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    一大幫相熟的鹽商們匯聚于青樓的大廳中，由于朝廷大概在這個時候放引，所以都準(zhǔn)備從兩淮都轉(zhuǎn)運(yùn)使司衙門購引。

    雖然大明朝廷的鹽法仍舊推行開中法，但在成化年間鹽引折銀便已經(jīng)出現(xiàn)。

    開中法是為解決邊軍軍需而設(shè)，只是軍需亦不是一個無休止的無底洞，何況成化朝的大明邊軍重現(xiàn)大明鐵騎的風(fēng)采。

    單以威寧海之戰(zhàn)為例，韃靼亦思馬因?qū)⑦M(jìn)攻延綏，由文官集團(tuán)所擁護(hù)的兵部尚書余子俊強(qiáng)烈反對出兵，但王越則力勸太監(jiān)汪直出兵。

    憲宗朱見深是一個有膽識的君主，卻是沒有采納兵部尚書余子俊和重臣們的意見，而是下詔由汪直監(jiān)軍，王越提督前往討伐亦思馬因。

    王越和汪直不負(fù)重望，率軍主動出塞襲擊亦思馬因的老巢威寧海，致對方傷亡數(shù)千人，取得一場大捷。

    由于大明兵餉分口糧和行糧，九邊安定反倒讓軍費(fèi)開支減少，而九邊大量的商屯緩解軍糧問題，致使成化十六年兩淮存積鹽十萬引。

    戶部決定以一兩三錢的價格出售積鹽，算是九邊安定的一個福利。

    只是最難防的還是人心，隨著這個口子一開，兩淮的鹽商當(dāng)即看到了商機(jī)，更是看到一舉超越山西鹽商的契機(jī)。

    只需要花費(fèi)區(qū)區(qū)一兩三錢便能得到一張兩淮鹽引，而他們跟兩淮都轉(zhuǎn)運(yùn)司提鹽的關(guān)系早已經(jīng)打好，又有著壟斷的市場，這簡直是一個一本萬利的買賣。

    隨后的發(fā)展大家都已經(jīng)清楚，在他們的推波助瀾之下，朝廷開啟了“鹽引”的印鈔機(jī)，進(jìn)而致使鹽引還不得不下調(diào)價格。

    現(xiàn)如今，朝廷每年都有“積鹽”以折銀的方式售出，亦讓兩淮都轉(zhuǎn)運(yùn)使司衙門多了一條生財大道。

    一個大光頭掮客盯上一個氣度不凡的鹽商，得知對方是從湖廣過來的初入者，在了解一番底細(xì)后，便是拍著胸膛道：“給小的五十兩，小的便能安排你跟兩淮都轉(zhuǎn)運(yùn)使在這里見上面！”

    王越自從那晚在碼頭逃離后，便直接脫掉那一身破棉襖，而是穿上了一身綾羅綢緞，腰間掛著一塊美玉，毅然是一個富家翁的形象。

    為了徹底摸清兩淮都轉(zhuǎn)運(yùn)使的深淺，特別那晚所搬運(yùn)的船銀證實(shí)鹽官的貪墨數(shù)額遠(yuǎn)比想象中還要大，故而他冒充是一個從湖廣過來的新鹽商。

    王越深知不可cao之過急的道理，當(dāng)即便端起茶杯故意懷疑地道：“你不會是訛人吧？雖然鄙人從湖廣第一次到揚(yáng)州涉足鹽業(yè)，但亦不會病急亂投醫(yī)！”

    “瞧你說的，你隨便在場找人打聽打聽，誰人不識我朱老六？再說了，你既然是要做大買賣，在乎這點(diǎn)碎銀嗎？”朱老六向著胸口一拍，而后又是質(zhì)疑地道。

    王越喝了一口茶，便是輕輕地點(diǎn)頭道：“倒是有幾分道理，那老夫便信你一回！”說著，扭頭望了一眼旁邊的張采，張采當(dāng)即便是痛快地掏出一大錠銀子。

    王越將茶杯放下，又是微笑地道：“你且將銀兩收好了，老夫此次能不能如愿見上李大人便看你了！”

    事實(shí)證明，江湖人的嘴只能信一半。

    次日在這間揚(yáng)州夢青樓的雅間中，朱老六領(lǐng)過來的并不是兩淮都轉(zhuǎn)運(yùn)使李之清，而是他的錢谷師爺，一個留著八字胡的精明中年男子。

    朱老六對這位師爺很是敬畏的模樣，向王越鄭重地介紹道：“胡員外，這位便是李大人的錢谷師爺李師爺！”

