「我……我以為……」英子坑坑巴巴地說(shuō)道：「皇上是深愛(ài)著娘娘的?！?/br>
    皇貴妃似笑非笑地望著她，良久過(guò)后，才無(wú)法克制地大笑了起來(lái)。聲音粗厲地恍若鬼魅，令英子不由得起了層雞皮疙瘩。

    「妍芝，本宮欣賞你這種天真的性格，待你如親女?！够寿F妃笑道：「但你還是盡早長(zhǎng)大的好，要知道，天真在任何地方都是有害無(wú)益的?！?/br>
    英子想起自己在她床底藏的青布香囊，愧疚地顫抖應(yīng)了聲「是」。

    「初次見(jiàn)著圣上時(shí)，他還是個(gè)兩歲不到的嬰孩。」萬(wàn)皇貴妃低聲說(shuō)道：「那時(shí)，天順帝被蠻族所俘，皇上的親叔叔郕王繼位，隨即便廢了皇上的太子之位，改立自己的兒子為太子?！?/br>
    英子瞠目結(jié)舌，自己在皇宮中生長(zhǎng)了這么多年，竟全然不知皇上有這么一段艱辛的童年生活。

    皇貴妃看了看她的表情，滿意地笑道：「那幾年，我以侍女的身分，帶著皇上四處奔逃。我的嗓子，也是在帶皇上逃出火場(chǎng)時(shí)被濃煙給燻啞的?；噬蠈?duì)我，依戀自然是有的，但要說(shuō)有愛(ài)呢，那倒也未必。我把一輩子都給了他，他能給我的卻只是這么個(gè)富貴空殼。」

    英子似懂非懂地望著她。

    皇貴妃又道：「你還是個(gè)孩子，自然不懂這些。當(dāng)你真心喜愛(ài)一名男子時(shí)，你便成了這世上最脆弱敏感的女人。你會(huì)不停地思量自己在他心中的樣貌是否完美，自己又能在他心中佔(zhàn)上什么樣的地位。他的一個(gè)眼神一個(gè)動(dòng)作，都能令你躁動(dòng)不安，失去理智。」

    萬(wàn)皇貴妃深吸了口氣，淺笑抬首。英子有些恍惚，彷彿自她松弛的皮rou下看見(jiàn)了另一張年輕的臉龐。

    「小直子?！够寿F妃低聲喚道。

    「在。」汪直的聲音自外頭傳來(lái)。

    「開(kāi)門，請(qǐng)皇上進(jìn)來(lái)吧。」皇貴妃低聲說(shuō)道。

    是夜，寢殿外守夜的宦官宮女們皆惶恐不已?；噬系某槌橐目蘼曍M是人人聽(tīng)得的？不被滅口，實(shí)屬萬(wàn)幸。

    ***

    成化七年十二月底，英子當(dāng)了兩年多的「余妍芝」，卻是頭一次跟著皇貴妃前往武當(dāng)山。

    經(jīng)過(guò)那晚的談話后，英子對(duì)于這個(gè)殺人不眨眼、相貌兇惡的皇貴妃已不再那么畏懼。撇去那層鑲金帶銀的外皮，她似乎也只是個(gè)會(huì)笑、會(huì)苦惱的普通人罷了。

    今日一早，天還未亮，英子便拖著疲憊的身軀上了馬車。

    馬車一路顛簸著，過(guò)了約莫三個(gè)時(shí)辰后，才緩緩地停了下來(lái)。

    「到了嗎？」英子睡眼惺忪地抬首。

    「還得走上整整三日呢?！挂恢焕w長(zhǎng)的手掀開(kāi)了布簾，汪直低聲說(shuō)道：「用午膳了。」

    「汪直哥……小直子！」英子驚喜地喊道：「你沒(méi)告訴我你也要來(lái)的，我……」

    汪直連忙伸手摀住了她的嘴：「噤聲?！?/br>
    「姑娘？」紫桃疑惑的嗓音自遠(yuǎn)處傳來(lái)。

    英子連忙應(yīng)道：「無(wú)事，不必過(guò)來(lái)?！?/br>
    「改日再來(lái)找你。」汪直耳語(yǔ)，隨即快步離去。

    「姑娘？」紫桃掀開(kāi)了布簾，滿臉困惑地掃視著周遭。

    「不是說(shuō)了無(wú)事嗎？」英子故作兇惡，不滿地說(shuō)道。

    紫桃淺笑，恭恭敬敬地行了個(gè)禮：「奴婢魯莽，姑娘恕罪。」

    ***

    英子自打出生以來(lái)，從未出過(guò)京城。這種長(zhǎng)途的馬車旅行，她也是頭一次遇到。所幸她跟著的是皇家的車隊(duì)，倒也是衣食不缺。然而，長(zhǎng)時(shí)間顛簸所造成的痠痛感，卻是免不了的。

