頭，略垂首，恭謹(jǐn)答：“多謝將軍提醒，末將記住了?！?/br>
    “唔，這就好。”宋繼昆見他并無(wú)埋怨之色，滿意頷首，背著手，高聲問：“有了打前陣的，還得派一隊(duì)后援，以備隨時(shí)接應(yīng)。誰(shuí)去？”

    其余將領(lǐng)紛紛響應(yīng)，“末將愿意前往！”

    “末將愿意?！?/br>
    ……

    “末將請(qǐng)命前往！”

    每逢佳節(jié)倍思親，與其閑在營(yíng)所思念親人，不如外出轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)。郭弘磊早已習(xí)慣用忙碌排遣孤寂，即刻上前，朗聲答：“末將也愿意！”

    “你——”

    宋繼昆繃緊臉皮，抬手點(diǎn)了點(diǎn)，妥協(xié)地吩咐：“左震、郭弘磊，你倆帶一隊(duì)人，負(fù)責(zé)接應(yīng)，見機(jī)行事?！?/br>
    “是！”郭弘磊領(lǐng)命，與左震一道，帶人騎馬出營(yíng)，追趕佟京并設(shè)防。

    片刻后·帥帳

    宋繼昆站在大幅戰(zhàn)勢(shì)圖前，審視邊疆山河，頭也沒回，威嚴(yán)問：“你們幾個(gè)，給本將軍一句實(shí)話，佟京和郭弘磊，究竟誰(shuí)更適合擔(dān)任指揮僉事一職？”

    幾個(gè)心腹面面相覷，琢磨半晌，字斟句酌答：“說(shuō)實(shí)話，佟千戶和郭千戶都忠誠(chéng)勇猛，堪稱圖寧衛(wèi)的棟梁之才。”

    “能力不相伯仲?！?/br>
    “每當(dāng)敵襲，他們總是爭(zhēng)相請(qǐng)命上陣殺敵，帶動(dòng)了全營(yíng)的士氣，功不可沒。”

    “屬下認(rèn)為，兩人都合適，可惜空缺只有一個(gè)，實(shí)在、實(shí)在……唉。”

    宋繼昆轉(zhuǎn)身，把筆朝桌上一撂，背著手踱步，緩緩說(shuō)：“小佟在我手下，鞍前馬后，出生入死，足足十三年了。而弘磊，本是赫欽衛(wèi)竇老將軍的得力干將，收復(fù)庸州時(shí)的先登校尉，文武雙全，實(shí)力有目共睹。他們兩個(gè)，都是有真本事的?！?/br>
    “確實(shí)，他倆都有真本事！”眾親信贊同頷首。

    前者是自己的老部下，是親信嫡系，從南方追隨至西北邊疆，忠心耿耿；后者是親自招攬的人才，驍勇善戰(zhàn)，謙和可靠，人緣好。宋繼昆左右為難，不得不慎重。

    究竟應(yīng)該先提拔誰(shuí)？

    如果提拔佟京，勢(shì)必遭指責(zé)不公，寵信老部下；如果提拔弘磊，又必將寒了老部下的心。

    到時(shí)，提拔了一個(gè)，怎么安撫另一個(gè)？

    宋繼昆絞盡腦汁，右手握住左手，一聲嘆息，有感而發(fā)，“手心手背皆是rou??！近期，我思前想后，決定繼續(xù)觀察一陣子，看他們的本事，誰(shuí)強(qiáng)誰(shuí)先升，擇優(yōu)補(bǔ)缺，好叫上上下下服氣?！?/br>
    眾親信心思各異，表面恭敬答：“不錯(cuò)，如此甚公正！”

    “好主意！”

    “其實(shí)也沒什么，只要實(shí)力出眾，遲早會(huì)升遷。”

    宋繼昆微笑不語(yǔ)，轉(zhuǎn)身繼續(xù)鉆研地圖，暗忖：強(qiáng)者的確遲早脫穎而出，但官場(chǎng)上，誰(shuí)樂意遲人一步？個(gè)個(gè)想早，次序就難安排了。

    敵兵犯邊，眾將士一邊守歲，一邊等消息。

    子時(shí)前后，戎裝染血的佟京回營(yíng)復(fù)命，昂首闊步，單膝下跪，高聲稟告：“啟稟將軍，此次只有小股敵兵來(lái)偷襲，末將幸不辱命，已經(jīng)擊潰了他們，殲敵約兩百。夜晚看不清楚，末將明早再帶人打掃戰(zhàn)場(chǎng)?！?/br>
    “好，辛苦了！”宋繼昆欣然夸贊，招呼道：“奔波半個(gè)晚上，坐，歇會(huì)兒?！?/br>
    佟京內(nèi)心施施然，道謝并落座，“謝將軍?！?/br>
    宋繼昆等了片刻，詫異問：“左震和弘磊呢？怎么沒跟你一起回來(lái)？”

