轉(zhuǎn)眼，五六個(gè)兵丁騎馬穿過(guò)街市，目不斜視。

    行人們紛紛避讓?zhuān)说浇值纼膳浴９胲幙恐豢脴?shù)，站在樹(shù)蔭下擦汗，好奇掃了幾眼，驀地睜大眼睛，脫口大叫：

    “長(zhǎng)興？”

    “噯，長(zhǎng)興！”

    郭弘軒認(rèn)出是兄長(zhǎng)的親信，眼睛一亮，腦子一熱，急切追趕，意欲詢(xún)問(wèn)兄長(zhǎng)的消息，邊跑邊招手，激動(dòng)喊：“長(zhǎng)興，站住，是我！我、我有話(huà)問(wèn)你?！?/br>
    然而，疾行的幾騎毫無(wú)停下的意思，一陣風(fēng)似的刮過(guò)去了。

    “長(zhǎng)興！”

    其實(shí)，彭長(zhǎng)興發(fā)現(xiàn)了郭弘軒，也聽(tīng)見(jiàn)了呼喊，但他身負(fù)差事，無(wú)暇停留，同時(shí)不難猜到對(duì)方想問(wèn)什么話(huà)，礙于苦衷，索性裝作沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)，專(zhuān)注趕往城門(mén)。

    “嘿，豈、豈有此理，你小子聾啦？”郭弘軒追了一段路，滿(mǎn)頭大汗，氣喘吁吁，扼腕目送兄長(zhǎng)親信的背影遠(yuǎn)去。

    小雜役緊隨其后，上氣不接下氣，一頭霧水地問(wèn)：“剛才那里頭，有您認(rèn)識(shí)的人嗎？”

    郭弘軒沒(méi)吭聲，盯著逐漸消失的幾騎，胸膛劇烈起伏，驀地一陣煩躁，無(wú)名之火熊熊燃燒。他余光一瞥，發(fā)現(xiàn)街邊樹(shù)下拴著幾匹馬，骨子里的沖動(dòng)勁兒剎那間噴涌，不假思索，大步靠近，彎腰解韁繩。

    “哎？四爺？”小雜役茫然無(wú)措，“您、您想做什么？這是誰(shuí)的馬??？”

    “無(wú)妨，我借用一會(huì)兒。”

    郭弘軒飛快解開(kāi)拴著的馬，摸摸馬脖子，見(jiàn)它溫馴，便翻身上馬，一抖韁繩，“駕！”他沉著臉，策馬追趕彭長(zhǎng)興。

    小雜役驚呆了，徒勞追趕并嚷：“四爺，您、您——噯，你上哪兒去？”

    須臾，馬的主人聽(tīng)見(jiàn)動(dòng)靜，詫異從面館里跑出來(lái)，氣得跳著腳罵，“天爺！不得了了，光天化日之下，他就、就敢偷馬！”

    “偷馬賊，抓賊，快抓賊?。　?/br>
    郭弘軒聽(tīng)見(jiàn)了身后的罵聲，撇撇嘴，單手掏出錢(qián)袋，頭也不回地往后一扔，吼道：“錢(qián)拿去！誰(shuí)稀罕你這破馬？爺不過(guò)借用一用罷了?！?/br>
    “?。俊?/br>
    馬主人一愣，剛想撿錢(qián)袋，卻被小雜役搶了先。

    “誰(shuí)稀罕那破馬？你罵誰(shuí)‘偷馬賊’呢？你知道我們爺是什么人嗎？”小雜役氣勢(shì)洶洶，色厲內(nèi)荏，解開(kāi)錢(qián)袋數(shù)了數(shù)，塞給馬主人一個(gè)小銀錠，“喏，租金，拿著！等我們爺辦完事回來(lái)，一定會(huì)把馬還給你?！?/br>
    馬主人回不過(guò)神，一愣接一愣，咬了咬銀錠，見(jiàn)是真的，才緩和臉色，訥訥說(shuō)：“我開(kāi)的是面館，不是車(chē)馬鋪?！?/br>
    小雜役梗著脖子，“店家，你怎么這樣死腦筋？面條掙錢(qián)，租馬不一樣掙錢(qián)？看我們爺，出手多闊綽！”

