顧衡朝往遠(yuǎn)處看了一眼，“周敏之一行人昨天晚上到的?？h，前前后后共有二十來(lái)個(gè)好手護(hù)衛(wèi)，目前歇在東升容棧。我派兩個(gè)臉生的人過(guò)去看了, 防護(hù)還算緊密。”

    高指揮使眼睛瞄著四周, 低聲笑道：“爛木船還有三千斤鐵釘呢，你要是以為周敏之就會(huì)這樣低頭認(rèn)輸，那才是奇了怪哉。我那邊的人傳信過(guò)來(lái), 說(shuō)迎周敏之回京的太醫(yī)至多明天晚上后天早上就會(huì)過(guò)來(lái)會(huì)合，咱們的手腳可得快些！”

    顧衡往碗里加了一勺炒得焦香的花生碎, 含糊地反駁, “是——你們, 我純粹就是過(guò)來(lái)幫忙的……”

    高指揮使瞪過(guò)來(lái)一眼，“何必這么外道，那周敏之惡了上頭的意就是咱們共同的敵人。唉，對(duì)付這么一個(gè)糟老頭子，讓我連騎了幾天幾夜的馬，腿肚子都抽筋了，真真是害人不淺，總得給他尋個(gè)象模象樣的死法才好……”

    顧衡忍不住翻了個(gè)白眼。

    從昨晚上開(kāi)始，這位高大人就不遺余力地游說(shuō)他跳槽到京軍都護(hù)營(yíng)。說(shuō)只要他答應(yīng)了，其余的事兒半點(diǎn)兒不要他cao心，因?yàn)槎甲o(hù)營(yíng)里最缺的就是這種搖筆桿子的人。他去年好不容易找兩個(gè)筆貼式，干不到三五個(gè)月就被營(yíng)里的血腥味嚇跑了。

    高指揮使大概這輩子難得碰見(jiàn)一個(gè)不懼自己陰狠手段的讀書人，和顧衡說(shuō)話做事總透著一股子叫人起雞皮疙瘩的親熱勁。

    他在角落里蘸著桌上的茶水畫東升客棧的地圖，“我這回帶過(guò)來(lái)的幾個(gè)人個(gè)頂個(gè)都是好手，殺人是小菜一碟，難的是人死了之后不能讓他們察覺(jué)不對(duì)進(jìn)而大肆聲張……”

    這就是說(shuō)要讓周敏之必須死的無(wú)比自然。

    兩個(gè)人都穿了靛藍(lán)粗布襖褲，坐在路邊小攤上稀里嘩啦的吃著豆腐腦，看著就像市面上到處攬跑腿生意的幫閑，任誰(shuí)都猜不出他們正在商量怎么要人性命的勾檔。

    東升客棧是個(gè)不大不小的客棧，因?yàn)榭？h這兩天趕大集，縣城里的人還是不少，周家的人就干脆把客棧全部包下了。進(jìn)門就是影壁，左右兩道上二樓的樓梯，上下兩層各十二間上房。

    影壁后面的院子很小，地面是用青磚鋪就的平地，聊勝于無(wú)的用數(shù)塊石頭壘建了一處假山，假山旁邊胡亂栽種了幾株藤蔓，要死不活的懸掛在半空中，除此之外連一棵可以遮蔽人影的樹(shù)木都沒(méi)有。

    因?yàn)樾藿ǖ氖强蜅?，店家盡可能地利用地勢(shì)，所以沒(méi)有尋常大戶人家才有的抄手游廊，所有上房的正門都由廊檐統(tǒng)一聯(lián)著。這里的地勢(shì)太過(guò)敞亮，要想背著人做手腳又無(wú)聲無(wú)息的退出來(lái)極為不易。

    顧衡看著遠(yuǎn)處東升客棧不住搖晃的店面招牌，忽然微微一笑道：“我倒有個(gè)法子或可一試……”

