來，看來你盜別人的方子, 還遠(yuǎn)不止這一款天香純露呢。”

    “沒有……”花夜來強(qiáng)撐著張開嘴唇：“那都是我做的, 我自己做的！誰也沒幫過我，從來都沒有人幫過我……”

    甘懷霜斂袂坐回原位, 默然沉吟半晌, 轉(zhuǎn)頭望向蓮生。

    “蓮生，適才我一時(shí)急怒攻心，險(xiǎn)些委屈了你, 希望你多多包涵。既然天香純露是你創(chuàng)制出來，理當(dāng)將名分歸還于你, 嗯……這份技藝，實(shí)在驚才絕艷，連白妙都有所不如, 不過你基功太淺，全憑一腔靈思，卻不能拔苗助長，讓你冒進(jìn)太多。這樣吧，提升你為四品香博士，好好準(zhǔn)備新品，待得開春之后參加香試吧?！?/br>
    一直昂首肅立的蓮生，眼前驟然一陣模糊，伸手扶住了身邊案面。

    這心頭已經(jīng)絞痛許久，悶塞許久，全憑一腔必勝的志氣撐著，讓她面對花夜來的深沉心機(jī)，不屈服，不放棄，縱然胸口劇跳，眼前時(shí)時(shí)昏黑，也咬定了牙關(guān)傲立不倒。適才激烈爭辯，腦筋如飛旋轉(zhuǎn)，已經(jīng)完全顧不上悲憤委屈，此刻終于聽得店東一錘落定，冤情得洗，這一口氣終于松下來，一股酸痛自喉頭直沖鼻腔，在這剎那間化作淚花奔涌而出。

    真相就在那里，或來早，或來遲，終不負(fù)，有心人。

    “謝謝東家。蓮生定然，不負(fù)所望！”

    甘懷霜緩緩點(diǎn)頭，眸光一轉(zhuǎn)，重又望向花夜來，神情中的欣慰瞬間消逝，眼中爍爍微閃，鄙棄與憐憫交纏。

    “花夜來，你已經(jīng)做到二品香博士，也算是為我甘家香堂貢獻(xiàn)良多，若是就此除名，也教我于心不忍……”

    花夜來已然完全黯啞，面色慘白如紙，雙手再怎樣在袖中攥緊，也掩飾不住整個(gè)身體的微顫。室中眾人彼此面面相覷，有人低聲嘀咕，是滿臉憤懣的十一娘：“剛才她自己都說了：堂規(guī)在上，必當(dāng)遵循！我十一娘最恨這種兩面三刀的家伙……”

    甘懷霜恍若不聞，繼續(xù)說下去：

    “……然而如此沽名釣譽(yù)，行徑太過卑劣，我不能為一時(shí)心軟，便縱容不義之人?；ㄒ箒?，堂規(guī)在上，恕不破例，敬請另謀生路罷。你剛剛制好的馨寧香，所有收益全部奉送與你，算是甘家香堂對你的一點(diǎn)情義?！?/br>
    撲通一聲，花夜來癱倒在地，一張粉臉哆哆嗦嗦，秀麗的五官掙扎扭曲，絞作一團(tuán)。

    敗了。

    慘敗。

    一敗涂地的敗。

    大勢已去，再無良策可以翻身。是誰的終究是誰的，蒙混得了一時(shí)，終究蒙混不了終生。堂堂二品香博士，要她怎么走出甘家香堂？她已有家室，夫家聞聽她是甘家香堂的二品香博士，對她極為尊重，一向禮遇有加，如今因盜竊之罪被開革，必然轟傳四方，以后不但無法在香界立足，都不能在夫家抬頭了……早知今日，何必當(dāng)初？何必當(dāng)初？……

    當(dāng)初起意搶占別人心血的那一刻，就已經(jīng)注定今日，再?zèng)]第二個(gè)選擇！

    絕望中舉頭四顧，只見蓮生依然站在身側(cè)，當(dāng)下也顧不得其它，膝行兩步跪到她腳下，一把拉住那玉色羅裙的裙裾，輕輕搖晃，雙眼努力眨動(dòng)，流下數(shù)行慘凄的淚水：

    “妹子……我要留下來，想留下來……你，你幫我說幾句話？看在你我姊妹情分上，求你……”

