍著精亮光芒。鼻子看上去有點(diǎn)鷹鉤鼻的樣子”一張間嘴”頜下生著一部恰似鋼針?biāo)频臐饷芎粑?/br>
    “朝廷什么時(shí)候派來(lái)了人馬，我怎么一點(diǎn)消息都不知道?！?/br>
    “這個(gè)嘛我家大人也不是很清楚，只說(shuō)是兩個(gè)漢家勇士找上門(mén)去，他才知曉。”

    “居然有這種事？”

    竇蘭露出沉思之態(tài)。

    而坐在他下手的一個(gè)青年則緊蹙眉頭，表情顯得有些凝重。

    “說(shuō)起來(lái)，我倒是聽(tīng)說(shuō)了一樁事，…前些時(shí)候”曾有一些兵馬進(jìn)入河西，直奔廉縣而去。之前不是說(shuō)，漢家朝廷派了使團(tuán)出使朔方”所以我還以為，那些人是去迎接使團(tuán)的兵馬，所以也就沒(méi)有太在意。除此之外，關(guān)中再也沒(méi)有兵馬派出。倒是漆縣那邊有消息，說(shuō)是加強(qiáng)了對(duì)邊關(guān)的封鎖，搞得頗有些聲色……

    漆縣令名叫曹丕，屁大的孩子。

    據(jù)說(shuō)是朝廷大司空曹cao長(zhǎng)子，和關(guān)中幾大世族間的關(guān)系，也是非常的密切！

    如果梁元碧大人說(shuō)的漢軍兵馬就是早先進(jìn)入河西的那些兵馬，恐怕也沒(méi)多少人……

    父親”馬壽成如今也在拉攏您。那馬家在武威頗有威望”而且與河西那些雜種羌的關(guān)系又密切。與其歸附朝廷，倒不如投靠馬超，說(shuō)不定對(duì)咱們更干好處呢?！?/br>
    說(shuō)話的青年，名叫竇虎，是竇蘭的長(zhǎng)子。

    竇蘭閉上眼睛，并沒(méi)有急于答妾他想了想”井久后睜開(kāi)眼睛道：“什么好處？”

    “馬家毗鄰河西，馬騰震懾三輔，而馬超勇武無(wú)敵，在羌人中名聲響亮。如果咱們投靠了馬家”說(shuō)不定能把咱們的勢(shì)力擴(kuò)張出紅澤，到時(shí)候可以進(jìn)一步發(fā)展實(shí)力。

    而朝廷……”

    青年一聲冷笑：“中原諸侯林立，戰(zhàn)事不絕。

    那位曹司空如今自顧不暇”估計(jì)也無(wú)法在關(guān)中投注太多精力。如果歸附了朝廷，祖宗和朝廷之間的仇恨先拋開(kāi)不說(shuō)，萬(wàn)一我們?cè)庥龉?，朝廷?huì)理財(cái)我們嗎？

    我估計(jì)，這次朝廷派人，也只是心血來(lái)潮。

    他們得罪了馬騰和羌胡到?jīng)]什么，大不了一走了之?？稍蹅冞€要生活在這里，等于和整個(gè)河西的羌胡為敵。到時(shí)候，萬(wàn)一馬家尋釁，咱們豈不是要吃大虧嗎？”

    竇虎名虎，人卻不虎。

    他話語(yǔ)清晰，條理清楚，令那休屠各使者，也是連連點(diǎn)頭，表示贊同。

    竇蘭的眸光一凝，看著竇虎，許久后嘆了口氣說(shuō)：“竇虎，你還是沒(méi)看清楚??！”

    竇虎一怔，“還請(qǐng)父親指點(diǎn)。”

    “朝廷是一頭病虎，如你所言，中原諸侯林立，戰(zhàn)事不絕，無(wú)暇顧及到河西，所以，即便投靠了朝廷，哪怕什么好處都沒(méi)有，但至少可保證不會(huì)有害處?？赡阒礼R騰是什么？那馬騰”就是一頭惡狼，一頭養(yǎng)不熟，極為兇殘的惡狼。”

    竇蘭盯著竇虎，“那馬騰當(dāng)年也是漢臣”卻勾結(jié)羌胡，自立為王，才有了今日成就。還有他的好友韓遂，也是如此……，人比那韓遂心腸，若黃河九曲，其人可見(jiàn)一斑。如果我們歸附了馬騰，你以為他會(huì)坐視我們壯大而不聞不問(wèn)？我告訴你，如果咱們真的投靠了馬騰的話”不出三載”紅澤之上再無(wú)一個(gè)紅澤人……”

    竇虎聞聽(tīng)，臉色頓時(shí)大變。

    “立刻派人打聽(tīng)一下，那漢軍的主帥是什么人”還有他們的具體情況，以及他們的行蹤。

    你回去之后，告訴粱元碧大人，就說(shuō)目前局勢(shì)并不明朗，最好不要輕易做出決斷。既然漢家朝廷的人與他接觸，那不妨接觸一下”順便還可以探聽(tīng)一下他們的虛實(shí)。但僅此而已……過(guò)些時(shí)日”我會(huì)前去拜會(huì)粱元碧大人，到時(shí)候再做商議?！?/br>
    休屠各使者聞聽(tīng)，連忙拱手答應(yīng)，匆匆離去。