    前禮部尚書周敏之在大木盆里舒舒服服的泡了個(gè)澡之后，感覺(jué)人仿佛才活了過(guò)來(lái)?？吭谝巫由鲜媪丝跉猓闷愕谜玫牟杷疂?rùn)了潤(rùn)喉嚨，這才抬著眼皮兒?jiǎn)柕溃骸凹依锒歼€好吧？”

    這回來(lái)接人的是周府的大管家，聞言躬身答道：“家里一切都好，京里的宅子閉門謝客不見(jiàn)外人。大公子拿了家里一半兒的銀子回老家置辦了田產(chǎn)，開(kāi)始學(xué)著做事。只是聽(tīng)說(shuō)老爺患上風(fēng)寒病危，一家上下憂心不已……”

    周敏之有些不耐煩，“那只是權(quán)宜之計(jì)，我身子康健的很。若不在圣人面前賣幾回可憐，他怎會(huì)答應(yīng)讓我回京繼續(xù)襄助敬王？”

    管家連連點(diǎn)頭，“是這個(gè)理兒，聽(tīng)傳話的公公說(shuō)咱家貴妃娘娘哭地不成樣子，說(shuō)自打閣老去了之后滿朝的人看您不順眼，還不知道背了多少黑鍋？圣人為正視聽(tīng)對(duì)您懲罰太過(guò)，染了病總該回京好好診治才是……”

    周敏之深吸了口氣，看著管家吩咐道：“你叫底下的人警醒些，再過(guò)兩天咱們就要和京里來(lái)的太醫(yī)碰頭了，千萬(wàn)要裝得象一些，不能讓那些人瞧出破綻！”

    管家自然答應(yīng)了，趕緊出去找人安排接下來(lái)的事兒。主子犯了大事被發(fā)配漳州，聽(tīng)說(shuō)那地方窮山惡水瘴氣四溢，本朝發(fā)配到那里能活著回來(lái)的人一只手都能數(shù)過(guò)來(lái)。這回扯了彌天大謊才被獲準(zhǔn)回京，認(rèn)真追究起來(lái)這可是欺君之罪！

    說(shuō)起來(lái)，這些大世家起來(lái)得快，倒下去得更快……

    雖然洗了澡用了飯，但周敏之還是覺(jué)得疲乏得很，畢竟歲月不饒人。老父親在世的時(shí)候，無(wú)論大事小事都舉重若輕，圣人……從來(lái)沒(méi)有像這樣不留情面，說(shuō)翻臉就翻臉。

    ——漳州，那是活人能去的地方嗎？

    還有讓他尤為失望的是，自己被貶謫出京，敬王竟然從此到終沒(méi)有站出來(lái)說(shuō)話。雖然知道這個(gè)大外甥的確是迫不得已，但還是讓周敏之有些心涼。

    屋子外的雨水沒(méi)完沒(méi)了的下著，周敏之抹了一把臉盡量把沮喪壓下——皇家的人向來(lái)無(wú)情無(wú)義，敬王又怎么會(huì)例外？只是一條大道已經(jīng)走了九十九步，眼看成功在望萬(wàn)萬(wàn)不能懈盡。

    門外有輕微的剝啄聲，護(hù)衛(wèi)稟告說(shuō)是店家送來(lái)的宵夜，經(jīng)過(guò)仔細(xì)查驗(yàn)無(wú)毒。

    周敏之見(jiàn)紅漆木盤里是一碟碼放得整整齊齊的得勝糕，旁邊是一碗嫩得直顫悠的豆腐腦。豆腐腦雪白，上頭有鮮紅的辣椒油翠綠的蔥花碎，在寒冷的雨夜里香氣一股股的沖人鼻。

    本來(lái)這種市井之物根本難以入眼，但很吃了些苦頭的周敏之忽然覺(jué)得食指大動(dòng)，不由伸出手去端起了小碗兒。

    第二天早上一起來(lái)，周敏之就覺(jué)頭目森森有些暈暈然。抬手胡亂揉了揉額頭，只覺(jué)得頭手仿佛都有些麻木不仁，從鼻子里呼出來(lái)的熱氣又粗又重。想必是路上勞累了，這天兒又冷又潮受了點(diǎn)風(fēng)就真得了風(fēng)寒。