    蓮生目視前方，一動(dòng)不動(dòng)。

    她愿意幫人。一直熱誠如火，掏心掏肺地幫人。自打結(jié)識(shí)了這位花姊姊，滿心感激仰慕，幾乎愿意付出自己全部的身家性命。但是今日一戰(zhàn)，令她經(jīng)歷了前所未有的艱難，真正見識(shí)了人情冷暖，也觸及了人性底線。在她的十五年生命里，原只有大自然風(fēng)霜雪雨是最大考驗(yàn)，如今才漸漸知道，人心才是世上最冷的風(fēng)，最大的雨，最暴烈的霜雪，也是最堅(jiān)硬的寒冰。

    不是沒有一瞬間的動(dòng)搖，想到她提攜自己的舊情，想到平日里那溫柔可親的笑臉……然而再一想到她處心積慮地竊取自己心血的卑劣，柔婉微笑著慫恿店東開除自己的刻毒，心中那點(diǎn)溫情，瞬間也就煙消云散。

    以德報(bào)怨，何以報(bào)德？以直報(bào)怨，以德報(bào)德！

    “對不住，花姊姊?！?/br>
    蓮生用力拽開裙裾，脫離花夜來的手心。

    “堂規(guī)在上，我?guī)筒涣四恪！?/br>
    ——————

    爆竹聲中一歲除，年年除夕飲屠蘇。

    小小一壇屠蘇酒，一人一杯，正夠全家飲用。碧綠微濁的酒液傾在杯中，寶光搖曳，醇厚香濃，那濃重的藥香飄入蓮生鼻端，清晰地辨出泡制酒水的各種香材：大黃、白術(shù)、桂枝、防風(fēng)、花椒、烏頭、附子……

    “阿娘，阿娘，要先給阿翁飲用才是呀！”辛家小侄女奶聲奶氣地叫道。

    正在斟酒的辛家嫂嫂笑了：“屠蘇酒不比尋常酒，要先少后長，少者守歲，長者增壽。”她懷胎八月，已然大腹便便，費(fèi)力地伸長手臂將耳杯遞給小女兒：“來，你先飲，飲完了給阿兄，阿姊，然后給蓮生姑姑……”

    蓮生嘻嘻笑著點(diǎn)頭，幫她把一杯一杯的屠蘇酒奉向眾人，自己禁不住咕嘟咽了一口口水。身邊辛不離附耳道：“真的沒事？”

    “沒事的呀，一杯而已，我現(xiàn)今要半壇才能變身?！鄙徤驳吐暪緡仯骸拔矣植皇菦]飲過……”

    自從懂事以來，年年除夕，都是在辛家飲屠蘇酒。由一口到一杯，酒量漸長，當(dāng)年那個(gè)胖嘟嘟的小女童，如今也長成了嬌美明媚的及笄女郎。啊，新的一年已經(jīng)到來，蓮生的年紀(jì)，不再是及笄，已經(jīng)是二八了，再過四個(gè)月，便是十六生辰……

    咕嘟一口，飲盡那驅(qū)邪避瘟的屠蘇酒，不去想來日面臨的危難。

    “……是呀，成功跳級(jí)啦。一道道的難關(guān)都已闖過，眼下我已經(jīng)是四品香博士，只要通過那一年一度的香試，便能進(jìn)得香神殿啦?！鄙徤值嗑票蛏磉叺男敛浑x喋喋訴說：“當(dāng)然啦，那場香試難得很，你不知道有多難，做評(píng)審的不只是我們店東甘懷霜，還有甘家?guī)孜坏赂咄氐拈L老，評(píng)審極其嚴(yán)苛，每年至多過得兩名！”

    “你一定能成?！毙敛浑x舉舉手中酒杯，漆黑眼眸中滿是真誠的信賴：“再說了，不是每年一次嗎？就算今年有差錯(cuò)，還有明年呢，你才十六歲，急什么，甘家香堂還沒有你這么年輕的四品香博士吧？”

    蓮生嘻嘻笑著，含糊地應(yīng)了一聲。

    辛不離還不知道，蓮生已經(jīng)沒有來年了。

    只此一次機(jī)會(huì)，過便過，不過……便死。

    其實(shí)蓮生心中，至今尚是茫然無措，不知要做到怎樣才能過關(guān)。依照甘懷霜的一字之評(píng)，三品香博士當(dāng)做到一個(gè)“心”字，所出香品，能以香氣通達(dá)人心，啟靈思，發(fā)共鳴。只此一字，卻蘊(yùn)含了千言萬語，天下所有至理都在其中，乍一看靈思無數(shù)，細(xì)細(xì)想來，卻是無跡可尋。