    “你不是要替我們引見李大人嗎？”張采看到并非李之清本人，當(dāng)即便是質(zhì)疑地道。

    朱老六一點(diǎn)都不尷尬，反倒理所當(dāng)然地反問道：“瞧你說的，李大人能跟你親自見面嗎？”

    其實(shí)跟著錢多錢少無關(guān)，李之清是一個十分謹(jǐn)慎的人，這種事情從來都不會親自出面，甚至李師爺都不一定親自出面。

    王越似乎早已經(jīng)猜到這一點(diǎn)，卻是故作擔(dān)憂地道：“呃，倒是這個理，但我要的鹽引怎么辦呢？”

    “胡員外，不知你此次要多少引呢？”李師爺一眼就看到王越的氣質(zhì)不凡，便是直接開門見山地道。

    王越心里亦是沒有底，便試探性地詢問道：“兩千引，有嗎？”

    “呵呵……你從湖廣大老遠(yuǎn)跟來，就要這么點(diǎn)嗎？”李師爺瞥了一眼旁邊的朱老六，便是對王越失望地道。

    王越知道對方可能是試探自己，顯得十分淡定地道：“我怕要多了，你這沒有嘛！何況，本員外初涉鹽業(yè)，亦不可能一下子便壓上全部身家！”

    “你且放一萬個心，沒有我們給不了的！”李師爺看到王越比自己還要謹(jǐn)慎，便是放下心來道。

    王越端起茶杯喝了一口茶，便是試探地道：“一萬引亦有？”

    “本師爺可以替大人作主給你五千引的上限！”李師爺看到對方確實(shí)是有些來頭，當(dāng)即便直接許諾道。

    王越將茶杯放下，便是問出最關(guān)心地問題道：“好，但價錢怎么說？”

    “今課銀按朝廷所定八錢四分，但提鹽費(fèi)……四兩一引！”李師爺盯著王越的眼睛，便是說出價碼道。

    第一百二十一章 縮繩隱田

    四兩？

    張采聽到這個價格，不由被嚇得一跳。

    朝廷一引只要不到一兩的鹽稅，結(jié)果這些蛀蟲竟然索要足足四兩銀子。若不是自己親耳聽到，還真想不出有如此荒唐的事情，更沒有想到這幫鹽官蛀蟲拿得這么多。

    到了這一刻，他總算理解那晚的銀船為何能給一位兩淮都運(yùn)轉(zhuǎn)使司副使送去幾十萬兩，實(shí)在是這幫人太過于貪婪。

    王越的手離開茶杯，卻是抬頭淡定地望向李師爺?shù)溃骸澳氵@個價錢比老夫所了解要高一些，往年可不是這個行情吧？”

    “往年確實(shí)要低上一些！只是你想要進(jìn)來，自然要比別人出價要高一些，何況湖廣的鹽市是什么行情，你恐怕早已經(jīng)心里有數(shù)。哪怕真要你們五六七兩，你得能賺個盆滿缽滿，明年還得過來找我們合作！”李師爺伸手捏著自己的八字胡，顯得十分坦誠地道。

    王越知道對方的開價其實(shí)很合理，且自己終究不是真的買賣人，當(dāng)即便爽快地點(diǎn)道：“好，那就你說的這個價，還請?zhí)胬闲鄰埩_，張朽希望能盡快帶著鹽回湖廣！”

    “呵呵……胡員外，這個還請莫要著急！只要你籌足銀兩，到時鹽票自然悉數(shù)奉上，拿著蓋過印章的鹽票到各個分司和鹽場都定能暢通無阻！”李師爺看到王越很上道，亦是十分興奮地寬恕道。

    王越其實(shí)亦是提前清莫了這些門道，當(dāng)即便微微拱手道：“有勞李師爺，這是給您和李大人的一點(diǎn)心意，亦請李師爺替老朽向李大人問個好！”

    說著，他遞給張采一個眼色。

    張采發(fā)現(xiàn)此次辦案并不痛快，便將自己早已經(jīng)準(zhǔn)備好的兩份禮品送上出去，心里只希望將來抄家能手抄得回來，否則恐怕真無法向皇帝交代了。

