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    潁川府，是和南陽(yáng)府相鄰的一個(gè)府城，隸屬揚(yáng)州。

    周何之出身潁川府，算是書(shū)香門(mén)第。其爺爺曾中舉，擔(dān)任過(guò)經(jīng)歷司知事，可惜去世得早。周父自幼體弱多病，考不得功名，只是個(gè)老童生。到了周何之，年少便嶄露頭角，秀才就手。無(wú)奈鄉(xiāng)試之路多坎坷，接連考了好幾屆，都飲恨考場(chǎng)，鎩羽而歸。

    如今，周何之已年近半百。

    今屆鄉(xiāng)試，他抱著孤注一擲的心思奔赴揚(yáng)州。惜乎時(shí)運(yùn)多艱，依然名落孫山，唯有黯然返鄉(xiāng)。

    這些年來(lái)，家里為了支持周何之考試，已是傾出所有，甚至債臺(tái)高筑，就剩一座空蕩蕩的祖宅了。

    當(dāng)日周何之回到家，跪倒在亡父神位前，流淚無(wú)聲，久久起不得身。妻子過(guò)來(lái)勸了好幾回，才把他勸起。

    看著妻子，周何之長(zhǎng)嘆一聲：“婉兒，為夫無(wú)能，無(wú)顏面對(duì)你們啊?！?/br>
    他執(zhí)著科舉，曾立誓言：不成功名，何以家為？是以一直拖到快四十歲了才娶妻。

    妻子李婉出身農(nóng)家，足足比丈夫年輕二十歲，容貌姣好，又賢良淑德，替周何之生下一子一女，兩孩子皆乖巧可愛(ài)。而為了維持生計(jì)，李婉不得不拋頭露面，在街上擺攤賣(mài)豆腐。

    “夫君，你回來(lái)就好，不中就不中唄，沒(méi)甚大不了的。對(duì)了，你不是準(zhǔn)備要開(kāi)個(gè)私塾嗎？我這里還有些錢(qián)，你拿去用……”

    說(shuō)著，返身回房，翻箱倒柜，找出一捧零碎銅錢(qián)來(lái)。

    周何之看著她憔悴的面容，雖然正值青春年華，但因?yàn)檫^(guò)多cao勞的緣故，眼角處竟生出了魚(yú)尾紋。

    伸出手，摩挲著妻子的臉頰，淚水忍不住簌簌流下。

    “爹，娘親說(shuō)過(guò)，男人大丈夫，流血不流淚，你流淚了，羞羞臉！”

    一個(gè)年約五歲的男童跑過(guò)來(lái)，脆生生說(shuō)道。在他后面，是個(gè)三歲左右的女孩子，圓嘟嘟一張粉臉，煞是可愛(ài)。

    女孩抓著李婉的袖子，奶聲奶氣地道：“娘，能吃飯了嗎？囡囡餓了?！?/br>
    周何之連忙擦去眼淚，說(shuō)道：“現(xiàn)在就開(kāi)飯?！?/br>
    飯桌上只擺著兩盤(pán)菜，一個(gè)涼拌豆腐，一個(gè)豆腐炒香瓜，見(jiàn)不到rou。

    周何之看見(jiàn)，心里又忍不住一陣發(fā)酸，眼圈泛紅。

    李婉知道他感受，從桌子底下伸出手去抓住他的手：“夫君，我不識(shí)字，不懂說(shuō)什么大道理。但我相信你是個(gè)有本事的男人，遲早一天，家里肯定能吃上rou的?！?/br>
    周何之重重一點(diǎn)頭：“嗯?！?/br>
    只是心里茫然，實(shí)在彷徨?；仡欉@半輩子，唯讀書(shū)考試，兩件事耳。當(dāng)斷了科舉之路，仕途無(wú)望，便感覺(jué)此身如飄萍，空落落無(wú)處安放。像他這般的落第秀才，最好的出路便是開(kāi)個(gè)私塾，教些蒙蒙學(xué)童，閑暇時(shí)候，能寫(xiě)些對(duì)聯(lián)，賺點(diǎn)零花錢(qián)用。

    然而這私塾也不是那么容易開(kāi)的，得有地方，還得打點(diǎn)衙門(mén)關(guān)系，花費(fèi)不少——現(xiàn)在家里，哪里有那么多錢(qián)？

    再說(shuō)了，天下落第秀才何其多也，府城一帶私塾著實(shí)不少，開(kāi)個(gè)新的私塾，能否招收到學(xué)生，也是未知之?dāng)?shù)。沒(méi)有學(xué)生，一切都白搭。