    三日后，車隊(duì)上了山，馬車也顛簸得更加厲害了。

    英子只覺(jué)臀部隱隱作疼，腦殼子發(fā)暈。馬車停下的那刻，她真有種靈魂昇華的超脫之感。

    「到了嗎？」英子伸展著手臂，朝外頭喊道。

    「還沒(méi)呢，姑娘?！棺咸业穆曇糇酝忸^響起：「您忘了嗎？還得步行一個(gè)半時(shí)辰呢。」

    英子一張小嘴張得老開(kāi)，卻愣是不敢發(fā)出任何驚詫的聲音，生怕被看出任何端倪。步行一個(gè)半時(shí)辰？皇上與皇貴妃也是用走的嗎？不能乘坐步輦嗎？

    很快，英子便找出了問(wèn)題的解答。

    太和宮位于天柱峰之巔，通往山頂?shù)牡缆穬H有一條彎曲的羊腸小徑，步輦用在這兒，實(shí)在太過(guò)危險(xiǎn)。

    山路險(xiǎn)峻陡峭，英子深感自己這幾年著實(shí)過(guò)得太滋潤(rùn)了些，竟是喘息得比身旁挑著行李的宦官還要厲害。山巔寒涼的霧氣凍得她雙頰發(fā)紅，所幸山道并未積雪，這一路雖是走得累了些，卻是順暢無(wú)比。

    「姑娘？您還好吧？」小祥子臉上堆滿了諂媚，屈了屈高瘦的身子，對(duì)英子說(shuō)道。

    「別……別跟我說(shuō)話。」英子大口地喘著氣，奮力說(shuō)道。

    小祥子有些受挫。自打前年起，「余姑娘」便一直對(duì)他愛(ài)搭不理的。這剛開(kāi)始確實(shí)讓人挺舒心的，但過(guò)了幾個(gè)月后，他便發(fā)覺(jué)周遭的宮女宦官看他的眼神越發(fā)地不對(duì)勁了。

    說(shuō)到底，他就是余妍芝的貼身內(nèi)侍。若是連主子都不搭理他，自己豈有不被降職的可能？意識(shí)到此處，他便開(kāi)始用盡各種方式來(lái)讓「余姑娘」再度寵信于他。

    然而，「余姑娘」卻始終不領(lǐng)情，仍是一不注意便會(huì)跑得無(wú)影無(wú)蹤。

    「若是姑娘爬不動(dòng)了，奴婢可以背您一程?！剐∠樽舆B忙自薦。

    一旁的小州子有些無(wú)奈地看著他，這傢伙的心思真是讓人一覽無(wú)遺。

    「啊，可以嗎？」英子瞪大眼睛看著他。

    「當(dāng)然，此乃奴婢的榮幸。」小祥子連連頷首，誠(chéng)懇無(wú)比。

    英子內(nèi)心還是有點(diǎn)掙扎的?？戳丝丛旗F繚繞的山巔后，才僵硬地頷了頷首。祥子喜出望外，連忙背對(duì)著英子蹲下身去。

    英子謹(jǐn)慎地搭著他的肩頭：「你……你可不許把我扔下去。」

    「不會(huì)，不會(huì)，奴婢怎敢！」祥子驚得整個(gè)人顛了老大一下。他到底是干了什么壞事，才會(huì)讓主子對(duì)自己半點(diǎn)信任也無(wú)？

    英子渾身僵硬地伏在他的背上。過(guò)了良久，確認(rèn)了他確實(shí)沒(méi)有要扔下自己的意思，才放心地緩緩靠上他的肩頭。

    這回，換祥子僵硬了。并非是因?yàn)樯砗竽桥⒔K于放下了防備，而是因?yàn)?，遠(yuǎn)處有個(gè)人的目光，陰寒地令他背脊發(fā)涼。