    “好說！二月初一兩淮衙門便會放引，到時你帶足銀兩過來，自然會有人教你該怎么做了！”李師爺看到王越很上道，當(dāng)即微笑地指點(diǎn)道。

    現(xiàn)在找上李之清要鹽引的自然不止王越一家，而今這邊的事情已經(jīng)談妥，李師爺拿著禮品便告辭離開了。

    揚(yáng)州夢青樓熱鬧非凡，此時大廳傳來陣陣喝彩的聲音，一名擅于舞蹈的花魁正在舞臺上展露著舞姿。

    張采看到李師爺離開，在將光頭掮客朱老六送走后，當(dāng)即便著急地道：“王……胡員外，現(xiàn)在怎么辦？”

    “回去再說！”王越是一個十分沉穩(wěn)的性子，顯得十分警惕地道。

    “這位爺，有空再來啊！”打扮得花枝招展的老鴇看到王越離開，卻是熱情地?fù)]著手中的香巾道。

    夜市千燈照碧云，高樓紅袖客紛紛。

    揚(yáng)州城宛如是這個時代的不夜城，在各個城市都嚴(yán)格地執(zhí)行著宵禁制度，但到了這里卻是早已經(jīng)失效。

    為了方便調(diào)查，王越帶著一行人來到揚(yáng)州城后，亦是在揚(yáng)州城內(nèi)租下一座民宅。

    “爺爺，我們在兩淮巡鹽御史衙門已經(jīng)連續(xù)盯了五天，這位新任御史當(dāng)真了得，所有前去送禮的官員和鹽商都被拒之門外！”

    王煜和胡軍現(xiàn)在不再充當(dāng)碼頭苦力，而是負(fù)責(zé)監(jiān)視兩淮巡鹽御史衙門，王煜顯得十分敬佩地說道。

    “他仍舊沒有跟李之清有接觸嗎？”王越深知唯一的兩淮巡鹽御史職卑重權(quán)，當(dāng)即便認(rèn)真地詢問道。

    胡軍看著王煜在咕咕喝水，便是替王煜答道：“欽差大人，我們沒有見著兩淮都轉(zhuǎn)運(yùn)使衙門的人前去，一個穿著七品官服的鹽官還直接被轟了出來！”

    王越原本還擔(dān)心這位新任的兩淮巡鹽御史會被拖進(jìn)大染缸，但現(xiàn)在看來，這位鐵面御史確實(shí)是名不虛傳。

    “爺爺，既然咱們已經(jīng)有了李之清索要提鹽費(fèi)的罪證，那么咱們是不是可以亮明身份抓人了？”王煜抹了抹嘴角的水漬，顯得著急地詢問道。

    “且不說咱們現(xiàn)在壓根還沒有提鹽，哪怕到提鹽亮明身份抓人，這些官員自始至終都不露面，完全可以將事情推得干干凈凈！”王越苦澀一笑，便輕輕地?fù)u頭道。

    雖然自己在軍事方面有很深的造詣，但跟這幫滑官斗智斗勇還真的沒有幾分勝算?，F(xiàn)在可以偽裝身份進(jìn)行摸底，但想要一網(wǎng)打盡，卻仍舊十分的困難。

    王煜不由得失望地放下手中的水壺，便是苦著臉道：“爺爺，你詐傷的事情恐怕捂不了多久，咱們要速戰(zhàn)速決，我還是以為可以亮明身份找新任巡鹽御史幫著找到那個私鹽鹽場！”

    “欽差大人，請用茶！”狗哥送來茶水，顯得恭敬地道。

    上次得益于狗哥的通風(fēng)報信，而后便一起逃亡。在得知王越的身份后，亦是一直跟著王越，而今更是在宅子中主動做事。

    “狗哥，老夫突然想起一事！”王越想是拿不定主意要不要尋找巡鹽御史充當(dāng)外援，卻是突然望著這個憨厚的中年漢子道。

    狗哥對官員有一種天然的敬畏，當(dāng)即便訕笑地道：“欽差大人，您這么一叫，真是折煞小人！小人的小名叫狗子，大名叫茍火旺，您還是叫我狗子吧！”

    “那老夫便叫你本名火旺吧！火旺，你是因何事跟鹽場的管事鬧翻來著？”王越看到對方對自己的稱呼確實(shí)不適，便是進(jìn)行改口道。

    茍火旺聽到這話，當(dāng)即便哭訴道：“此事說來就有氣！我的草蕩被占去一大片不說，名下的鹽田明明只有十畝，結(jié)果給他們分司寫成了十二畝，兩淮都轉(zhuǎn)運(yùn)使司衙門的人量了也是十二畝的數(shù)！這每年要多交很多稅鹽，結(jié)果還得應(yīng)付朝廷的加征，你說誰能受得了?。俊?/br>
    “這種情況應(yīng)該不止你一家吧？”王越隱隱感覺這里大有文章，當(dāng)即便是追問道。