    出門在外多有不便，周府的管家親自來(lái)送熱水。一和周敏之打了照面，手中的銅盆哐當(dāng)一聲就摔在地上，幾乎連滾帶爬地逃出屋外，隔著老遠(yuǎn)喊：“老……老爺，你的臉……身上……”

    不說(shuō)還不覺(jué)得，一說(shuō)周敏之就覺(jué)得身上奇癢難耐。連忙沖到鏡子前一看，就見(jiàn)自己臉上手上起了大片的紅疙瘩。一掀開(kāi)衣裳，肚腹四周已結(jié)成塊了，密密麻麻的讓人看了就生痵。

    周敏之腦子算轉(zhuǎn)的快，第一個(gè)念頭就是我感染的不是風(fēng)寒，而是……

    周府的管家恨不得打自己幾耳光，明知道這是個(gè)苦差事還爭(zhēng)著搶著過(guò)來(lái)。老爺這幅駭人模樣哪里是患了風(fēng)寒，明明是染上了叫人聞之色變的瘟疫……

    東升客棧立刻炸開(kāi)了鍋，有幾個(gè)昨天負(fù)責(zé)守夜的護(hù)衛(wèi)叫苦不迭。看見(jiàn)主子蓋著三床厚被還抖得跟篩糠一樣，立刻覺(jué)得自己身上也跟著不對(duì)付起來(lái)。

    等到了這天下午周敏之臉上身上已經(jīng)不能看了，頭腫得幾乎比平常人大了一圈兒，懼冷怕光眼角直流淚。

    管家自認(rèn)倒霉硬著頭皮出去請(qǐng)人來(lái)看，?？h的大夫稍一打聽(tīng)就知道這些人來(lái)自瘟疫遍地的漳州，只看了一眼草草問(wèn)了幾句就躲得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的。

    又苦苦等了兩天，朝廷派來(lái)的兩位太醫(yī)終于趕來(lái)了。

    兩人一見(jiàn)周敏之的癥狀就大驚失色，說(shuō)京城乃國(guó)之重地，萬(wàn)不敢讓感染時(shí)疫之人入京，若是此時(shí)徇私就是一城乃至一國(guó)的罪人。還說(shuō)周大人身子孱弱，只有先治了這病再慢慢往回走，一時(shí)半會(huì)兒急是急不得的……

    太醫(yī)把周敏之感染時(shí)疫的消息派人快馬加鞭的送回去，果然沒(méi)多久就接到了皇帝的旨意——讓原班人馬護(hù)送周敏之按原路慢慢返回漳州靜養(yǎng)。為彰顯圣恩還賜下上好藥材若干，末了還叮囑一路千萬(wàn)要做好防護(hù)……

    躲在一旁看熱鬧的高指揮使被事情的奇詭發(fā)展驚得是目瞪口呆。

    ——不費(fèi)一兵一卒一刀一槍就將想要興風(fēng)作浪的周敏之趕回了漳州，這等好本事可不是一般人能有的。

    顧衡抖了一下手里的布袋，象小兒一樣得意無(wú)比，“我們鄉(xiāng)下人管這個(gè)叫咬人草，不小心碰上了就要飽受癢痛之苦，連老鼠見(jiàn)了都要退避三舍。更何況周敏之喝的那碗豆腐腦，是我親自給他配的佐料。雖然一時(shí)半會(huì)兒驗(yàn)不出來(lái)毒，其威力卻是無(wú)比霸道。”

    高指揮使情不自禁地躲開(kāi)一丈之遠(yuǎn)，“這種好東西留給周敏之消受就行了，我是敬謝不敏。不過(guò)這東西的功效管得到幾天，要不要我派人跟過(guò)去再給他下一點(diǎn)？”

    顧衡覺(jué)得讓人聞風(fēng)喪膽的都護(hù)營(yíng)里怎么還有這種天真可愛(ài)的家伙？就嘆了一口氣道：“時(shí)疫本就令人駭懼，你若是不嫌麻煩的話盡可以天天去。只是何不趁此機(jī)會(huì)一了百了，那些太醫(yī)只怕也不是很情愿跟著去漳州……”