    “是，是挺闊綽。”馬主人下意識(shí)賠笑，又咬咬銀錠。

    旋即，姜玉姝暗中安排的護(hù)衛(wèi)急沖沖，被迫露面，也塞個(gè)小銀錠給店家，火速解開(kāi)另一匹馬，“這匹馬，我租了。”

    “咳，客官，我、我這兒真的不是車(chē)馬鋪??！”馬主人意外掙了兩個(gè)銀錠，手足無(wú)措。

    護(hù)衛(wèi)顧不上理睬，只低聲告誡：“小子，不準(zhǔn)透露四爺?shù)膩?lái)歷，更不準(zhǔn)把知縣嚷出來(lái)，否則就揍你。記住了沒(méi)？”

    小雜役認(rèn)識(shí)來(lái)人，如釋重負(fù)，點(diǎn)頭如搗蒜，耳語(yǔ)答：“記住了！知縣催四爺回去了？派您來(lái)接？”

    護(hù)衛(wèi)沒(méi)回答，利索上馬，快速追趕郭弘軒。

    大半個(gè)時(shí)辰后，郭弘軒騎馬奔出城門(mén)。

    民間溫馴的馬，腳程遠(yuǎn)遠(yuǎn)比不上戰(zhàn)馬；普通人的騎術(shù)，也遠(yuǎn)遠(yuǎn)比不上訓(xùn)練有素的士兵。

    因此，他根本沒(méi)追上彭長(zhǎng)興，連影子也沒(méi)瞧見(jiàn)，單憑沖動(dòng)，一頭熱血地追出城。

    “唉！”

    “吁?！?/br>
    郭弘軒氣喘如牛，被曬得臉通紅，狼狽勒馬擦汗，憤怒嘀咕：“彭長(zhǎng)興那廝，明明看見(jiàn)我了，居然裝作沒(méi)看見(jiàn)，什么意思？”

    “認(rèn)識(shí)十幾年了，即使你不再是侯府下人，即使你不愿意繼續(xù)尊敬我，但、但——你現(xiàn)在是我二哥手下的兵！”

    “我不過(guò)想問(wèn)問(wèn)二哥的下落，你卻不肯停下，到底什么意思？”

    “莫非……連昔日的小廝都開(kāi)始瞧不起我了？”

    郭弘軒胡思亂想，胡猜亂測(cè)，氣憤憋屈，懊惱沮喪，郁懣至極，既擔(dān)心兄長(zhǎng)的安危，又愁自己的前程，長(zhǎng)吁短嘆，漫無(wú)目的，按轡徐行，暗忖：

    然后呢？

    我現(xiàn)在要干什么？

    唉，不知道，不知道。

    且逛逛。

    他經(jīng)常沖動(dòng)踏出第一步，緊接著便苦惱下一步該怎么走，苦惱來(lái)，苦惱去，最終要么草草應(yīng)付，要么逃避退縮，安慰自己：無(wú)妨，下次謹(jǐn)慎些即可。

    護(hù)衛(wèi)不遠(yuǎn)不近地尾隨，困惑張望，幾次想上前，卻不太敢打擾明顯煩躁的郭弘軒。

    結(jié)果，直晃蕩到傍晚，護(hù)衛(wèi)才下定決心，靠近勸說(shuō)：“四爺，天黑了，夫人派我來(lái)接您回去?！?/br>
    郭弘軒沒(méi)多想，無(wú)精打采，懨懨答：“唔，走?！?/br>
    兩人往回趕，遲了一步，尚未進(jìn)城，城門(mén)便關(guān)閉了，護(hù)衛(wèi)托熟人層層上報(bào)，很費(fèi)了一番功夫，才得以返回縣衙。

    深夜·后衙

    外界靜悄悄，丫鬟麻利沏茶，瓷器相碰輕響。

    “咳，實(shí)在對(duì)不住，又給二嫂添麻煩了?！?/br>
    “但這次，真的是意外！”

