順治無(wú)奈，唧咕道："佟妃這脾氣，竟是越來(lái)越古怪，天下人再?zèng)]第二個(gè)如此。"董鄂妃笑道："臣妾的病是佟妃娘娘治好的，恩同再造，理當(dāng)親自登門道謝，豈有反勞皇上賞賜之禮？難怪佟妃不喜歡。"當(dāng)即打點(diǎn)了幾色精致針線，別樣糕點(diǎn)，命宮女捧著，親自往景仁宮問(wèn)候。

    平湖仍是婉拒，董鄂笑道："原不算什么禮物，只是親手繡制的幾樣玩意兒，聊表寸心。娘娘若不受，是怪我出手寒酸，不屑往來(lái)了。"平湖這方收下了，又命奴婢奉上茶來(lái)。

    剛談了幾句，忽然慈寧宮女官忍冬走來(lái)，宣稱太后娘娘詔見(jiàn)，又給兩位娘娘見(jiàn)禮。董鄂與平湖都忙起身還禮，笑道："有什么事，隨便遣個(gè)宮女來(lái)告訴就是了，怎么勞姑姑親自來(lái)傳？"

    忍冬笑道："太后久不見(jiàn)佟妃娘娘，著實(shí)惦記，要請(qǐng)娘娘過(guò)去說(shuō)話兒。又怕娘娘身上不適，若是別個(gè)人來(lái)傳，娘娘見(jiàn)是太后之命，少不得要強(qiáng)撐著前往，豈不有違太后本意？故而命奴婢前來(lái)，若是娘娘精神還好呢，就陪娘娘走一趟；若是見(jiàn)娘娘倦怠，就只是過(guò)來(lái)看看，說(shuō)句話兒。這番意思，怕別的人不能體諒，反增娘娘煩惱。"

    平湖與董鄂聽(tīng)了，俱各狐疑，卻只得笑道："太后盛意，真?zhèn)€思慮周到。"董鄂妃便起身告辭，平湖也不相送，匆匆換過(guò)衣裳，且隨忍冬往慈寧宮來(lái)。

    寧妃、遠(yuǎn)山等正圍著太后奉承說(shuō)笑，忽見(jiàn)忍冬陪著佟妃走來(lái)，都覺(jué)詫異，滿面笑容地站起來(lái)問(wèn)好。平湖一一道謝，又給太后請(qǐng)了安，方才落座，太后向左右笑道："娘兒幾個(gè)天天說(shuō)笑，倒覺(jué)平常，佟妃難得來(lái)一回，我看了她，倒想起正有幾句體己話要說(shuō)。"遠(yuǎn)山忙站起來(lái)笑道："太后娘娘說(shuō)的，佟妃娘娘是稀客，意思嫌咱們都是熟面老臉的，看得多了，倒生厭煩，還不快識(shí)趣回避了呢。"眾人笑了一回，遂都跪安辭去。

    大玉兒笑著點(diǎn)手召平湖坐近來(lái)，又命忍冬換茶。忍冬知機(jī)，忙帶了眾宮女出去，隨手將門掩住。命眾人散了，自己坐在外間守著，不許一個(gè)人進(jìn)去。佟妃心知有異，卻不便動(dòng)問(wèn)，只得端坐著低頭品茶，暗思何事。太后倒也并不繞圈子，開(kāi)口便問(wèn)："我聽(tīng)說(shuō)，皇貴妃請(qǐng)你治病，可有這事？"

    平湖陪笑道："不過(guò)是出主意請(qǐng)貴妃略改變些飲食習(xí)慣，并無(wú)"治病"之說(shuō)。"

    太后笑道："食療之法，自古有之。你能用飲食令皇貴妃起死回生，這能耐也就不小。"

    平湖更加心驚，小心答道："臣妾自幼多病，家中常有名醫(yī)往來(lái)，耳濡目染，略記了些飲食之法。皇貴妃身子原無(wú)大礙，只為四阿哥不幸夭逝，傷心郁結(jié)，故致夢(mèng)醒顛倒，神思恍惚。臣妾只是略為調(diào)理飲食，豈有"起死回生"之術(shù)？果有此方，臣妾亦不致纏綿病榻，能醫(yī)者不自醫(yī)了。"

    太后道："我說(shuō)你"起死回生"，并非你的仙方有效。而是因?yàn)槲抑?，這一年來(lái)，懿靖太妃等人一直在承乾宮暗布眼線，換掉貴妃之藥，又常在飲食中做文章，這才使得皇貴妃日漸羸瘦，神思不屬。若不是你為她開(kāi)方調(diào)治，用食材行使"以毒攻毒"之策，再過(guò)個(gè)一年半載，皇貴妃必死無(wú)疑。這還不算是"起死回生"么？"