    青年半邊臉隱在暗處，面容平靜語(yǔ)氣卻森冷……

    高指揮使的眉梢險(xiǎn)些飛到天邊去，從心底油生的那份惜才之意簡(jiǎn)直溢于言表。覺(jué)得這趟差事完全用不著自己出馬，眼前的年輕人心思謀略手段完全可以獨(dú)個(gè)應(yīng)付。

    他搓著手感嘆道：“你的這個(gè)性子實(shí)在是太適合來(lái)我們都護(hù)營(yíng)了，要不你再認(rèn)真考慮一下，我保你的官職每年升一級(jí)。實(shí)在不答應(yīng)的話干個(gè)兼職也成，初一十五過(guò)來(lái)幫著處理一下那些麻煩的文書，薪晌另算……”

    條件不錯(cuò)，只是都護(hù)營(yíng)的名聲太難聽(tīng)了。顧衡只得笑笑，神態(tài)安然不語(yǔ)。

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    物以類聚人以群分，男主到處結(jié)善緣，這個(gè)是極其有必要的。

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    第二六五章 密告

    聽(tīng)說(shuō)舅舅因?yàn)楦腥緯r(shí)疫又被原封原樣地遣送回漳州, 被河道諸般雜事羈絆在江南的敬王氣得說(shuō)不出話來(lái)。

    饒是他修為不差還是一腳踹翻了屋子里的一張紅木嵌理石畫案, 轉(zhuǎn)了好幾圈后滿臉失望地皺著眉頭問(wèn)道：“好不容易讓父皇松了口, 這回要是不能奏功，下回就不知猴年馬月才有機(jī)會(huì)讓舅舅回來(lái)了？”

    龔先生小心地瞄著敬王, 輕言細(xì)語(yǔ)地勸說(shuō)道：“聽(tīng)說(shuō)是不小心感染了時(shí)疫, 這也是沒(méi)辦法的事。漳州本來(lái)就是個(gè)遍地瘴氣的地方, 那些太醫(yī)就是有天大的膽子, 也不敢此時(shí)將周大人接回京城?！?/br>
    敬王的臉色更加陰沉。

    “怎么就這么巧, 我這邊剛在想法子把舅舅弄回來(lái), 那群太醫(yī)就斬釘截鐵的說(shuō)他得了疫癥, 定是有人不想他回來(lái)。這其間要是沒(méi)有老大老二做的手腳, 我把腦袋割下來(lái)給他們當(dāng)?shù)首幼??！?/br>
    盡管信里言之鑿鑿, 他還是不相信周敏之真的得了時(shí)疫。

    龔先生重重嘆了口氣，“肅王倒也罷了，往日真的小瞧了端王。我得到消息聽(tīng)說(shuō)冬至大祭的時(shí)候，圣人有意讓端王當(dāng)贊禮……”

    敬王在自己的心腹面前不再掩飾，臉色一下子就黑了下來(lái), “我們幾兄弟當(dāng)中，那就是個(gè)最能裝的。時(shí)時(shí)擺著一副云淡風(fēng)輕不染凡塵的樣子, 結(jié)果什么好處都沒(méi)落下。偏偏舅舅被貶出京不在身邊, 連跟朝臣們大肆聯(lián)絡(luò)的人都沒(méi)有?！?/br>
    有一個(gè)念頭壓在龔先生心中許久，終于遲遲疑疑地開(kāi)口問(wèn)道：“圣人在這個(gè)關(guān)口把您調(diào)出京中, 每天就跟這些河工泥砂漕官打交道, 他……是不是有什么別的想法？”

    這恰恰說(shuō)中了敬王心底最大隱憂, 面上不由浮出幾分暴躁。但是龔先生是跟了他十年的老人，辦事素來(lái)精干妥帖，這樣的人已經(jīng)是心腹中的心腹了。