    郭弘軒歉疚告知：“我們緊趕慢趕的，也沒(méi)趕上時(shí)辰，城門(mén)關(guān)了，所以才——”

    姜玉姝擺手打斷，已經(jīng)深刻了解小叔子的性格，毫不意外，也沒(méi)精力生氣，“平安就好，記住時(shí)辰，下次回城要趕早?！?/br>
    “好?！?/br>
    姜玉姝緊張問(wèn)：“你說(shuō)，看見(jiàn)了長(zhǎng)興，你確定嗎？”

    “確定，千真萬(wàn)確！”

    郭弘軒頓時(shí)激動(dòng)，“長(zhǎng)興他們幾個(gè)是家生子，很小就開(kāi)始跟著二哥了，認(rèn)識(shí)十幾年，我絕不會(huì)認(rèn)錯(cuò)人的！當(dāng)時(shí)，他騎馬經(jīng)過(guò)，我一喊，他明明扭頭了，他明明發(fā)現(xiàn)我了，卻、卻不理不睬，壓根沒(méi)停一下，飛快溜了，氣人得很！”

    姜玉姝目不轉(zhuǎn)睛，凝視燭光，嚴(yán)肅道：“長(zhǎng)興他們幾個(gè)，忠心耿耿，一直是你二哥的親信。長(zhǎng)興不會(huì)故意不理睬你的，他肯定有急事，趕著辦事，沒(méi)空停留。”

    “是啊。”翠梅使勁點(diǎn)頭，以示贊同。

    “唉，據(jù)我觀察，”郭弘軒憂(yōu)心忡忡，忍不住猜測(cè)，“長(zhǎng)興皺著眉頭，似乎、似乎非常為難，我猜，他應(yīng)該明白我想問(wèn)什么，不敢回答，所以溜了？”

    翠梅惴惴不安，眼眶含淚，忐忑問(wèn)：“難道二爺他們……打輸了？難道真的、真的吃敗仗了？”

    “不要胡說(shuō)！”

    姜玉姝霍然起身，板著臉，“目前仗還沒(méi)打完，輸贏尚未可知，誰(shuí)也不許說(shuō)喪氣話(huà)！都耐心點(diǎn)兒，等過(guò)一陣子，興許就有好消息了。”

    郭弘軒欲言又止，望著蒼白憔悴的嫂子，最終頷首，“嫂子所言極是，我相信二哥，吉人自有天相?！?/br>
    “對(duì)，對(duì)?！贝涿芬бТ?，“吉人自有天相！”

    姜玉姝踱至窗口，仰望漆黑夜空，沉默半晌，頭也不回，輕聲說(shuō)：“慌什么？天沒(méi)塌。很晚了，你們先去歇息?！?/br>
    “夫人——”

    “去?！?/br>
    郭弘軒腳步猶豫，想靠近安慰，卻不方便靠得太近，勸道：“你也該休息了，明天還得處理公務(wù)，要保重身體?！?/br>
    姜玉姝背對(duì)眾人，嗓音語(yǔ)氣如常，“嗯，我吹風(fēng)涼快涼快，待會(huì)兒就休息?！?/br>
    眾人勸不動(dòng)，只能離開(kāi)。

    三更了，夜風(fēng)清涼，萬(wàn)籟俱寂，窗臺(tái)忽然響起“啪嗒”微響。

    不知不覺(jué)間，她淚流滿(mǎn)面，淚珠一滴滴落在窗臺(tái)上，卻沒(méi)發(fā)出任何哭聲，撐著窗臺(tái)的雙手，青筋凸顯，整個(gè)人繃得像一桿長(zhǎng)/槍?zhuān)忾W著怒火，恨不能殺得敵兵統(tǒng)統(tǒng)退回草原盡頭的雪山上。

