德雷克的部隊(duì)再次集結(jié)，向南方大山席卷而下。

    并非德雷克想要南下跟明軍打仗，而是不往南走就沒(méi)辦法，秋天要來(lái)了。

    蘇格蘭諸部皆缺少壯男，先前受伊麗莎白感召南下作戰(zhàn)，也錯(cuò)了過(guò)耕種土地最好的時(shí)間，眼下他們除了要去南方搶一把，再無(wú)別的出路。

    有賴于應(yīng)明布置在邊境的斥候，劉汝國(guó)能在德雷克南下之初便收到消息，順天安民義軍擴(kuò)編后的五隊(duì)人馬傾巢而出，在山北布防，打了一場(chǎng)漂亮的伏擊。

    而后德雷克北撤，被劉汝國(guó)一路追至山區(qū)西北名叫曼徹斯特的城郊，是德雷克的二道防線。

    這座城并無(wú)堅(jiān)固城防，但城鎮(zhèn)被三條河環(huán)圍，圍城持續(xù)多日。

    劉汝國(guó)的大軍被調(diào)往此處，德雷克的援軍也向城鎮(zhèn)增兵。

    控制曼徹斯特，就掌握了西部利物浦的出?？冢驼莆樟送ㄏ虮狈交蚰戏降牡缆?。

    而誰(shuí)能控制河流，誰(shuí)就能控制曼切斯特。

    城南原野中并不寬廣的默西河，成為戰(zhàn)役最關(guān)鍵的地點(diǎn)，渡過(guò)河流，對(duì)劉汝國(guó)的部隊(duì)來(lái)說(shuō)，渡過(guò)河流，北方目力極盡處的繁華城鎮(zhèn)，就是唾手可得的戰(zhàn)利品。

    雙方援軍皆至，在河畔展開(kāi)慘烈的反復(fù)爭(zhēng)奪，戰(zhàn)斗已經(jīng)打響十七天了。

    孟信在河南岸的樹(shù)下單人壕里用通條疏通著銃膛。

    他是艾蘭人，生在艾蘭南方叫不上名字的小地方，家中兄弟姐妹極多。

    前年劉汝國(guó)起兵打到他家鄉(xiāng)，單靠一家之力就能把富商宅邸搶得干干凈凈，后來(lái)帶兵的山東移民成了他大姐夫、傳令兵成了他三姐夫。

    整個(gè)家族跟著姓了孟。

    再后來(lái)，給貴族當(dāng)馬夫的大哥先做騎兵，往北方打時(shí)當(dāng)了總旗；身強(qiáng)力壯擅用伐木斧的二哥做了刀牌手，在普利用盾牌砸死一個(gè)貴族弄了身板甲。

    四哥跑得快做了傳令兵，不過(guò)到現(xiàn)在也沒(méi)給自己混上戰(zhàn)馬；六弟在另一個(gè)部隊(duì)當(dāng)長(zhǎng)矛手，他過(guò)去是個(gè)獵人，后來(lái)大哥給他弄了張鋼弩，當(dāng)弩手。

    他們整個(gè)家族的男丁跟隨劉汝國(guó)席卷整個(gè)艾蘭，又登上英格蘭人的土地，一直走到這。

    孟信咬開(kāi)木彈藥筒，向銃管里裝好彈藥，從單兵壕里抬頭看了一眼河灘上仰面躺著四仰八叉的尸首，那個(gè)來(lái)打水的英格蘭人不知腦子哪里出了問(wèn)題，要越過(guò)河流。

    他混著漢語(yǔ)輕聲罵罵咧咧，用火繩在銃柄熏出個(gè)黑點(diǎn)。

    他吹了吹，上面已經(jīng)有三個(gè)黑點(diǎn)，這是第四個(gè)。

    英格蘭人在河對(duì)岸立起許多尖頭木桿，很高，有些木桿上面戳著人頭，有些還空著。

    距離有點(diǎn)遠(yuǎn)，孟信看不清那些頭顱的面孔，但他知道上面有一個(gè)是他大哥。

    那是十幾天前第一次戰(zhàn)斗，他們追過(guò)河岸，騎著戰(zhàn)馬的大哥尤其勇猛，被敵人的伏兵用長(zhǎng)弓射死。

    孟信的大姐在倆月前才送信過(guò)來(lái)，說(shuō)生了兩個(gè)男孩。

    本來(lái)姐夫想回艾蘭一趟，結(jié)果走到一半北方開(kāi)戰(zhàn)的消息傳過(guò)去，他又在出征前幾天回來(lái)。

    大哥死后第二天，那些尖木桿就在對(duì)岸立起來(lái)，姐夫要在夜里把大哥的頭顱偷回來(lái)，可是去了就沒(méi)回來(lái)。

    所以那些被穿在木桿上的腦袋也可能有一個(gè)是他大姐夫的。

    剛進(jìn)部隊(duì)時(shí)經(jīng)常欺負(fù)他，也在戰(zhàn)場(chǎng)上照顧他的兄弟是牧野人，以前跟著白老虎做事，后來(lái)加入部隊(duì)，前幾天在他眼前被射成刺猬。