    就耐著性子壓低聲音道：“外祖父……在世的時(shí)候曾跟我信誓旦旦的保證，這太子之位非我莫屬。肅王的身份低賤，端王的母親雖然是皇后，但當(dāng)年在世的時(shí)候做了一件不可原宥的錯(cuò)事，父皇絕不可能屬意于他?！?/br>
    這話雖然說(shuō)的有些細(xì)微含糊，但龔先生還是把每個(gè)字聽(tīng)得清清楚楚，皇家必定有許多不能讓外人知的秘事。他眼睛頓時(shí)有些發(fā)亮，許多往時(shí)想不通的事情一下子就想明白了。

    ——周家在京城經(jīng)營(yíng)了這么久，為何說(shuō)倒就倒了……

    他笑容滿面地拱了拱手，“圣人借著乙酉年春闈之事一味打壓周尚書，多半是不想讓王爺日后有個(gè)尾大不掉的外家。將您此時(shí)調(diào)來(lái)江南，說(shuō)不定是想讓您提前了解民生之艱難……”

    敬王臉上綻出一縷難得的笑容，其實(shí)他也是這樣想的。如今這副局面已經(jīng)壞的是不能再壞了，要是外祖父和舅舅的期許落了空，自己這么多年的籌謀也就付之東流了。

    夜雨從敞開(kāi)的門窗吹了進(jìn)來(lái)，龔先生輕輕打了的寒噤，卻還是信心滿滿地贊嘆道：“天下之事無(wú)不是險(xiǎn)中求勝，一半靠膽氣一半兒憑天命。兩位周大人既然已經(jīng)料得世事提早安排好，王爺也無(wú)需憂心太過(guò)……”

    主賓二人正在細(xì)細(xì)商量事情，有心腹急稟要事。說(shuō)淮南的巡防營(yíng)追蹤大半年布控上百人，終于抓到一個(gè)縱橫赤嶼島海域多年的海匪頭目。

    敬王本就心頭不虞，聽(tīng)到這些的事兒更是氣不打一處來(lái)，直瞪著那心腹道：“合著爺這里就成了收破爛兒的，什么狗屁倒灶的事兒和人都往我這里推。既然查實(shí)是海盜頭目，就把人往府衙里送。再查清有無(wú)勾結(jié)地方官吏，請(qǐng)核殺頭就是了……”

    那心腹眨了眨眼睛，低低道：“那海盜交代了一件事，說(shuō)即墨的大商賈鄭氏父子也是赤嶼島上的人，二十年前洗手上岸，如今搖身一變已經(jīng)成了山東府?dāng)?shù)一數(shù)二的大富之家……”

    敬王聽(tīng)著這名字有些耳熟。

    龔先生卻是立刻變了臉色，“聽(tīng)說(shuō)即墨鄭家這一輩的家主鄭乾極其擅長(zhǎng)做生意，在京城各地省府有名號(hào)的鋪?zhàn)永镱^都有他家的股子。顧衡的夫人開(kāi)了一家榮昌布莊，與她合股的就是即墨鄭家的少東家鄭績(jī)！”

    敬王的臉色慢慢亮堂起來(lái)，“那家在棋盤街的榮昌布莊，我記得端王妃俞氏在世的時(shí)候也往里面入了股子……”

    龔先生立刻意識(shí)到這是一條極重要的線索，要是那個(gè)海匪說(shuō)的是實(shí)話，那即墨鄭家父子原本也是赤嶼島的海匪，那顧衡和端王這兩個(gè)心腹大患都跑不脫勾結(jié)海匪的大罪！

    他越想越興奮，摩拳擦掌的想立刻見(jiàn)到了那個(gè)吐露秘密的海匪。轉(zhuǎn)頭卻看見(jiàn)敬王的臉色有些奇怪，好像有什么為難的事情一時(shí)間委決不下。

    敬王臉色緊繃著，過(guò)了片刻才問(wèn)了一句，“要真的查實(shí)，榮昌布莊的大東家顧氏豈不是罪魁禍?zhǔn)?？那顧衡?huì)不會(huì)為了撇清，把所有的罪責(zé)推在他老婆身上？”