    但這桿長(zhǎng)/槍?zhuān)灰粚訉蛹湘i困住了。

    她不僅是妻子，也是母親和兒媳、官員，不敢任性。

    又是一個(gè)輾轉(zhuǎn)難眠的夜晚。

    翌日·清晨

    她木然洗漱，穿戴整齊，踏出房門(mén)后，平靜吃早飯，而后忙碌處理公務(wù)。

    田間莊稼成熟，夏收之季，公務(wù)繁多。

    李啟恭等人被斬首，縣衙空出幾個(gè)缺，她一邊挑選人員補(bǔ)缺，一邊清理惡吏留下的攤子，正忙得不可開(kāi)交時(shí)，圖寧衛(wèi)派來(lái)了幾個(gè)傳令的兵丁。

    姜玉姝不由得懸心吊膽，坐不住了，傾身屏息問(wèn)：“宋將軍派你們來(lái)的？”

    “是。”

    親兵客客氣氣，略躬身，抱拳告知：“將軍有令，請(qǐng)知縣大人立刻去一趟營(yíng)所，有要事相商?！?/br>
    第257章 凱旋之師

    姜玉姝一行馬不停蹄，于日上三竿時(shí)分， 抵達(dá)圖寧衛(wèi)營(yíng)所。

    眾人在營(yíng)門(mén)前下馬， 帶路的親兵取出手令， 快步交給衛(wèi)兵過(guò)目， 然后轉(zhuǎn)身招呼：“姜大人，請(qǐng)！”

    她定定神， 再度踏入軍營(yíng)，穿過(guò)眾多將士， 腳下生風(fēng)。

    一路上，既遇見(jiàn)匆匆外出的人群，也遇見(jiàn)疲憊回營(yíng)的人群。寬闊平坦的校場(chǎng)上， 扎滿(mǎn)了帳篷，住著前來(lái)支援的外衛(wèi)人員。

    當(dāng)途經(jīng)醫(yī)帳時(shí)，傷兵痛苦的哀嚎呻/吟聲此起彼伏，炎夏季節(jié)，藥味和血腥味混雜刺鼻， 冷不防會(huì)發(fā)現(xiàn)吊著胳膊、杵著拐杖、捂著傷口蹣跚行走的傷兵。其中，有些傷患傷勢(shì)嚴(yán)重，殘疾了，殘疾部位不一，三三兩兩，或發(fā)呆，或發(fā)愁。

    姜玉姝不由自主放慢腳步，不忍盯著細(xì)看， 僅余光掃了幾眼，心情沉重，暗忖：突然變成殘疾人，肯定非常難受，按規(guī)定，傷愈后必須解甲歸鄉(xiāng)，又是一層難受……不過(guò)，與陣亡相比，無(wú)論傷勢(shì)如何，能活著回家，就值得慶幸。否則，親屬將只接到犧牲的消息，永遠(yuǎn)見(jiàn)不到從軍的親人，戰(zhàn)死在敵國(guó)，連遺體都見(jiàn)不著，那是何等的悲傷？

    她深吸口氣，大步走向議事廳，顯是指揮使事先有令，無(wú)需通傳，衛(wèi)兵便側(cè)身讓開(kāi)，示意知縣進(jìn)去。

    少頃，姜玉姝站定，緩了緩神，粗略?huà)咭暎?/br>
    廳內(nèi)坐著幾個(gè)武官，原本在討論敵情，見(jiàn)知縣到來(lái)，停止了交談。而指揮使，宋繼昆正背對(duì)廳門(mén)，面朝懸掛的大幅地形圖，一動(dòng)不動(dòng)，審視山脈河谷，沉思作戰(zhàn)計(jì)策。

    姜玉姝定定神，先朝打量自己的幾個(gè)武官禮節(jié)性地微笑，然后看了看指揮使背影，以眼神發(fā)問(wèn)：方便打擾將軍嗎？

    幾個(gè)武官會(huì)意，其中一人清清嗓子，打破寂靜，提醒道：“將軍，姜知縣到了?！?/br>
    “哦？”其實(shí)，宋繼昆聽(tīng)見(jiàn)了腳步聲，只是繼續(xù)琢磨片刻才轉(zhuǎn)身，落座上首，神態(tài)一如往常，氣度威嚴(yán)，溫和說(shuō)：“知縣來(lái)了？來(lái)得很及時(shí)。坐。”