    佟京據(jù)實(shí)答：“出營(yíng)之后打了個(gè)照面，聽說(shuō)他們負(fù)責(zé)接應(yīng)，末將便先行了。獲勝回營(yíng)時(shí)，只遇見左震，左震說(shuō)郭弘磊在附近追剿潰逃的幾個(gè)殘敵，他催促末將盡快復(fù)命，以免將軍久等，我就先回來(lái)了。估計(jì)他們也快到了?！?/br>
    “唔?！彼卫^昆點(diǎn)點(diǎn)頭，開始詢問具體情況。

    三更時(shí)分，風(fēng)停雪止。

    郭弘磊一行匆匆返回，大步如飛，帶進(jìn)一陣血腥氣。

    宋繼昆高坐上首，嚴(yán)肅問：“怎么現(xiàn)在才回來(lái)？何事耽誤了？”

    “追捕敵首去了！”

    左震與郭弘磊并排復(fù)命，興奮稟告：“末將等人負(fù)責(zé)接應(yīng)，等候時(shí)，幾個(gè)被佟千戶擊敗的敵兵逃了過來(lái)，對(duì)方找死，我們順勢(shì)剿滅殘敵。弘磊眼尖，活捉了對(duì)方頭目，弟兄們閑得無(wú)聊，就地審問，結(jié)果，順藤摸瓜，生擒了北犰一個(gè)小部落的少主！”

    郭弘磊接腔，“那人膽大包天，誤以為咱們忙著過年、疏于戒備，冒險(xiǎn)來(lái)刺探，圖謀搶劫即將送達(dá)的一批糧草。”

    “哼，烏合之眾，竟敢打圖寧衛(wèi)糧草的歪主意，可笑至極！”宋繼昆冷笑，隨即抬手虛扶，夸道：“很好！你們起來(lái)，坐，俘虜呢？”

    左震喝茶解渴，郭弘磊端坐答：“押進(jìn)牢里了，該如何處置，還請(qǐng)將軍示下?！?/br>
    宋繼昆側(cè)身，看著兩個(gè)疲憊的手下，仔細(xì)詢問詳情。

    姓郭的，他居然又故意壓著我立功了？豈有此理！佟京咬牙切齒，悄悄握拳，方才的施施然消失得無(wú)影無(wú)蹤，僵坐在對(duì)面，怒火暗燒。

    敵襲被戍邊將士及時(shí)阻擋，平民百姓毫不知情，團(tuán)團(tuán)圓圓，歡慶春節(jié)。

    除夕一過，轉(zhuǎn)眼便元宵，香甜的元宵下肚后，年味逐漸淡去。

    正月十七這天清早，姜玉姝穿戴整齊，打算去一趟縣衙，辦妥新買宅子的文書，順便逛逛布莊，挑些皮子，親手給孩子做一套衣服，作為周歲之禮。

    豈料，她剛率領(lǐng)仆婦邁出院門，忽聽身后有人喊：

    “表妹！”

    裴文灃率領(lǐng)小廝，快步追趕，“你上哪兒？”

    “去衙門辦點(diǎn)兒事。”姜玉姝止步，“表哥也是去縣衙？”

    裴文灃頷首，“捕快住在后衙，稟報(bào)說(shuō)發(fā)現(xiàn)了新線索，我得去瞧瞧?！?/br>
    姜玉姝心思一動(dòng)，略扭頭，果然發(fā)現(xiàn)父親站在房門外，沉默相望，臉色明顯不高興。

    “走，快走?！迸嵛臑柎叽佟?/br>
    姜玉姝回神，“哦！”她手一抬，示意對(duì)方先行。

    裴文灃大踏步前行，走出門檻，才低聲嘆道：“姑父擔(dān)心我被女色迷昏頭腦，誤以為我心儀杜飛燕，耳提面命，連教帶訓(xùn)。令長(zhǎng)輩擔(dān)憂，我實(shí)在愧疚?！?/br>
    “父親一直非常關(guān)心你。別苦惱了，我相信你?！?/br>
    姜玉姝走向馬車，越來(lái)越真切地了解對(duì)方，篤定問：“我知道，你認(rèn)真破案，并不是因?yàn)橄矚g杜姑娘，而是因?yàn)椤畧?zhí)著’。你用心破案，除了盡職守責(zé)之外，一則還自己清白，二則拿回私印，三則名正言順懲治杜家一頓、以解被胡攪蠻纏之氣，對(duì)不對(duì)？”

    “還是姝meimei了解我！全被你猜對(duì)了。”

    裴文灃坦言相告：“不過，我沒工夫耗下去，過兩天就要和姑父一起回府城，到時(shí)如果仍未能破案，只能交給下屬繼續(xù)盯著?！?/br>
    “凡事盡力而為，即可無(wú)愧于心。”姜玉姝暗忖：你是一個(gè)既感恩孝順，又格外執(zhí)著的人。所以，當(dāng)年才會(huì)固執(zhí)請(qǐng)調(diào)來(lái)邊疆為官