    能讓顧衡栽跟頭，他一萬(wàn)個(gè)樂(lè)意。但是牽涉到別人……

    龔先生連眨了幾下眼睛，“聽(tīng)說(shuō)顧衡和他的夫人感情甚好，更何況夫妻一體這種事兒恐怕推脫不掉。咱們手腳快些把人證物證齊齊呈上，保證顧衡不死也要脫層皮。”

    敬王陰沉著臉看著院子。

    豪雨過(guò)后院子里一片狼藉，大大小小的花枝花葉落的滿地都是，就是不知京城王府里暖棚里那片精心培育的寶珠茉莉是不是安好？若是沒(méi)有人細(xì)心看顧，不過(guò)一場(chǎng)風(fēng)雨那花必定會(huì)被摧殘得不成樣子。

    龔先生順著敬王的目光往院子里探了探頭，眼睛卻瞄著人小心勸道：“王爺是否還有別的顧慮，這實(shí)在是難得的機(jī)會(huì)，若是就此輕輕放過(guò)不知道以后怎么對(duì)付越來(lái)越不安分的端王？”

    敬王在這片刻之間，心思不知轉(zhuǎn)了幾轉(zhuǎn)。最后勉強(qiáng)壓住躁動(dòng)深深吐了口氣，轉(zhuǎn)身吩咐道：“派人手過(guò)去把那個(gè)海匪接過(guò)來(lái)，我親自審，等他吐露干凈后我親自送他回京面見(jiàn)圣人……”

    心腹頓時(shí)松了口氣，立刻領(lǐng)命飛奔而去。

    當(dāng)天晚上大名叫李國(guó)柱的海匪被悄悄押進(jìn)敬王暫居的驛館。滿臉濃密胡須的中年漢子已經(jīng)經(jīng)過(guò)幾輪嚴(yán)刑拷打，一進(jìn)門就像軟泥一樣趴在地上，只知道砰砰的磕頭，“我什么都愿意招，只求留我一條性命……”

    敬王不屑地皺了皺眉，心腹連忙上前稟告已經(jīng)知道的情況。

    原來(lái)這個(gè)叫李國(guó)柱的海匪在準(zhǔn)安望仙樓有個(gè)叫翠翠的相好，是樓子里的頭牌。兩個(gè)人好的密里調(diào)油，許下無(wú)數(shù)誓言要生生世世廝守在一起。

    李國(guó)柱不知道這是青樓里□□盤客的高明手段，只一心一意的想存夠銀子把這位花魁娶進(jìn)家里，所以只要一有空就往望仙樓里鉆。酒熏耳熱的時(shí)候，不免把該說(shuō)的不該說(shuō)的兜了個(gè)底兒掉。

    那叫翠翠的頭牌雖有三分真情但更有七分假意，知道這位出豪闊的行商真實(shí)的身份是赤嶼島的海匪時(shí)，一腔柔情蜜意頓時(shí)化作冷汗汨汨而下，轉(zhuǎn)頭就將床上的情郎賣了。

    淮安巡防營(yíng)的人得知這是條大魚，用了無(wú)數(shù)個(gè)好手才將人活捉住。叫人意外的是，看起來(lái)鐵骨錚錚的漢子經(jīng)不起嚇，生有倒刺的皮鞭和燒得通紅的烙鐵才舉起來(lái)兩輪，那人連自己的爹媽姓什么叫什么都愿意說(shuō)了……

    敬王有些不可思議，這么個(gè)不過(guò)一般的人物怎么就能知道鄭家父子的秘事？

    李國(guó)柱臉上糊的一把鼻涕一把淚，看這模樣已經(jīng)嚇破了膽子。

    知道面前是頂頂貴的貴人，哭喪著臉道：“我沒(méi)說(shuō)半句假話，那鄭乾的大名原先叫鄭東海，在赤嶼島坐第三把交椅。雖然二十多年未見(jiàn)又穿綾穿綢地站在船頭上，可我一眼就認(rèn)出了他！”