    心里正想得煩躁，驀然“砰”地一聲，家門(mén)被人大力推開(kāi)，涌進(jìn)四五個(gè)人來(lái)。領(lǐng)首一個(gè)，衣裝光鮮，花團(tuán)錦簇一般。要是身子對(duì)半剖開(kāi)，倒算是個(gè)玉樹(shù)臨風(fēng)的翩翩公子，現(xiàn)在看上去，就是個(gè)肥頭大耳的大胖子。

    周何之看見(jiàn)他，吃一驚，站起來(lái)喝道：“王富貴，你闖入我家意欲何為？”

    見(jiàn)他們來(lái)勢(shì)洶洶，李婉和孩子頓時(shí)被嚇得都躲在周何之身后去。

    這王富貴乃是潁川府出了名的紈绔，家里開(kāi)米行的，又有個(gè)舅舅在衙門(mén)當(dāng)捕頭，可謂有錢(qián)有勢(shì)。他游手好閑，一天到晚托著個(gè)鳥(niǎo)籠逛街遛鳥(niǎo)。實(shí)則一肚子花花腸子，只要看哪家媳婦兒長(zhǎng)得有姿色，便要去調(diào)戲勾搭，手段老練得很。

    別看他長(zhǎng)得蠢，卻頗有心計(jì)手腕，敗壞女人身子從不用強(qiáng)，而是用些邪門(mén)歪道，讓人抓不住把柄。因而即使事發(fā)，苦主也告他不入。而更多的女子受了玷辱，顧忌名節(jié)，大都是忍氣吞聲了事。

    李婉在街上賣(mài)豆腐，因長(zhǎng)相姣好，被人稱(chēng)為“豆腐西施”。王富貴看見(jiàn)了，色心癢癢，三頭兩天就來(lái)豆腐攤上糾纏。前一陣子，周何之去揚(yáng)州考鄉(xiāng)試，倒消停下來(lái)了。

    這是因?yàn)橥醺毁F擔(dān)心周何之今屆鄉(xiāng)試會(huì)中舉，那樣的話(huà)妻憑夫貴，就不好招惹。

    不過(guò)這份擔(dān)心隨著周何之灰溜溜回來(lái)后，煙消云散——周何之名落孫山，而且以他的年紀(jì)，這輩子都沒(méi)有指望了。

    如此一來(lái)，王富貴再?zèng)]有顧忌，今天直接闖上門(mén)。

    周何之雖然沒(méi)有中舉，好歹還是個(gè)秀才，見(jiàn)對(duì)方闖入家門(mén)，并不十分懼怕，大聲呵斥。

    王富貴嘿嘿一笑，從懷里掏出一疊紙，得意洋洋道：“周秀才，你先別嚷嚷，看看這些是什么？”

    周何之心中驚疑，凝神看去，有些熟悉。

    王富貴揚(yáng)一揚(yáng)手：“總共七十八兩五百三十二文錢(qián)，這是你欠我的錢(qián)?！?/br>
    “什么？”

    周何之神色一變：家里舉債，他自是知道的，因?yàn)椴簧賯鶆?wù)都是他出面借到的，親筆畫(huà)押，假不得。

    然而這諸多債務(wù)，都是向親朋好友拿的，可沒(méi)有跟王富貴要過(guò)分文。

    “這是怎么回事？”

    王富貴一聲冷笑：“他們見(jiàn)你沒(méi)有中舉，怕你還不上錢(qián)，所以這些債務(wù)全部轉(zhuǎn)手給本公子了，枉你是個(gè)讀書(shū)人，連這個(gè)都不懂。”

    周何之一聽(tīng)，一顆心沉下去：定然是王富貴有所企圖，就出面找到債主們，把他們手上的欠單買(mǎi)了過(guò)去。

    這樣，他就成為周何之最大的債主了。

    心里細(xì)細(xì)計(jì)算一下，自家欠下的外債差不多近百兩，眼下王富貴拿著的欠單有七十多兩，也就是說(shuō)還是有一些人勘破王富貴用心，不肯轉(zhuǎn)讓債務(wù)。

    “你想做什么？”

    王富貴一雙眼睛不住往李婉身上瞟去：這女子雖然因?yàn)閏ao勞的緣故，手粗腳粗，但模樣確實(shí)不錯(cuò)，身材也好，尤其屁股，又圓又大，弄起來(lái)定然非常舒服。