    而宴蘭則負(fù)手在huā廳中徘徊，顯得有些猶疑不定，“父親，還有一件需告父親知曉?！?/br>
    “什么事？”

    “據(jù)細(xì)作打探回來(lái)消息”紅沙崗一帶的黑水鮮卑”近來(lái)動(dòng)作頻繁，似乎要有大規(guī)模的井動(dòng)。孩兒擔(dān)心，檀柘是不是有大動(dòng)作？那家伙對(duì)紅澤，可一直是虎視眈眈。”

    “有這回事？”

    竇蘭一驚，臉上的憂色更濃。

    他沉吟半晌后”輕聲道：“繼續(xù)命人監(jiān)視黑水鮮卑的動(dòng)靜，再想辦法和漢軍接觸一下，探探他們的虛實(shí)。紅澤平靜了許多年，看起來(lái)”馬上就要發(fā)生大事了?！?/br>
    竇虎聽(tīng)罷，應(yīng)命面去。

    竇蘭一個(gè)人坐在huā廳中，看著huā廳外”那一叢燦爛的野菊huā”不由得瞇起了眼睛……

    曹朋思忖良久”最終決定，暫時(shí)停止行進(jìn)。

    李其的那番言語(yǔ)”讓他不得不小心謹(jǐn)慎起來(lái)。

    紅澤目前的狀況令他有些拿不定主意，他也不清楚，那位竇蘭究竟是怎樣的一種想法，而紅水集，又會(huì)是什么一種狀況。單憑尹奉和李其的介紹，再加上之前的道聽(tīng)途說(shuō)，明顯有些不太準(zhǔn)確。有些事情，還是要親眼看看，才能有決斷。

    只是，曹朋這個(gè)念頭一說(shuō)出來(lái)，尹奉便立刻表示反對(duì)。

    “將軍督鎮(zhèn)河西，豈能輕身涉險(xiǎn)？”

    曹朋頓時(shí)笑了，“什么涉險(xiǎn)，不過(guò)走到我治下，觀察一番而已。

    再說(shuō)了，李校尉不也介紹過(guò)了嗎？那竇蘭雖然仇視朝廷，但是對(duì)漢室始終懷有幾分掛念。否則，以竇蘭在紅澤的威望，大可以自立為王，甚至歸附于羌胡……而他現(xiàn)在”還保留著早年的規(guī)矩，也就是說(shuō)，他對(duì)中原還是有幾分感情。我此去紅水集，也只是想親眼看看情況。我既然要督鎮(zhèn)河西，又豈能對(duì)治下全無(wú)了解？

    想來(lái)那竇蘭就算認(rèn)出我的身份，也不會(huì)對(duì)我有什么惡意。

    尹奉，你立刻派人通知姜敘和粱寬，讓他們?cè)诩t水集與我匯合。我此去只帶王雙即可，你留在這里，再命人返回廉縣，告訴鄧校尉”命他率兩千人，向紅澤靠拖”

    “將軍欲開(kāi)戰(zhàn)？”

    李其大吃一驚。

    曹朋卻哈哈大笑，“我與誰(shuí)開(kāi)戰(zhàn)？不過(guò)防患未然?！?/br>
    但李其仍顯得有些不太放心，他猶豫了一下，輕聲道：“將軍欲親眼探查”卑職倒也不反對(duì)。如將軍所言，竇蘭雖然對(duì)朝廷懷有怨念”可心里還走向著朝廷。只是”將軍就這么過(guò)去，不免有些輕率。我有一計(jì)，能令將軍安全無(wú)恙的歸來(lái)。”

    曹朋笑道：“還請(qǐng)李校尉賜教?！?/br>
    “就讓小孫兒隨將軍同行……，他雖然嘴上說(shuō)得強(qiáng)硬，其實(shí)……，小孫兒在紅水集人頭熟，和竇蘭之子竇虎，更是好友。將軍可暫委屈一下，為小孫兒的部曲，這樣一來(lái)，可保證將軍無(wú)虞。小孫兒，還是能夠分得清楚輕重，請(qǐng)將軍放心。”

    如果李丁愿意陪伴同行，曹朋自然高興。

    畢竟，李丁是地頭蛇，而且有一個(gè)身份可以掩護(hù)。這也是李其對(duì)曹朋一點(diǎn)小小的考驗(yàn)，想要看看曹朋的心胸。畢竟，之前李丁與曹朋不太愉快”如果他能接受，說(shuō)明他是個(gè)做大事的人。如果曹朋不愿意……李其也不會(huì)勉強(qiáng)。

    反正自家的孩兒自家清楚”李丁是什么樣的人，李其心知肚明”只看曹朋如何做出選擇吧。

    曹朋聞聽(tīng)，沒(méi)有任何猶豫”便欣然應(yīng)下……

    第二天一早，一行人動(dòng)身離開(kāi)了李其的部落，向紅水集行去。