    茍火旺心里顯得更氣，當(dāng)即繼續(xù)訴苦地道：“欽差大人，自然不止我這么一家！若是真能吃飽肚子，誰又愿意背井離鄉(xiāng)，這些年都不知道被他們逼走多少灶戶了！”

    其實(shí)很多人并不知曉，他們灶戶僅僅靠鹽田是無法生產(chǎn)食物，而是需要朝廷給他們平均劃分的草蕩提供柴火資源。

    只是他們都是底層人員，不說要背負(fù)很多莫名其妙的雜稅，而且自己所擁有的財產(chǎn)亦是無法保護(hù)，最終只能選擇背井離鄉(xiāng)。

    天下人都知道百姓食鹽難，殊不知他們灶戶更是不易，哪怕再如何勤勞都已經(jīng)無法持續(xù)自己的生計。

    “你們?yōu)楹尾幌騼苫囱阐}御史衙門檢舉？”王煜在一旁聽著，當(dāng)即忍不住插嘴道。

    茍火旺不由得冷哼一聲，臉上浮現(xiàn)嘲諷之色道：“我老娘明明是被總摧摧鹽放火燒屋燒死的，結(jié)果我四處申冤無果，這揚(yáng)州的官場一直都是官官相護(hù)！你說新來的巡鹽御史鐵面無私，我是一點(diǎn)都不信！我聽聞欽差大人在京山縣審案的時候，差點(diǎn)便讓一個小吏在秤上做了手腳，而今再派人下去丈量鹽田，我敢肯定還是十二畝！”

    王煜想到京山縣衙的一幕，亦是不由得蹙起了眉頭。

    且不說新來的巡鹽御史是否鐵面無私，但讓兩淮巡鹽御史的書吏和衙差下去量田，確實(shí)很多的可能是十二畝。

    “茍火旺，本欽差可以替你主持公道！只是現(xiàn)在案情復(fù)雜，且老夫亦有皇命在身，所以老夫需要你從旁協(xié)助！”王越心里生起一個主意，便對著茍火旺道。

    茍火旺的眼睛涌出淚花，當(dāng)即撲通跪在地上道：“欽差大人只要肯替小的申冤，小的愿意為你做牛做馬！”

    次日，兩淮巡鹽御史衙門收到一紙訴狀。提交之人正是灶戶茍火旺，而狀告的對象是兩淮都轉(zhuǎn)運(yùn)使司下面的泰州分司，罪名則是“縮繩隱鹽田，侵吞鹽利”。

    第一百二十二章 投石現(xiàn)窩鼠

    新任兩淮巡鹽御史叫張溙山，一個光聽名字便透著正派的官員。

    由于在廣東和江西擔(dān)任監(jiān)察御史期間，不跟其他官員講什么私情，對所有案件都秉公辦理，故而有了“鐵面御史”的稱號。

    吏部在重擬兩淮巡鹽御史這個重要職位的時候，這位鐵面御史進(jìn)入了吏部官員的視線中，最終張溙山擊敗其他幾個候選當(dāng)任。

    由于揚(yáng)州府并不歸應(yīng)天巡撫所管轄，故而兩淮巡鹽御史反倒是對兩淮都轉(zhuǎn)運(yùn)使司衙門最有約束力的官員，兩準(zhǔn)巡撫御史算是位卑權(quán)重的最典型代表。

    張溙山到任以來，確確實(shí)實(shí)秉行為官不群的原則，壓根不搭理兩淮都轉(zhuǎn)運(yùn)使李之清等官員，而是一心在這里督鹽。

    只是很多事情并不能光看表象，而是要透過表象看本質(zhì)。

    在鹽政這個系統(tǒng)中，早已經(jīng)形成了一張龐大的利益網(wǎng)絡(luò)，針對位卑權(quán)重的兩淮巡鹽御史，自然早已經(jīng)有了應(yīng)對的策略。

    其實(shí)在調(diào)令還沒有下來的時候，兩淮商會的人便主動找上了張溙山，而且還帶去了白花花的銀子。

    張溙山面對如此豐厚的賄賂，加上他聽信若不同意便跟兩淮巡鹽御史的位置失之交臂，最終還是選擇了妥協(xié)。

    其實(shí)他在經(jīng)歷這么多年的苦行僧式生活后，加上并不認(rèn)為將來能比現(xiàn)在賺得多，故而決定好好地獎勵自己。