    嘴里說(shuō)道：“欠債還錢(qián)，天公地義，你問(wèn)我要做什么？我呸！”

    周何之面皮漲紅：“我現(xiàn)在沒(méi)有那么多錢(qián)，請(qǐng)你寬限幾天?！?/br>
    王富貴一擺手：“瞧你的樣子，莫說(shuō)寬限幾天，就算寬限十天半個(gè)月，你也生不出錢(qián)來(lái)。周秀才，我說(shuō)得對(duì)不對(duì)？”

    “這個(gè)……”

    周何之無(wú)言以對(duì)，懊惱無(wú)比：短短時(shí)日，不管如何都籌不到這么多錢(qián)。

    王富貴早有預(yù)料，笑吟吟道：“周秀才，大家都是府城人，莫說(shuō)我不留情分，我倒有個(gè)建議?！?/br>
    周何之疑問(wèn)：“什么建議？”

    “嘿，我瞧你媳婦倒還順眼。只要你肯讓她跟我走一趟，我便寬限十天；走兩趟，寬限一個(gè)月；要是三趟嘛，哈哈，準(zhǔn)你半年才還錢(qián)。這條件算是寬厚了吧，你看如何？”

    王富貴御女無(wú)數(shù)，手段老辣，其實(shí)就是圖個(gè)新鮮，玩弄幾次就膩歪了。要讓他為了李婉赦免債務(wù)，等于割他身上的rou，斷無(wú)可能。

    周何之一聽(tīng)，頓時(shí)明白對(duì)方心里打著什么主意了，手腳冰冷，指著他，忿然道：“你給我滾出去！”

    王富貴一張肥臉陰沉下來(lái)：“周秀才，莫要敬酒不吃吃罰酒?！?/br>
    “滾！”

    周何之心底血性被激發(fā)，反手搬起剛才坐著吃飯的椅子就擲過(guò)去。

    王富貴身后一名漢子大步搶出，一伸手，便將這椅子抓住，喝道：“敢打我家少爺，找死?！?/br>
    飛起一腳將周何之踢倒在地。

    王富貴眼里只有李婉，朝左右打個(gè)眼色，登時(shí)有兩名隨從撲出去，一左一右，抓住李婉雙臂，又伸出手去捂住她嘴巴，直接往屋里拖去。

    這一次，王富貴決定用點(diǎn)硬手段，反正完事以后，要是周何之敢告，他就反咬一口，說(shuō)是周何之不想還錢(qián)，故意讓老婆來(lái)勾引自己，是誣賴(lài)。

    家中遭遇變故，兩個(gè)孩子被嚇得哇哇大哭。

    王富貴聽(tīng)著心煩，喝道：“都給塞上嘴巴?！?/br>
    周何之的兒子機(jī)靈，飛快往門(mén)外逃去。

    “抓住他！”

    一名隨從兇神惡煞攆上來(lái)。

    男孩剛跑到門(mén)口，忽然見(jiàn)外面踏進(jìn)來(lái)三人，其中一個(gè)身材矮胖，面容兇惡。他以為這三人跟屋子里的人是一伙的，被嚇得臉色蒼白。

    隨從追到，見(jiàn)著三人面生，也是吃一驚，眼珠子一轉(zhuǎn)：“你們是什么人？不相干的快出去，少管閑事?！?/br>
    矮胖漢子不由分說(shuō)，上前就一腳，將這隨從踢得摔出三兩丈多遠(yuǎn)，叫得像殺豬一般。

    這一下，屋子里的王富貴等人都吃一驚。

    周何之掙扎著起身，看見(jiàn)來(lái)人，欣喜地叫道：“道遠(yuǎn)！”

    他老婆李婉趁對(duì)方走神，拼命掙脫身子，跑來(lái)將夫君扶起。

    陳三郎帶著蟹和雄平兩人走進(jìn)來(lái)，打量一眼，頓時(shí)有幾分了然，看著王富貴，眼神漸冷：“你們是什么人，光天化日之下入室行兇，就不怕枷號(hào)流放？”

    枷號(hào)，就是讓犯人在脖子上套著沉重的枷鎖，跪在衙門(mén)外示眾。這可不是套著玩的，枷鎖都是幾十斤上百斤的東西，套在脖子上，根本抬不起頭來(lái)，嚴(yán)重的時(shí)候甚至?xí)巡弊咏o壓折了。

    王富貴一愣神，但很快反應(yīng)過(guò)來(lái)：“你們又是什么人，膽敢打傷我的人？”rs