    還有個(gè)入伍沒(méi)仨月的英格蘭孩子，是在山區(qū)加入他們的，總是唯唯諾諾，膽小極了，讓他干什么就干什么，跟大哥同一天被騎士踩成了一灘泥。

    他想拼起來(lái)的，他試了，可丟的那條胳膊怎么也找不到。

    孟信撓了撓發(fā)癢的腦袋，空氣里到處散發(fā)著難聞的氣味，他的腿又開(kāi)始疼了，在麻布褲開(kāi)著的襠旁邊，大腿上被箭射破的傷口正在潰爛。

    他有點(diǎn)想向天主祈禱，想了想還是放棄了，只是拿起土坑里沾著泥土的餅子往嘴里咬了一口，抬頭望向河對(duì)岸。

    輜重有幾天沒(méi)往前線送了，吃完這塊餅子不知道什么時(shí)候才能吃上下頓，所以孟信已經(jīng)有三天就吃個(gè)半飽了，胃里的饑餓感時(shí)時(shí)刻刻折磨著他。

    這場(chǎng)戰(zhàn)斗比以往任何時(shí)候都要艱難，昨天做傳令兵的四哥給他送來(lái)二哥死在不遠(yuǎn)處村子里的消息。

    就在五天前。

    一支英格蘭部隊(duì)的小隊(duì)從側(cè)翼襲擊了一個(gè)村子，二哥帶人前去支援，情報(bào)上敵人的數(shù)量太少，實(shí)際要多得多，最后是被逼進(jìn)屋子里活活燒死的。

    反攻還沒(méi)開(kāi)始，將軍讓他們等，據(jù)說(shuō)他們是在等待來(lái)自后方的援軍，倫敦府的總兵會(huì)給他們調(diào)撥一支非常善戰(zhàn)的部隊(duì)來(lái)支援他們。

    孟信不知還要等多久，也許再等下去，三姐夫、四哥、六弟，還有他這里的戰(zhàn)友，都會(huì)死在這。

    對(duì)岸來(lái)了兩個(gè)人，穿著鎖子甲，身上罩著不知是哪個(gè)貴族的紋章，貓著腰弓著背，好像那樣走路就不會(huì)被發(fā)現(xiàn)。

    怎么會(huì)不被發(fā)現(xiàn)呢？

    孟信盤(pán)算著壕溝到河畔的距離，至多只有五十步，用眼睛一掃就看見(jiàn)他們了。

    他們倆可能是想來(lái)取回尸體的，又或者只是想把尸體上的裝備撿回去。

    不過(guò)無(wú)論他們想干什么都不重要，很快進(jìn)入自己的射程才重要——就算是一只來(lái)自叛軍的兔子，孟信也要打死他。

    孟信看了看土坑里放著那張上好弦的弩，安靜地把指頭粗的弩矢放在坑旁，吹了吹快熄滅的火繩，把鳥(niǎo)銃搭在土坑旁。

    砰！

    銃響了，彈丸越過(guò)正在扒板甲衣的二人打向遠(yuǎn)處的河水，這兩個(gè)人反應(yīng)很快，丟下剛撿的頭盔拔腿就往身后跑。

    緊跟著沒(méi)跑出幾步，一支弩箭就從背后釘了過(guò)來(lái)，打在一人后背，他還在跑，但速度顯著地慢了下來(lái)。

    孟信放下鋼弩，又抬起手邊的鳥(niǎo)銃，重復(fù)著裝彈的動(dòng)作，只是他的臉并未看向鳥(niǎo)銃。

    而是面無(wú)表情地看著那個(gè)背后插著一支弩箭的身影，腳步一步一步地慢下來(lái)，在接近河岸時(shí)跪倒在地，用手一把一把地向前抓著爬過(guò)去，直到一動(dòng)不動(dòng)。

    他舒服了。