    平湖聽(tīng)了這一句，此前種種猜測(cè)盡成事實(shí)，見(jiàn)太后將這樣的大事如此直說(shuō)無(wú)諱，反倒不得主意，只得眼觀鼻，鼻觀心，垂首不語(yǔ)。

    大玉兒笑道："你心里必然奇怪，想我既然知道懿靖太妃她們搗鬼，為何不加阻止，反而任其在后宮興風(fēng)作浪，豈非借刀殺人，助紂為虐？"平湖忙道："臣妾不敢。"大玉兒道："是不敢，還是不贊成呢？"

    平湖道："太后統(tǒng)領(lǐng)后宮，母儀天下，日理萬(wàn)機(jī)，凡行事必有宏旨深意，非臣妾可以妄測(cè)，又豈有不贊成之念？故曰不敢，是不敢猜測(cè)、不敢評(píng)論、不敢參與之意。"

    大玉兒笑道："好一個(gè)"不敢"。此前我倒不知道，你原來(lái)這般牙尖嘴利，言辭便給，倒是我眼拙，看差了你。今日看來(lái)，你倒是后宮里第一個(gè)耳聰目明，心清如鏡之人。"

    平湖既不便承認(rèn)亦不好分辯，明知太后似褒實(shí)貶，語(yǔ)中有責(zé)怪自己多事之意，遂恭敬回稟道："謝太后過(guò)獎(jiǎng)。慚愧臣妾近來(lái)愈感神倦體乏，不得不閉門養(yǎng)息，以便早些康愈，侍奉太后。"婉言承諾，從此不理皇貴妃之病就是了，管她們下毒也好，放炮仗燒衣裳也好，把她推入水也好，都不會(huì)再加干涉，更不會(huì)告密給皇上。

    然而皇太后似乎仍不滿意，輕笑道："你倒也乖巧懂事，難怪皇上對(duì)你一直另眼相看。我從前只道你來(lái)歷不凡，是我一位故交之女，直至董鄂進(jìn)宮，才知道此前竟是我弄錯(cuò)了。那董鄂妖媚惑主，勾引得皇上一味親漢遠(yuǎn)滿，沉迷佛教，如此下去，只怕于國(guó)家社稷無(wú)益。故而我明知后宮中有人作法，卻裝聾作啞，任其自然。原以為四阿哥夭折，貴妃傷心之余，必會(huì)有所收斂；豈知她不知進(jìn)退，越發(fā)引逗得皇上行為乖張，倒行逆施，若再不除去妖孽，只恐夜長(zhǎng)夢(mèng)多，等到大錯(cuò)鑄成，就悔之晚矣。不過(guò)，懿靖太妃那些人難成大事，各個(gè)都不及你一半聰明，故而我今天特地找你來(lái)，想你輔佐皇上，使他遠(yuǎn)離妖邪，歸返正道。"

    平湖聞言大驚，太后話中的意思，分明是要她親自動(dòng)手除去皇貴妃，將功贖罪。董鄂妃系南明永歷帝暗置宮中之眼線，這是她早已猜到的，所以才會(huì)冒著暴露身份的危險(xiǎn)替董鄂開(kāi)方診脈；如今果然惹火燒身，也在意料之中，然而太后這樣當(dāng)面鼓對(duì)面鑼地打開(kāi)天窗說(shuō)亮話，而且竟然要她親自出手，卻是出乎意外。她知道太后既然打定主意，董鄂妃已是必死無(wú)疑，心中既為董鄂的命運(yùn)惋惜，亦為順治的處境悲傷，既不敢應(yīng)承，亦不好推拒，只得含糊答應(yīng)，謝恩辭出。

    回到景仁宮中，平湖親自在案上設(shè)了香鼎，命奴婢盡皆退避，不許一個(gè)人打擾。自己浴手焚香，靜坐沉思，足足想了整個(gè)下午。這次交手，教她清楚地知道：無(wú)論才智心機(jī)，膽魄氣勢(shì)，自己都遠(yuǎn)遠(yuǎn)不是太后的對(duì)手，除卻就范，無(wú)法可施。然而真要奉旨?xì)⑷?，談何容易？殊不論自己與董鄂是友非敵，既便看在順治待皇貴妃一片癡心的份上，她亦不愿成為殺害他心中至愛(ài)的兇手。

    自從孫可望降清后，平湖對(duì)南明與大西軍早已不抱任何希望，一心只將未來(lái)寄托在自己兒子玄燁的身上；然而董鄂的進(jìn)宮讓她知道，永歷帝并沒(méi)有對(duì)紫禁城死心，即便是困獸之爭(zhēng)吧，亦還是勇氣可嘉。她雖不愿再與他們聯(lián)手，卻也希望能助其一臂之力，現(xiàn)在反而讓她親手殺死永歷最后的希望，叫她如何做得出來(lái)？

    然而太后曾經(jīng)懷疑過(guò)她的身份，如今好不容易釋去前嫌，又將如此機(jī)密大事泄露